দ্বিতীয় অধ্যায়: তোমাকে দুই প্রহর সময় দিলাম

"বৃদ্ধ চায় না ঝামেলা করতে, কিন্তু তোমরা যেন বেশি বাড়াবাড়ি না করো!"
ফু ওয়েইয়ের কাঁধ কেঁপে উঠল, হাড় গুলো একযোগে শব্দ করল, যেন টানটান ধনুকের তার, শক্তিশালী পুরুষের ভারি হাত সরিয়ে দিল।
"হাড়ের শব্দ?"
অটল পুরুষটি কয়েক পা পিছিয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে রক্তের রেখা ফুটে উঠল, "এ বৃদ্ধ তো আসলে খোন্দকার স্তরের একজন দক্ষ যোদ্ধা!"
প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে,
এই ভূখণ্ডে এক সময় দেবতারা বিচরণ করত, তাই একে সত্য আত্মার ভূমি বলা হয়।
সত্য আত্মার মহাদেশ অবারিত, এখানকার মানবজাতি সকলেই দেবতাদের বংশধর, তাদের রক্তে দেবত্বের ধারা প্রবাহিত।
অগণিত প্রতিভাবান সাধক, দেবতাদের বংশ রহস্যের সন্ধানে, সাধনার পথে পা বাড়িয়েছে—ধাপে ধাপে অর্জন করেছে প্রাকৃতিক ও মানবিক দুর্যোগ প্রতিরোধের শক্তি।
যুদ্ধশিল্পের পথে যাত্রা, ফিরে যাওয়ার পথ—শেষে দেবতার দর্শন।
কষ্টসাগরের চারটি স্তর, প্রতি স্তরে নয়টি ধাপ।
প্রথম স্তর, হলুদ শক্তি, রক্তকে পুষ্ট করে।
রক্ত বাড়ালে বল বাড়ে।
যখন রক্তের প্রবাহ নদীর মতো উচ্ছ্বসিত হয়, তখন পাথর চেরা যায়।
দ্বিতীয় স্তর, খোন্দকার শক্তি, রক্ত পুষ্ট করে হাড় ও শিরায়, বল বৃদ্ধি পায় বহুগুণ, তখন বাঘ-সিংহও ছিঁড়ে ফেলা যায়।
দেখা যাচ্ছে, এই খোঁড়া বৃদ্ধ ইতিমধ্যেই সে স্তরে পৌঁছেছেন।
"বুঝলাম কেন এতটা দৃঢ়।"
বেগুনি পোশাকের যুবকের চোখ সংকীর্ণ, তার দৃষ্টিতে শীতল ঝলকানি।
খোন্দকার স্তর—লক্ষাধিক জনসংখ্যার চিংশান নগরে, নিঃসন্দেহে একজন দক্ষ যোদ্ধা, গোটা পরিবার রক্ষা করতে সক্ষম।
তবু—
তাতে কী আসে যায়?
বৃদ্ধের বিনয়ী অথচ অবিচল মনোভাব তাকে প্রচণ্ড বিরক্ত করল।
চিংশান নগরে আজও কেউ এভাবে তার সঙ্গে কথা বলার সাহস করেনি।
"একসঙ্গে হামলা করো, এ বৃদ্ধকে ধর!"
অটল পুরুষটি নিজের প্রভুর স্বভাব জানে, ডেকে তুলল।
বেগুনি যুবকের পেছন থেকে বিশজন বেরিয়ে এলো, সবাই মিলে বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তারা সবাই হলুদ শক্তি স্তরের সাধক, প্রত্যেকেই চিত্ত-সিংহের মতো বলশালী, তাদের রক্তের গর্জন মিলেমিশে একাকার।
"অত্যাচার!"
"এমন করে এক প্রবীণকে কিভাবে নির্যাতন করো!"
কয়েকজন অতিথি প্রতিবাদে উত্তেজিত, সহায়তার জন্য এগোতে চাইল, কিন্তু পানশালার মালিক বাধা দিল।
সে জানে বেগুনি যুবকের পরিচয়।
এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লেই শুধু ওয়েই বৃদ্ধের ক্ষতি হবে।
"ছাই ইউন সাহেব!"
মালিক বেগুনি যুবকের প্রতি নম্র হয়ে বলল, বোঝাতে চাইল, "ওয়েই বৃদ্ধ তো রণক্ষেত্র থেকে ফিরে আসা বীর, তিনি আমাদের রক্ষা করেছেন!"
"হা হা, জন্মে যদি নিচু ঘরের হোত না, কে-ই বা যুদ্ধে যেত?"
"তাদের জন্মই হয়েছে আমাদের অভিজাতদের রক্ষা করার জন্য।"
ছাই ইউন ভিড়ের দিকে অবজ্ঞাভরে তাকাল, "আমি ছাই পরিবারের উত্তরাধিকারী, তোমরা কী আমায় প্রশ্ন করবে?"
ছাই পরিবার!
সব অতিথিদের মুখে যেন বরফের পানি ঢেলে দেওয়া হলো।
চিংশান নগর, দাশা সাম্রাজ্যের হাজারো জেলার একটি, মধ্যম মানের নগরী, নানা শক্তির শিকড় গাঁথা।
তার মধ্যে চারটি যুদ্ধশিল্প পরিবারের প্রভাব সর্বাধিক।
ছাই পরিবার শতাব্দীকাল ধরে এখানে।
পরিবার প্রধান ছাই শি-ওং, ভূমি শক্তি স্তরের ছয় নম্বর ধাপে, আরও দুজন চতুর্থ ধাপের শক্তিশালী যোদ্ধা পাহারায়, চিংশান নগরে অগাধ।
কষ্টসাগরের তৃতীয় স্তর, ভূমি শক্তি।
ততক্ষণে তাম্র-হাড়, লৌহ-হাত, রক্তে শরীর পুষ্ট, কুঠার-তলোয়ারেও ক্ষত হয় না, হাজার জনের শত্রু—এমন তিনজন ছাই পরিবারে।
এক বছর আগেই ছাই পরিবার নগরপ্রধানের আসন দখল করেছে, শ্রেষ্ঠ পরিবারে উত্তীর্ণ, ক্ষমতায় অসীম, একহাতে আকাশ ঢেকে রেখেছে, প্রভাব ছড়িয়েছে আশেপাশের নগরীতেও।
ছাই পরিবারকে শত্রু করা মানে, শুধু চিংশান নগরেই নয়, পুরো লিয়ান অঞ্চলে চলা মুশকিল।
তবুও—
অতিথিদের মনে যে ভয়, তা অচিরেই রূপ নিল ক্রোধে।
ফু ওয়েই বৃদ্ধ, বয়সে ভারী, ডান পা অক্ষম, একা অসংখ্য জনের মোকাবিলা করতে পারছে না, কোণায় গিয়ে ঠেকেছে, সাদা চুল এলোমেলো, কেবল শিশুটি টিকিয়ে রাখতে প্রাণপাত।
"আহা!"
অতিথিদের রক্ত গরম হয়ে উঠল, চোখে জল।
বীরের অবক্ষয়—এটাই শেষ দৃশ্য।
শরীর বর্মে ঢেকে যুদ্ধে না মরেও, শেষে নিজেরাই শিকার হতে হয় যাঁদের রক্ষা করেছিলেন তাদের হাতে।
"কতজন ফেরে যুদ্ধ থেকে?"
"সে বেঁচে ফিরেছে মানেই সে মৃত্যুভয় পেয়েছিল, বীর নামটা তার অনুচিত।"

অটল পুরুষটি কুটিল হাসি নিয়ে ফু ওয়েইয়ের কাছে এগিয়ে আসে।
"তোমরা খারাপ লোক, আমার দাদুকে কষ্ট দেবে না!"
তুন্তুন দাদুর হাত ছাড়িয়ে, নিজের ছোট্ট শরীর দিয়ে অটল পুরুষের পথ আগলে দাঁড়াল।
"মা-রে!"
ফু ওয়েই আতঙ্কিত।
পুরুষটির মুষ্টি শিশুটির দিকে আসছে দেখে তার চোখ অন্ধকার, প্রায় অজ্ঞান।
"ধুর, ছাই পরিবার হলে কী হয়েছে!"
"আমিও লড়ব তাদের সঙ্গে!"
অতিথিরা আর সহ্য করতে পারল না, ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাদেরও সন্তান আছে।
ফুলের মতো শিশুদের এভাবে ঝরা যায় না।
হঠাৎ,
আকাশ ছিঁড়ে শব্দ উঠল।
পুরুষটির ঘুঁষি পড়ার আগেই, সে সাত-আট হাত ছিটকে গিয়ে দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল, রক্তের ছিটা ছড়িয়ে পড়ল।
"কি!"
সবাই তাকিয়ে দেখল।
পুরুষটি মৃত।
তার মাথার ফাটলে গোঁজানো এক পানপাত্র।
পানপাত্রটি অক্ষত, কিন্তু প্রাণ কেড়ে নিয়েছে।
"ভয়ানক কৌশল!"
"কেউ?"
ছাই পরিবারের যোদ্ধারা আতঙ্কে পিছিয়ে গিয়ে তাকিয়ে দেখল—চু নান।
"কতজন যোদ্ধা প্রাণ বিসর্জন দিয়েছে, তবেই দাশা সাম্রাজ্যে শান্তি এসেছে।"
চু নান শান্তভাবে বসে, ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, "সীমান্তে পড়ে থাকা আত্মারা আর এই বৃদ্ধ—যাদের তারা রক্ষা করেছে, তারা এমন মানুষের জন্য?"
এ জগতে অন্যায়ের শেষ নেই।
ছাই পরিবারের এই তরুণ প্রভুর আচরণ মেনে নিতে পারছিল না চু নান।
ছয় বছর পর ফিরে এসে দেখে, ছাই পরিবার আরও বেপরোয়া হয়েছে।
ওয়েই বৃদ্ধ শুধু বীর নন—
একজন সাধারণ বৃদ্ধও এমন আচরণ পাওয়ার যোগ্য নয়।
শব্দ ফুরাল।
চু নান উঠে একাকী বৃদ্ধ আর শিশুটির দিকে এগোলো।
"ভাইয়া, ধন্যবাদ!"
তুন্তুন চু নানের দিকে তাকিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল, সে বুদ্ধিমতী, জানে দাদু-নাতনির পক্ষ নিয়ে চু নান বড় বিপদ ডেকে এনেছে।
"ধুর!"
"আরেকজন মরতে এসেছে, এ-কে শেষ করে দাও!"
ছাই ইউন গর্জে উঠল।
ছাই পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে, অপরিসীম প্রতাপ তার, কেউ এভাবে চ্যালেঞ্জ করলে সহ্য করার প্রশ্নই নেই।
বিশাধিক ছাই পরিবারের যোদ্ধা সামান্য ইতস্তত করে, তারপর চু নানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"ছেলেটা, আমার এ পুরোনো হাড় তো অনেকদিন বাঁচল, তুমি পালিয়ে যাও—নিজেকে নষ্ট কোরো না!"
ফু ওয়েইয়ের চোখে অশ্রু।
তাকে অপমান করলে সহ্য করত।
কিন্তু তার অবদান নিয়ে সন্দেহ, তার দেশরক্ষার মান অপমান—তা সহ্য করতে পারেনি!
কিন্তু আফসোস, তার প্রাণশক্তি নিঃশেষ, হলুদ স্তরের যোদ্ধাদেরও সামলাতে পারছে না।
"বৃদ্ধ, আমাদের পানীয় তো শেষ হয়নি এখনো।"
চু নান হেসে বলল, দৃষ্টি একেবারে সোজা।
হু!
ঝড়ের মতো বাতাস উঠল।
একজন পাকা চুলের পুরুষ, ছায়ার মতো দ্রুত, চু নানের ছায়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
উত্তরের রাজা, দাশা সাম্রাজ্যের শাসক।
এ ধরনের তুচ্ছ অপরাধী, রাজার হাতে মরার যোগ্য নয়, তারই কাজ।
তার নাম ‘মানুষখেকো’।
উত্তরের রাজাদের অন্যতম নির্ভীক সেনানায়ক সে।
ধরাশায়ী শব্দে হল ঘুরে গেল।
ছাই পরিবারের যোদ্ধারা, ঝড়বৃষ্টিতে ঝরা পাতার মতো পড়ে গেল।
বাতাস থেমে গেল।
রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ডজনখানেক মৃতদেহ পানশালায় ছড়িয়ে পড়ল।

হলে নেমে এলো মৃত্যু-নীরবতা, সবার মুখে বিস্ময়।
এই যুবক কে?
তার সঙ্গে থাকা লোকটি এতই শক্তিশালী!
কেউ দেখতে পায়নি, মানুষখেকো কিভাবে আক্রমণ করল—ডজনখানেক হলুদ স্তরের যোদ্ধা মুহূর্তেই নিঃশেষ!
ভূমি শক্তি স্তরেরও এতটাই শক্তিশালী নয়!
"তুমি কে, ছেলে?"
ফু ওয়েই বিস্ময়ে প্রশ্ন করল।
"আমি আপনার সামনে শুধু একজন কনিষ্ঠ।"
চু নান ফু ওয়েইকে ধরে, তুন্তুনকে নিয়ে আগের টেবিলে বসে, বৃদ্ধকে পানীয় পরিবেশন করলেন।
এমন সময় আর্তনাদ।
মানুষখেকো মুরগির ছানার মতো ছাই ইউনকে চু নানের সামনে ছুড়ে ফেলল, আরেক পা দিয়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরল।
"যুবক, ছাই পরিবার বড় শক্তিশালী, আমরা এদের শত্রু করতে পারব না।"
পানশালার মালিক এগিয়ে এসে চু নানকে মিনতি করল, ঝামেলা না বাড়াতে।
ছাই ইউনের সঙ্গী এক দাস ইতিমধ্যে পালিয়ে গেছে, সহায়তা আনতে।
চিংশান নগরের সর্বোচ্চ পরিবার হিসেবে, ছাই পরিবার সবসময় ইজ্জত রক্ষা করে, আজকের অপমানের প্রতিশোধ নেবেই।
আর ছাই ইউন নিষ্ঠুর।
আজ পানশালায় অপদস্থ হয়েছে, পরে এই অতিথি ও সবার ওপর আক্রমণ করবে।
চু নান শান্তস্বরে বলল, "ছাই পরিবার নগরপ্রধানের আসনে, দাশা সাম্রাজ্যের আইন মানা উচিত, এ নগরের সাধারণ মানুষের সুরক্ষা কর্তব্য, দুর্বলদের নির্যাতন না করা।"
মালিকের মুখে তিক্ত হাসি।
ওসব পরিবারের চোখে মানুষের প্রাণ ঘাসের মতো।
ছাই পরিবার নগরপ্রধান হওয়ার পর থেকে লৌহ-মুষ্টিতে অন্যায় দমিয়ে রেখেছে, চিংশান নগরের বাসিন্দারা দুর্বিষহ দিন কাটায়।
মালিক আর কয়েকটা ছাই পরিবারের পাপের কথা বলতেই চু নানের কপালে ভাঁজ।
"ঠিকই শুনেছ!"
"আমি শিশু হত্যা করেছি, গোটা বংশ ধ্বংস করেছি।"
"চিংশান নগরে আমি যাকে মরতে বলি, সে বাঁচতে পারে না—এটাই ছাই পরিবারের প্রতাপ!"
ছাই ইউন কষ্টে মাথা তোলে, পাগলের মতো হাসে, "তুই কী সাহস পেয়েছিস, আমায় স্পর্শ করবি?"
"মৃত্যু!"
মানুষখেকোর চোখে বরফের শীতলতা, পা শক্ত হচ্ছিল।
উত্তরাঞ্চলে, উত্তর রাজার নামই ধর্ম।
একটা উচ্ছৃঙ্খল ছেলে, রাজার নামে চিৎকার করে।
উত্তর রাজ্যের সৈন্যরা শুনলে, চিংশান নগর ধ্বংস হয়ে যাবে।
"ছাই পরিবার কি খুব শক্তিশালী?"
চু নান মানুষখেকোকে থামিয়ে, ছাই ইউনের দিকে তাকালো।
"নিশ্চয়ই!"
"তুমি তো তরুণ, নিশ্চয়ই বাবা-মা আছেন?"
ছাই ইউন ভেবেছিল চু নান ভয় পেয়েছে, আরও নির্লজ্জভাবে বলল, "দুঃখী কীট, ছাই পরিবারের যোদ্ধারা এলে দেখবি কেমন শাস্তি দিই তোকে!"
"হুম!"
মানুষখেকো ঠোঁটে বিদ্রুপ টেনে, মৃতদেহের দিকে তাকাল।
উত্তর রাজার রাগ মানেই রক্তপাত।
ছাই ইউন, এভাবে পরিবারের ক্ষমতা দেখিয়ে যা বলল,
নিজ পরিবারকেই মহাবিপদে ঠেলে দিল!
একজন মরলেই রাজার রাগ কমতো, এখন আর হবে না।
কারণ ছাই ইউন, রাজার আত্মীয়দেরও হুমকি দিল!
"দুঃখিত, ছাই পরিবারের লোক আর আসতে পারবে না।"
চু নান চোখে অন্ধকার ছায়া নিয়ে নির্দেশ দিল, "দুই ঘণ্টা সময় দিচ্ছি, চিংশান নগরে, লিয়ান অঞ্চলে—আর ছাই পরিবারের নাম যেন না শুনি!"
ছোট্ট এ বাক্যটি শুনে পানশালার সবার মাথা ঘুরে গেল।
চু নান কি ছাই পরিবারকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করার হুমকি দিচ্ছে?
এ পরিবার গোটা লিয়ান অঞ্চলে অগ্রগণ্য, মহীরুহের মতো।
মূল শিকড় চিংশান নগরে, আশপাশের শহরেও সম্পদ আছে।
অনেকেই চেয়েছে টলাতে, পারেনি।
এই তরুণ কে, যে এমন কথা বলে, দুই ঘণ্টায় এ মহাপরাক্রমী পরিবার নিশ্চিহ্ন করবে?
"ঠিক আছে!"
মানুষখেকো মাথা নত করে আদেশ মেনে, পানশালা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।