নবম অধ্যায় প্রত্যাশিতটি সর্বদা এসে যায়
লিচুয়ান এবং ঝাও ইউন যখন প্রধান শিবিরে পৌঁছালেন, তখন লিউ বে মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তিনি তাদের ডেকে বললেন, “চ্যুহে, জরং, তোমরা দু’জন আমার কাছে কেন এসেছ?”
লিচুয়ান ও ঝাও ইউন একে অপরের দিকে তাকালেন। লিচুয়ান হাসলেন, ভ্রু উঁচু করলেন, ঝাও ইউনকে বলার ইঙ্গিত দিলেন।
“প্রভু, ব্যাপারটা হলো এই...” ঝাও ইউন সবকিছু একে একে লিউ বেকে বুঝিয়ে বললেন।
“তুমি বলতে চাও, হলুদ পাগড়ির সৈন্যদের মধ্যে এমন কিছু আছে, যা তোমার সীমা ভাঙতে সাহায্য করতে পারে?” লিউ বে হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, তার কণ্ঠস্বর অনেক উচ্চ হয়ে গেল।
“সম্ভব, আমি অনুভব করেছি হলুদ পাগড়ির সেনাদের মধ্যে কেউ বিশেষ ধন লুকিয়ে রেখেছে।” ঝাও ইউন অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বললেন।
“ঠিক আছে, আমরা দিওচানকে ফিরিয়ে আনার পরই সঙ্গে সঙ্গে হান সেনাদের সাহায্য করতে যাব।” লিউ বে তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে টেবিল চাপড়ালেন।
লিচুয়ান পাশে শুনে মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। ঝাও ইউন বলছেন হলুদ পাগড়ির সেনাদের কাছে বিশেষ ধন আছে, এবং তিনি নিজেই সেটা অনুভব করেছেন—এটা যেন একেবারে অলৌকিক ব্যাপার।
লিচুয়ান হঠাৎ অনুভব করলেন, তার শক্তি দ্রুত বাড়ানো দরকার, নইলে সাধারণ মানুষের পরিচয় নিয়ে, কখনও কোনো অঘটনে প্রাণ যেতে পারে। তিনি কুয়ান ইউ, ঝাং ফেই, ঝাও ইউনের মতো দক্ষদের শক্তি বুঝে উঠতে পারছেন না।
“তুমি কি বলছ, বো চাই হলুদ পাগড়ির ‘আটটি স্বর্গীয় ড্রাগন’-এর মধ্যে দ্বিতীয়? হয়তো জিনিসটা ওর কাছেই আছে।” লিউ বে হাসলেন।
বলায় কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, শুনে কেউ গুরুত্ব দিল।
“‘আটটি স্বর্গীয় ড্রাগন’?” লিচুয়ান চোখ কুঁচকে নাক চুলকোলেন, মনে হলো এই তথ্য তাঁর কল্পনার বাইরে।
তিনি জানেন কিয়াংদংয়ের চার বীর, কিয়াংবিয়াওয়ের বারো বাঘ, হেবেইয়ের চার স্তম্ভ, শুহানের পাঁচ বাঘ, এবং চাও চাওয়ের পাঁচ পুত্র বীর, আট ঘোড়সওয়ার—কিন্তু ‘আটটি স্বর্গীয় ড্রাগন’ কখনও শুনেননি।
“ও, এটা? ওরা নিজেরাই তৈরি করেছে। ‘আটটি স্বর্গীয় ড্রাগন’ মানে আটজন সেনাপতি, ঝাং চিয়াও ও তার দুই ভাই মিলে ক্রম নির্ধারণ করেছে, আর বো চাই দ্বিতীয়।” লিউ বে বোঝালেন।
“তেমনই তো!” লিচুয়ান উপলব্ধি করলেন।
তবে লিচুয়ান আরও গভীরভাবে ভাবলেন, ‘আটটি স্বর্গীয় ড্রাগন’ শিরোপার মধ্যে কি কোনো অজানা রহস্য আছে? তিনি এই তথ্য মনে রাখলেন।
কিছুক্ষণ লিচুয়ান লিউ বের সঙ্গে গল্প করে নিজের তাঁবুতে ফিরে গেলেন। লিউ বে আসলে লু ঝিকে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন বো চাইকে আগে সরাতে হবে।
সেই রাত, লিচুয়ান গরম প্রধান শিবিরে শুয়ে ছিলেন, ঘুম আসছিল না। তিনি বাইরে গিয়ে কিছুক্ষণ তাজা বাতাস নিতে চাইলেন।
আজ রাতে, চাঁদ ও তারা ম্লান। লিচুয়ান চাঁদের আলোয় হাঁটলেন, অজানা এক অনুভূতি হলো। আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে হলো পৃথিবীর মধ্যে শুধু চাঁদ, তারা, মেঘ নয়... আরও কিছু আছে যেটা দেখা বা ছোঁয়া যায় না।
“আকাশ-বসুন্ধরা বিশাল, দেবতা কোথায়? নাকি দেবতা সর্বত্র?” লিচুয়ান এভাবেই হাঁটলেন, উদ্দেশ্যহীন, শিবিরের দরজা পেরিয়ে দূরের দিকে গেলেন।
এরই মধ্যে সৈন্যরা লিউ বেকে খবর দিল। লিউ, কুয়ান, ঝাং, ঝাও—চারজন জেগে উঠলেন, দূরে দাঁড়িয়ে লিচুয়ানকে দেখলেন।
তাদের শক্তি সাধারণ সৈন্যদের তুলনায় অনেক বেশি, তাই তারা দেখতে পেল লিচুয়ানকে ঘিরে ছোট ছোট তারা-জ্বলা।
“চ্যুহে কি উপদেশ লাভ করছে?” লিউ বে প্রশ্ন করলেন।
“বুদ্ধিজীবী কিছু অনুভব করছেন, কারণ তিনি বহুদিন ধরে পৃথিবীর মূল শক্তির সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করছেন। কোনো অঘটন না হলে, আজ রাতই তাঁর বাধা ভাঙার দিন।” কুয়ান ইউ দাড়ি ছুঁয়ে বললেন।
“চ্যুহে অবশেষে দুর্বলদের দল থেকে বেরিয়ে আসছে।” ঝাং ফেই হাসলেন।
“চ্যুহে সত্যই প্রতিভাবান।” ঝাও ইউন প্রশংসা করলেন।
এই ক’দিনে, চারজনই লিচুয়ানের দূরদর্শী ক্ষমতার প্রশংসা করেছেন।
এখন লিচুয়ান মন ও শরীর ফাঁকা করে, চোখে অজানা দীপ্তি নিয়ে, সামনে হাত বাড়ালেন—কিছু ধরতে পারলেন না, কিন্তু তাঁর হাতের তালুতে রঙিন গ্যাসের সুতার মতো কিছু দেখা গেল।
লিচুয়ানের চোখে ধীরে ধীরে দীপ্তি এল, তালুর রঙিন গ্যাস নিয়ে তিনি নীরব কণ্ঠে বললেন, “এটাই কি যোদ্ধাদের মূল শক্তি?”
অন্য চারজনও এসে অবাক হয়ে লিচুয়ানের হাতে রঙিন শক্তি দেখলেন।
“ওহ! চ্যুহে, তোমার শক্তি এ রঙের? সত্যিই সুন্দর।” লিউ বে বললেন।
“আহ…” লিচুয়ান কিছু বলতে পারলেন না, তারপর হাসলেন।
সত্যিই সুন্দর? ঠিক আছে! রঙিন তো সুন্দরই।
“তোমাদের শক্তি কি এ রঙের নয়?” লিচুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
“না, আমারটা সবুজ, কুয়ান ইউয়েরটা সোনালী, ঝাং ফেইয়েরটা লাল।” লিউ বে বলার সময় লিচুয়ানকে দেখালেন, তাঁর তালুতে সবুজ গ্যাস উঠল।
“আর তোমারটা, ঝাও ইউন?” লিচুয়ান ঝাও ইউনকে জিজ্ঞেস করলেন।
“রুপালি-নীল।” ঝাও ইউন বললেন।
“কোনো পার্থক্য আছে?” লিচুয়ান বুঝতে পারলেন না, কারণ তিনি নবাগত।
“নির্দিষ্ট কিছু বলা যায় না, ব্যক্তিভেদে ভিন্ন, শক্তির ব্যবধান নিজেই বোঝো।” ঝাও ইউন বললেন।
“ঠিক আছে, বুঝলাম। ফিরে যাই।” লিচুয়ান মাথা নাড়লেন, শিবিরে ফিরে চিন্তা করতে চাইলেন।
সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে ঘুমালেন, শুধু লিচুয়ান রাতভর জেগে ছিলেন, ভোরে ঘুম এল।
এই ক’দিন, লিচুয়ান নিজেকে কঠোর পরিশ্রমে নিপুণ করছিলেন, ঝাং ফেইয়ের পদ্ধতিতে—সরল ও কঠোর।
শিবিরে, লিচুয়ান কষ্ট করে মাথার ওপরে বড় পাথর তুলে স্কোয়াট করছিলেন।
এই কসরত তাঁর কাছে কঠিন, কারণ পাথরটা ভারী, স্কোয়াটের কষ্ট বাড়ে।
প্রতি পাঁচটি করলে, একটু বিশ্রাম নিতে হয়।
শুরুতে প্রতিদিন পঞ্চাশটি স্কোয়াট, সঙ্গে ভারী বোঝা নিয়ে দশ কিলোমিটার দৌড়।
ভারী বোঝা মানে, পিঠে বড় ঝুড়ি, তাতে অনেক পাথর, শুরুতে একশো পাউন্ড।
এটা সবচেয়ে সহজ, পরে কঠিন হবে। এসব শেষ করে তাঁকে সৈন্যদের সঙ্গে প্রশিক্ষণ নিতে হয়—নগ্ন হাতে এবং অস্ত্র হাতে যুদ্ধাভ্যাস।
যথাযথ কৌশল প্রশিক্ষণে লিচুয়ান অংশ নেন না, কারণ তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে নামার ইচ্ছে নেই, শুধু ব্যক্তিগত শক্তি বাড়াতে চান।
লিচুয়ান দিনে কঠোর প্রশিক্ষণ করেন, রাতে মূল শক্তি গ্রহণ করে শরীর পুষ্ট করেন।
দশ দিনের মধ্যে, লিউ বের পাঠানো বার্তা বাহক ফিরে এলেন। তারা চাও চাওয়ের সঙ্গে চাংশে নগরের বাইরে দশ মাইলের পাহাড়ে সাক্ষাৎ করার কথা বললেন।
লিউ বে ও সঙ্গীরা শী জি ছাইকে নিয়ে গেলেন, বিশেষ কোনো কঠিনতা সৃষ্টি করলেন না, এমনকি তাঁকে বাঁধেনওনি, পাশে হাঁটতে দিলেন।
চারজন দক্ষ যোদ্ধা পাশে ঘোড়ায় চড়ে, শী জি ছাইয়ের পলায়নের সুযোগ নেই।
দুপুরে, লিউ বে ও সঙ্গীরা ঠিক স্থানে পৌঁছালেন, চাও চাও ও তাঁর দল আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিলেন।
দুই পক্ষের দল একশো মিটারের দূরত্বে দাঁড়িয়ে মুখোমুখি।
লিচুয়ান দূর থেকে দেখছিলেন “শান্তির যুগের মহান শাসক, বিশৃঙ্খলার যুগের কপট নায়ক”—এমন প্রশংসা পাওয়া চাও চাওকে। তাঁর উচ্চতা বেশি নয়, কিন্তু ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, দেবতুল্য বীরত্বের ছায়া।
“চাও মেংদে, আমি লোক নিয়ে এসেছি, দিওচান কোথায়?” ঝাও ইউন লিউ বের ইঙ্গিতে সামনে এসে উচ্চ কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
চাও চাও পিছনে তাকিয়ে হাত নাড়লেন, দিওচান জনতার পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন।
লিচুয়ান দিওচানকে দেখে চোখ সরাতে পারলেন না, সত্যিই অসাধারণ সুন্দরী। তাই তো ঝাও ইউন ও লু বু দু’জনই তাঁকে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন।
“বিনিময় করি।” চাও চাও উত্তর দিলেন।
“ঠিক আছে।” ঝাও ইউন শী জি ছাইকে একটু ঠেলে পাঠালেন।
শী জি ছাই ও দিওচান দু’পক্ষের দিকে হাঁটলেন, কোনো অঘটন ঘটেনি, শুধু পরিবেশটা যেন একটু চাপা হয়ে গেল, ভাগ্যক্রমে চাও চাও কোনো চাল চালেননি।
দিওচান ঝাও ইউনের বুকে ঝাঁপ দিলেন, নীরবে কেঁদে উঠলেন।
“চ্যানার ভেবেছিল আর কখনও জরং দাদা কে দেখতে পারবে না।” দিওচান জলভরা চোখে ঝাও ইউনের হৃদয় গলিয়ে দিলেন।
“কিছু হবে না, আর কাউকে তোমাকে আঘাত করতে দেব না।” ঝাও ইউন দিওচানের পিঠে স্নেহে হাত রেখে নরম কণ্ঠে বললেন।
তাদের চোখে চোখ, হৃদয়ে হৃদয়, দৃষ্টিতে ভালোবাসার আগুন জ্বলে উঠল।