চতুর্থ অধ্যায়: চাও চাওও বদলে গেছে

— তারপর কি হলো?

— তখন আমরা তিন ভাই পাহাড়ের চূড়ায় বসে লড়াই দেখছিলাম, শুধু জানতাম না নিচে কারা যুদ্ধ করছে! — গম্ভীর গলায় বলল ঝাং ফেই।

— তারপর আমি হেরে যাই, একেবারে নিঃশেষে হেরে গিয়েছিলাম। — দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল ঝাও ইউন।

এই কথা মনে পড়তেই ঝাও ইউনের চোখে গভীর বিষণ্ণতা নেমে এলো, স্মৃতির পাতায় সে ফিরে গেল সেই ঘটনার মুহূর্তে।

পিচফুল পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে তিনজন মানুষ তাকিয়ে আছে পিচবনের দিকে— তারাই লিউ বেই, গুয়ান ইউ আর ঝাং ফেই। তাদের মধ্যে সিংহের মতো গর্জন করে ঝাং ফেই বলে উঠল, — দাদা, দ্বিতীয় দাদা, আমরা নামব না? এমন প্রতিদ্বন্দ্বী বহুদিন পাইনি!

লিউ বেই মাথায় টুপি পরা, মুখ ঢাকা অন্ধকারে। সে গম্ভীর গলায় বলল, — ছোট ভাই, ধীর হও, আর একটু অপেক্ষা করো।

গুয়ান ইউ নিশ্চুপ, চোখে অহংকার, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে যুদ্ধের আগুন জ্বলছে।

ঝাও ইউন আর লু বুউর যুদ্ধ চরমে পৌঁছেছিল; ঝাও ইউনের ভগ্নশক্তি ফুরিয়ে আসে, যখন লু বুউর শক্তি তখনও প্রবল। লু বুউর বিশাল অস্ত্র ফাংথিয়েন হুয়া জি ঝাও ইউনের ঝকঝকে রূপা-র অগ্রভাগে আঘাত করে, একে একে গুঁড়িয়ে দেয় অস্ত্রটি, শেষে ঝাও ইউনের বুকে গিয়ে বিদ্ধ হয়। প্রবল আঘাতে ঝাও ইউন শত মিটার দূরে ছিটকে পড়ে।

এ ছিল মধ্যভূমির ভাড়াটে বাহিনীর অধিনায়ক ঝাও জি লুং-এর জীবনের প্রথম পরাজয়— সম্ভবত শেষও।

— অধিনায়ক! — কেউ চিৎকার করে উঠল।

— ইউন দাদা! — ভাড়াটে দলের লোকেরা ছুটে এল, একদল মানুষ ঝাও ইউনকে ঘিরে দাঁড়াল।

দূরে তখন তিয়াও চ্যান ছুটে এল, চোখে কান্না, মুখে সেই অদ্ভুত বিষাদ-সৌন্দর্য।

— ভাবিনি তুমি এত দূর এগিয়ে যাবে, আমার এই হার ন্যায্যই, — তিক্ত হাসলো ঝাও ইউন, মুখে বিষণ্ণতা, বুকে রক্তাক্ত গহ্বর, রক্ত গড়াচ্ছেই।

তিয়াও চ্যান কেঁদে ঝাও ইউনকে কোলে তুলে বসিয়ে বলল,
— ইউন দাদা, তুমি কেমন আছো? আমায় ভয় দেখিও না! সব দোষ আমার, আমিই দায়ী... — কান্নায় ভেঙে পড়ে সে।

— কেঁদো না, আমার শক্তি কম, তোমাকে উদ্ধার করতে পারলাম না, ক্ষমা করো। — ঝাও ইউন কাঁপা হাতে তিয়াও চ্যানের পিঠে সান্ত্বনা দিল।

এদিকে লু বুউ কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল, ঝাও ইউনের মৃত্যু যেন অবধারিত— তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা, জীবন নিয়ে খেলাই যেন!

লু বুউ অদম্য ভঙ্গিতে ফাংথিয়েন হুয়া জি হাতে ঝাও ইউনের দিকে এগিয়ে গেল— দূরত্ব মাত্র শত মিটার।

— লু বুউ, শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত লড়ব! — ভাড়াটে বাহিনীর একজন হাতিয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

— বাচাল! — ফাঁকা চোখে তাকিয়ে লু বুউ এক ঘায়েই তাকে হত্যা করল।

— ফাং ভাই! — ঝাও ইউনের চোখ রক্তাভ, রাগে আর দুঃখে মুখ থেকে আরও রক্ত ঝরল। সে ছিল তার বাহিনীর দ্বিতীয় প্রধান, আজ তার জন্যই প্রাণ দিল।

— আর কেউ আছে? — ভয়ঙ্কর দৃষ্টিতে সবাইকে তাচ্ছিল্য করল লু বুউ।

এক একজন করে সাহসী যোদ্ধারা ছুটে গেল, কেউ চিৎকার করে বলল, — অধিনায়ক, লিউ জি জীবন দিতে প্রস্তুত!

— লু বুউ, অভিশাপ তোমার! — লিউ জি পাঁচ মিটার দূর যেতে না যেতেই লু বুউর অস্ত্র তাকে দ্বিখণ্ডিত করল।

— অধিনায়ক, বিনিময়ে কিছু নেই, শেষবারের মতো তোমার জন্য লড়ব! — আবার একজন এগিয়ে এল।

— না, তোমরা চলে যাও! অধিনায়কের আদেশ, এখনই চলে যাও! — সর্বশক্তি দিয়ে চিৎকার করল ঝাও ইউন, কিন্তু কেউ শোনেনি।

— মধ্যভূমির নীল ড্রাগন, অপ্রতিরোধ্য, এগিয়ে যাও! — মাত্র ছেষট্টি জন যোদ্ধা একযোগে লু বুউর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, কিন্তু লু বুউর হাতে একে একে প্রাণ হারাল। যদিও লু বুউর বর্ম অনেকখানিই ক্ষতিগ্রস্ত হলো, তার শক্তিও মাত্র এক-তৃতীয়াংশ বাকি।

— হা হা হা, লু বুউ, আজই তোমার মৃত্যু! — হঠাৎ আকাশে জাদুমন্ডলের আবির্ভাব, নেমে এলো আগুনের উল্কাবৃষ্টি, পিচবন ছারখার।

দূরে একচোখা বিশালদেহী পুরুষ তার বাহিনী দিয়ে বিরাট ধনুক টানাতে আদেশ দিল; অনেক কষ্টে তারা ধনুক টানল। এক বিশাল তীর ছুটে এলো লু বুউর পেছনে।

এসব আগুনের উল্কা লু বুউ অবিচলিত থেকে একের পর এক গুঁড়িয়ে দিল, কিন্তু উল্কাবৃষ্টি যেন শেষই হয় না, তার বিরক্তি বাড়ে। সে নিজের অস্ত্র আকাশে ছুঁড়ে দিল।

— গর্জন! — লু বুউর রক্তবর্ণ ডিমন শক্তি জাগ্রত হলো, অস্ত্রের চারপাশে দানবের অবয়ব, সে আকাশে উড়ে গেল, কিন্তু নীল জাদুমন্ডল তাকে আটকালো। দানব তার মুখ দিয়ে দাবানল ছুড়ে দিল, পিচবন পুড়ে ছাই।

পাহাড়চূড়ায় দাঁড়িয়ে ঝাং ফেই সিংহের মতো গর্জে মাটিতে পা মারল, মাটিতে গর্ত পড়ে গেল। — দাদা, আর দেরি করলে আমার পিচবন ধ্বংস হয়ে যাবে, আমি ওদের ছিঁড়ে ফেলব!

লিউ বেই মাথা নেড়ে বলল, — ছোট ভাই, চিন্তা করো না, বন ধ্বংস হলে আবার লাগাব। আর একটু দেখো, এখনও কেউ পুরো শক্তি দেখায়নি।

গুয়ান ইউ অহংকারের ভঙ্গিতে বলল, — ধৈর্য ধরো, খুব শিগগিরই লড়াইয়ের সুযোগ পাবে।

দানব নীল আভা ভেদ করে চিৎকার করে ফিরে এলো লু বুউর শরীরে।

এদিকে বিশাল তীর ছুটে এলো, লু বুউ ঘুরে দাঁড়িয়ে অস্ত্র দিয়ে তীরটিকে ভেঙে ফেলল, এতটাই শক্তি যে তার হাতের তালু ফেটে গেল। এই ধনুক বড় শহরের দেয়ালও ভেঙে ফেলতে পারে, তবু লু বুউ একহাতে তা রুখে দিল, যদিও সামান্য আহত হলো।

— লু বুউ, এখন তোমার অবস্থা সুবিধার নয়, আমার আট বাঘ সেনাপতির সঙ্গে পারবে তো? — আবির্ভূত হলো এক লম্বা চুল, গোঁফওয়ালা, নীল বর্ম ও রক্তবর্ণ তলোয়ার হাতে এক রুক্ষ ব্যক্তিত্ব— সে কাও চাও।

— তুমি কে? — অবাক লু বুউ, শত্রুর সংখ্যা এত বেশি!

— কাও চাও, কাও মেংদে, এবং আজ তোমাকে হত্যা করবে।

আট বাঘ সেনাপতিরা:

১. শিয়াও হোতুন— নবম স্তরে দক্ষ
২. শিয়াও হোইয়ান— অষ্টম স্তর
৩. কাও হং— অষ্টম স্তর
৪. কাও রেন— অষ্টম স্তর
৫. কাও চুন— ষষ্ঠ স্তর
৬. কাও শিউ— ষষ্ঠ স্তর
৭. কাও ঝেন— পঞ্চম স্তর
৮. শিয়াও হো শ্যাং— পঞ্চম স্তর

সবাই জানে যুদ্ধদেবতা লু বুউর নাম, কিন্তু এই আট বাঘ সেনাপতির গরিমা এখনও অজানা।

ইতিহাসের কাও ওয়েই পক্ষের সবাই যেন আগেভাগেই জড়ো হয়েছে, এমনকি শি জি চায়ও এখন লু বুউর দলে, জাদুমন্ডলও তারই সৃষ্টি।

কিন্তু মধ্য চীনে শিয়াও হোতুনের নামই সবচেয়ে বেশি গর্বের, তার পরিবার ‘বুনো নেকড়ে বাহিনী’ গড়ে তুলেছে, যোদ্ধার সংখ্যা কেবল নীল ড্রাগন বাহিনীর পরেই। এখন নীল ড্রাগনের সকল অগ্রগণ্য যোদ্ধা নেই, নেকড়ে বাহিনী অক্ষত, তারা সবাই কাও চাওর অনুগত।

লু বুউ মাথা তুলে গভীর শ্বাস নিয়ে গলা ঘুরিয়ে বলল, — তোমরা দুর্দিনে এসে পড়েছো, তবুও আমি ভয় পাই না, কারণ আমি সেই অর্ধেক ধাপ এগিয়েছি!

— লু বুউ, তোমাকে হারিয়ে আমাদের আট বাঘ সেনাপতির গৌরব প্রতিষ্ঠা করি! — শিয়াও হোতুন তুষারশুভ্র চুল, নীল কাপড়ে বাঁধা কপাল ও এক চোখ, নীলজামা, কাঁধে ধাতব রক্ষাকবচ, পায়ে রুপালি-বুট, হাতে নীল শিকল-তলোয়ার নিয়ে সামনে এগিয়ে আসে।

ঝাও ইউন শিয়াও হোতুনকে দেখেই বুঝল বিপদ ঘনিয়ে এসেছে— কাও চাওর এই ষড়যন্ত্রে শিয়াও হোতুনও জড়িত, বিপদ আরও বাড়ল। কাও চাও শুধু লু বুউ নয়, তাকেও ফাঁদে ফেলেছে। সে ফিসফিস করে তিয়াও চ্যানকে বলল—

— চ্যান, তুমি পালাও! আমার শিয়াও হোতুনের সঙ্গে শত্রুতা আছে, সে আমায় ছাড়বে না, কথা শুনে পালাও!

— আমি যাব না, — জেদ নিয়ে বলল তিয়াও চ্যান।

— আমার কথা শোনো, চ্যান। — আকুল ঝাও ইউন, আবারও কাও চাও যেন তিয়াও চ্যানকে ধরে না ফেলে!

— আর বোলো না, আমি মরলেও যাব না। — দৃষ্টি নরম, ভালোবাসায় ভরা, সে ঝাও ইউনের গালে হাত রাখল।

— হায়... — দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝাও ইউন, জানে তিয়াও চ্যান একবার সিদ্ধান্ত নিলে আর বদলাবে না।

ঝাও ইউনের শরীরে লুকিয়ে থাকা তিনটি ড্রাগনের আত্মাও ছিল দুর্বল, আর শক্তি জোগাতে পারছিল না। তার দেহের সমস্ত শক্তি শেষ, সে আহত, লড়াইয়ের ক্ষমতা হারিয়েছে।

শিয়াও হোতুন ঝাঁপিয়ে পড়ল, তলোয়ার ছুড়ে দিল লু বুউর ফাংথিয়েন হুয়া জির দিকে। অপ্রস্তুত লু বুউর অস্ত্র শিকল-তলোয়ারে জড়িয়ে পড়ল।

শিয়াও হোতুন নিজের দিকে টেনে নিয়ে এল শিকল, ঝাঁকুনি মারল।

— দুর্দান্ত আঘাত! — শিয়াও হোতুন গর্জে উঠল, লু বুউর অস্ত্রে আঘাত করল, ভারি চাপ লু বুউর শরীর নিচু হলো, হাঁটু একটু ভেঙে এল।

— হা! — লু বুউ পা ঝাকি দিয়ে চিৎকার করে প্রতিআক্রমণ করল।

ড্রাগনের মতো ধারালো ঘূর্ণিবাতাস, চারপাশে শক্তির আবরণ— তার আত্মরক্ষার কৌশল।

— ভাই, ভয় পেও না, আমি আসছি! — শিয়াও হোইয়ান তরবারি হাতে ঘোড়ায় চেপে ছুটে এল।

— সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও, সুযোগ দিও না! — কাও চাও হাত নেড়ে নির্দেশ দিল; সবাই একসঙ্গে লু বুউর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। অনেক সৈন্য চারপাশে দাঁড়িয়ে দূর থেকে তীর ছুঁড়তে লাগল, বিরাট ঝামেলা বাড়ল।

লু বুউ হঠাৎ মাটিতে ভারি পা রেখে আকাশে লাফাল, পরে নেমে এসে শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাল— আটজনই প্রচণ্ড আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত হলো, রক্তবর্ণ জাদুমন্ডল আবারও জ্বলে উঠল।