বাবা! গত রাতে আপনার ঘুম কেমন হয়েছিল?

দ্বিতীয় তলার এক ঘর থেকে হঠাৎই বিকট চিৎকার ভেসে এল।

তার পরই শু লাং দরজা ঠেলে বেরিয়ে ঝড়ের মতো নিচে ছুটে এল, “বাবা! আমার বাবা কোথায়!”

“কি? শু লাং, তুই তো অনাথ না? পাঁচ নম্বর সারির সেই বিখ্যাত অনাথ।” সারা রাত জেগে থাকা দু লেই সি হাই তুলে নির্লজ্জভাবে কটাক্ষ করল।

“চুপ থাক, বোকা! আমি তো রাজপুত্রকে খুঁজছি!” শু লাং গালমন্দ করল।

“ধুর, এখন আবার আমাকে দরকার পড়ল না? তুই তো শত্রুকে বাবা বানানো বিশ্বাসঘাতক!” দু লেই সি লাফিয়ে উঠল। কে জানে তার বাবা কী ভেবে তার নাম রেখেছিল দু ‘লে’ সি! ছোটবেলা থেকে এই নাম নিয়ে কম ঠাট্টা-বিদ্রুপ সইতে হয়নি, আর সেই সঙ্গে জুটেছিল তার ‘হেলমেট’ ডাকনাম।

“আমি বিশ্বাসঘাতক হলাম কখন? ওহ, মনে পড়েছে,” শু লাং বিদ্রূপ করে বলল, “কিছুদিন আগে তো সাধারণ খেলায় রাজপুত্রের হাতে মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়ার কথাই এখনো মনে পড়ছে, তাই না?”

“বাজে কথা!” দু লেই সি গলা উঁচু করে অস্বীকার করল।

“আহা। বলতে গেলে তোর অবস্থাও কম খারাপ না, র‍্যাঙ্কেই নেই এমন রাজপুত্রের কাছে দশে শূন্যে হেরেছিলি! নেটিজেনরা যা বলে বলে গাল দিচ্ছে, সেসব মনে নিস না, শেষ পর্যন্ত সত্যি কথাই তো তেতো—”

“তোর মায়েরে!”

“তোমরা দুজন ঝগড়া কোরো না, একটু পরেই বড় ভাই নামলে আবার বকা খেতে হবে।” ঝাং চু হান রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল, অ্যাপ্রনটা আলমারির ওপর ঝুলিয়ে, হাতে এক হাঁড়ি স্যুপ। “শু লাং গতকাল দুই হাজার দুইশো পয়েন্টে উঠেছে?”

বৃদ্ধি-ধর্মী খানাপিনার পুরো দায়িত্বটাই কিং দলের প্রথম একাদশের ঝাং চু হানের। ই-স্পোর্টসের বাইরে এটাই ছিল তার একমাত্র শখ, তাই সবাই তাকে ডাকে রান্নার চু হান।

“অবশ্যই! মিড লেনের জাদুর রাজা কি এমনি এমনি নাম করেছে?” শু লাং দুটো ছোট দাঁত বের করে হাসল, কুকুরের মতো নাক টেনে ঘ্রাণ নিল, “এত সুস্বাদু গন্ধ কীসের?”

“এটা—”

“বাবা!”

ঝাং চু হানের কথা শেষ হওয়ার আগেই শু লাংয়ের চোখের কোণে একটা ছায়া পড়ল। সে তাকিয়ে দেখল, লু ইয়াও ধীরেসুস্থে সিঁড়ি দিয়ে নামছে।

আঠারো বছরের তরুণ, চাঁদের মতো শুভ্র ত্বক, তারার মতো চোখ, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি, দৃষ্টিতে একরাশ অবাধ দুষ্টুমি; সাদা পোশাকে অনিন্দ্যসুন্দর আর মনকাড়া।

শু লাংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দু’কদম ছুটে গিয়ে ভক্তের মতো লু ইয়াওয়ের হাত ধরে ফেলল, “বাবা! গত রাতের ঘুম কেমন হয়েছে? ক্লান্ত লাগছে? খিদে পেয়েছে? চলুন, আগে আমাদের রান্নার চু হানের হাতের রান্না চেখে দেখুন!”

দু লেই সি প্রায় বিশ্বাসই করতে পারল না: “ধুর!” এতটা নিচে নামল নাকি?

ঝাং চু হানও কিছুটা অবাক হল। তার মনে পড়ল, শেষবার শু লাংকে এমন তেলবাজি করতে দেখেছিল সে তখন, যখন বড় ভাই তাকে পয়েন্ট তুলতে সাহায্য করছিল।

তাহলে কি… গত রাতেও রাজপুত্রই তাকে পয়েন্ট তুলতে সাহায্য করেছে? কিন্তু শীর্ষ প্রতিযোগিতায় তো একক খেলাই হয়, যদি না… শু লাংয়ের পয়েন্টগুলো লু ইয়াওই তার জন্য খেলেছিল।

“কী দেখছিস! আমার বাবা কোনো অবৈধ সন্তানের দায় নেবেন না! তোমাদের কোনো সুযোগ নেই!” শু লাং বুক ফুলিয়ে বলল, আমি তেলবাজ—আমি গর্বিত!

বয়সের হিসাবে, লু ইয়াওকেও আমাকে একবার রে ভাই বলতে হবে। যেহেতু তুই তাকে বাবা ডাকিস, তাহলে তুই আমার ভাগনে। আয়, বড় ভাগনে, একবার চাচা বলে ডাক না?” দু লেই সি ঠান্ডা হেসে বলল।

“হারামি! তোর যোগ্যতা শুধু হেলমেট হওয়া!”

“হেলমেটও তোর মতো তেলবাজের চেয়ে ঢের ভালো।” দু লেই সি একদমই স্বীকার করতে চাইল না যে লু ইয়াওয়ের প্রতি তার এই বৈরিতার আসল কারণ সেই রাতেই রাজপুত্রের হাতে নির্মমভাবে মার খাওয়া।

সে তখনই শপথ করেছিল, এরপর থেকে লু ইয়াওকে যেখানে দেখবে সেখানেই পেটাবে। কিন্তু কে ভেবেছিল, ক’দিনের মধ্যেই সেই চিরশত্রুই আবার সতীর্থ হয়ে যাবে!

ঝাং চু হান থালা-বাসন সাজিয়ে বলল, “রাজপুত্র, ওরা দুজন এমনই; তুমি কিছু মনে কোরো না। আগে খেয়ে নিই। কালই একত্রিশ তারিখ, আর দশ ঘণ্টারও স্ট্রিমিং-শাস্তি বাকি আছে। সময় একদমই কম।”

লু ইয়াওর কাছে দু লেই সি কী ভাবে তাকাল, তা বিশেষ কিছু নয়। তার কাছে কিং দলটা ছিল চোখের পলকে ভেসে যাওয়া মেঘের মতো; একদিন তাকে এখান থেকে চলে যেতেই হবে।

“ঠিক আছে।”

সব শেষ।