প্রথম খণ্ড : মদ্যপানের নেশা অধ্যায় সাত : হায়, এ যে দুঃখের বন্ধন!
চোরাগোপ্তা দুষ্কৃতিকারীদের হামলার পর থেকে পথ চলা অনেক সহজ হয়ে গেল। তিনজন যাত্রী ও একটি কালো খচ্চর সাপের মতো পাহাড়ি পথ ধরে এক মাইল এগিয়ে গেল, পথে একের পর এক সুউচ্চ দেবদারু গাছ পেরিয়ে, অবশেষে ঘন সবুজ পাতার ফাঁক দিয়ে কয়েকটি শুভ্র স্থাপনা চোখে পড়ল।
হঠাৎ চোখের সামনে দৃশ্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দিগন্ত প্রশস্ত হয়ে গেল। এক প্রশস্ত সমতলে, দীর্ঘ সাদা প্রাচীর শূন্যে উঠে গেছে, উচ্চতায় প্রায় বিশ গজ, প্রাচীর জুড়ে অগণিত তীর ছোঁড়ার ফাঁক, আর প্রতি ত্রিশ কদমে একটি করে নজরদারি মিনার, যেন বাঘের আসন, ড্রাগনের পাকানো দেহে, সবকিছু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নজরে রাখছে।
শুধু প্রাচীরের নিচে, ছোট্ট অপ্রকাশ্য একটি দরজা, দুজন বলিষ্ঠ চাকর বাইরে পাহারা দিচ্ছে, দু’হাত বুকে তুলে, চোখ আধবোজা – যেন ঘুমোচ্ছে, অথচ আশপাশের একশো কদমের মধ্যে সবকিছু তাদের তীক্ষ্ণ নজরে।
হঠাৎ তিনজন লোককে দেখে চাকররা উচ্চস্বরে কিছু না বলে কেবল খানিকটা নত হয়ে, শরীরের শক্তি সংহত করল, যেন বাঘের মতো সতর্ক।
সামনে কেবল দু’জন চাকর থাকলেও, সূক্ষ্ম অনুভূতির বলে সুব্রত বুঝতে পারল, শতাধিক দৃষ্টি তাকে লক্ষ্য করছে, আরও অগণিত তীক্ষ্ণ শক্তি, যেন তীরের ফলার মতো, তাকে ঘিরে ধরেছে – নিশ্চয়ই শক্তিশালী ক্রসবো ধরণের অস্ত্র।
এছাড়া, পথে আসতে আসতে সুব্রত বারবার দেবদারুর জঙ্গল থেকে কারও নজর রাখার অনুভূতি পেয়েছে, অনুমান ঠিক হলে, সেগুলো নিশ্চয়ই বাই জিয়ান পাহাড়ি আশ্রমের গোপন রক্ষী শিষ্য।
“আপনি না থাকলে, আমি কল্পনাও করতে পারতাম না যে বাই জিয়ান আশ্রমের পাশের দরজা এত নির্জন বনের ভেতরে খোলা,” সুব্রত অজ্ঞাতসারে প্রশংসা করল, তার চোখে হাসি।
“আপনি মজা করছেন, আমি তরুণ বয়সে এখানে একবার এসেছিলাম।”
“এটা নিশ্চয়ই কেবল একবারের কথা নয়,” মনে মনে বিড়বিড় করে সুব্রত। কেবল একবার আসায় এই গোপন প্রবেশপথ জানা সম্ভব নয়, সে বিশ্বাস করে না। কিন্তু সে আর অনুসন্ধানও করল না, ঝাং জুনবাও যখন সরল মনে এখানে নিয়ে এসেছে, সে কৃতজ্ঞতা রাখে, এমন অকৃতজ্ঞ কাজ করার মানে হয় না।
“ছুই শান, তুমি আমার নামের পরিচয়পত্র নিয়ে গিয়ে দরজায় জমা দাও।”
“আজ্ঞে!” বলেই ঝাং ছুই শান বুক থেকে রক্তিম-সোনার নিমন্ত্রণপত্র বের করল, সামনে ধরে, চোখ সরিয়ে না, সোজা দরজার দিকে এগোল।
পাহাড়ি বাতাস হঠাৎ উঠে, সাদা পোশাক দোলায়, সবুজ কেশ উড়ে ওঠে, ঝাং ছুই শানের মুখে উষ্ণ হাসি, ধীর, স্থির পদক্ষেপে এগিয়ে যায়, তার অকপটতা আর আন্তরিকতা দেখে ওপারের চাকরদের সতর্কতা কিছুটা কমে।
যোদ্ধারা সাধারণ মানুষের মতো নয়, অতিরিক্ত সতর্ক; সামান্য নড়াচড়ায়ও বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হতে পারে। সুব্রতরা চায় না, যেন এই ধারণা হয় যে, তারা জোর করে আশ্রমে ঢুকতে এসেছে।
“উদাসীন ঝাং জুনবাও, বাই জিয়ান আশ্রমে আগমন।”
ঝাং ছুই শান নম্রভাবে নিমন্ত্রণপত্র এগিয়ে দেয়, ওপারের চাকরটি অত্যন্ত সতর্কতায় তা গ্রহণ করে, চেখে দেখে নাম, সত্যতা যাচাই করে, তারপর দরজা খুলে নম্র স্বরে বলে, “দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন, মহাশয়।”
এ সময়, উদাসীন সম্প্রদায়ের মন্দির সদ্য প্রতিষ্ঠিত, খুব বেশি খ্যাতি নেই, কিন্তু ঝাং জুনবাও-এর খ্যাতি ইতিমধ্যে চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তিনি এই প্রজন্মের অন্যতম প্রধান মার্শাল শিল্পী হবেন, অন্তত এই দুজন চাকর তাঁর নাম শুনেছে।
তবে, ঝাং জুনবাও কেন প্রধান দরজা ছেড়ে পাশের পথ দিয়ে এলেন, তিনি রহস্যজনক কি না, চোরাচালান করেন কি না – এসব প্রশ্ন তারা মনে মনে ভাবলেও, প্রকাশ্যে কিছুই বলে না।
কিছুক্ষণ পরে, দূর থেকে এক দীর্ঘ হুংকার ভেসে এলো, টানা, গভীর, স্থিতিশীল। সুব্রত মনোযোগ দিয়ে শুনল, শব্দের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটুও কমেনি – আগন্তুকের শক্তি নিঃসন্দেহে অসাধারণ।
“বাই জিয়ান আশ্রমে, অহংকারী লৌহপুরুষ শ্রদ্ধেয় অতিথিকে স্বাগত জানাচ্ছেন।”
এসময়, হঠাৎ ধূসর পোশাকের এক বৃদ্ধ উঁচু প্রাচীরের ওপর থেকে লাফিয়ে নামল, যেন ঝড়ের গতিতে পতিত হল, পাহাড়ের মতো ভারী, মুহূর্তেই বিশ গজ পার হয়ে, মাটির তিন হাত ওপরে এসে, দুই হাতের ঝাপটা ঘুরিয়ে শক্তি ছড়িয়ে দিল, কিন্তু কেবল হালকা এক পশলা বাতাসই উঠল।
এ বৃদ্ধ ধূসর চুল আর ধূসর পোশাকে, বাই জিয়ান আশ্রমেরই এক প্রবীণ চাকর।
“কী চমৎকার কৌশল, সূক্ষ্মতায় প্রায় সিদ্ধিলাভের পথে,” সুব্রত মনে মনে অনুমান করল – যদিও তার শক্তি বাঁধা, তবুও দৃষ্টিশক্তি অক্ষুণ্ণ। সে বুঝল, অহংকারী লৌহপুরুষ প্রায় সিদ্ধিলাভের দ্বারপ্রান্তে, যদি কেবল হিম বাতাসও সম্পূর্ণ শুষে নিতে পারে, তবে প্রকৃতির সঙ্গে মিশে যাওয়ার সুযোগ পাবে।
“কেমন আছেন, লৌহপুরুষ? তিন বছর পর আবার দেখা, আপনি আগের চেয়েও উজ্জ্বল।”
ঝাং জুনবাও বিনীতভাবে অভিবাদন করল, নিজের উচ্চতর অবস্থানেও অহংকার দেখাল না। লৌহপুরুষ খানিকটা দেহ ঝুঁকিয়ে নমস্কার গ্রহণ করল না, তবে মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল, “আপনি আগের চেয়ে আরও অপ্রকাশ্য হয়ে গেছেন।”
এ কথা অবজ্ঞাসূচক নয়, বরং ঝাং জুনবাও-এর গভীর আত্মসংযমের প্রশংসা। অবশ্য, সে জানে না, ঝাং জুনবাও কেবল আত্মসংযমী নয়, বরং তার প্রাণশক্তি প্রকৃতির সঙ্গে মিশে গেছে, যেন মহাসমুদ্রে জল গোপন।
এ রকম স্তর তো তার মতো লোকের চোখে পড়ার নয়!
“ধন্যবাদ, লৌহপুরুষ, আবার আপনাদের বিরক্ত করলাম।”
“এতে কিছু আসে যায় না, দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।” লৌহপুরুষ ঝটিকা দৃষ্টিতে ঝাং ছুই শান আর সুব্রতের দিকে তাকাল, কালো খচ্চরের দিকেও নজর দিল, মনে করল কারও কিছুই গোপন রইল না, সবার শক্তি মাপল, তারপর তাদের ভিতরে নিয়ে গেল।
দরজা আবার বন্ধ হল, দুই চাকর আগের মতো দু’হাত বুকে তুলে দাঁড়াল, চারপাশ নিস্তব্ধ, মাঝে মাঝে দূর থেকে পাখির স্বর ছাড়া কিছুই শোনা যায় না – যেন কিছুই ঘটেনি।
“গুরুজন, এখানে কাজ শেষ, আমি আগে তলোয়ার বনের দিকে যাই,” অবশেষে বাই জিয়ান আশ্রমে প্রবেশ করে, সুব্রত ঝাং জুনবাও-কে বিদায় জানাল। লৌহপুরুষ বা আশপাশের চাকরদের আতিথেয়তা কেবল ঝাং জুনবাও-এর কারণেই, সে কারও উপকার বিনা কারণে নিতে চায় না।
লৌহপুরুষের চোখ সংকীর্ণ হল, মুখে হালকা শীতলতা, প্রশ্ন করল, “আপনি কে?”
“সুব্রত আগে যান, আমি পরে যাবো,” ঝাং জুনবাও আগেই উত্তর দিলেন, আরও বললেন, “এই সুব্রত আমার বন্ধু, দা-শেং গুয়ার পথে পরিচয়, একটু ঘুরে দেখতে চেয়েছে।”
ঝাং জুনবাও অকপটে কথা বলেন, কোনো কূটনৈতিক কথা নয়, কিন্তু লৌহপুরুষের কানে এলে, সে সুব্রতকে আরও কম গুরুত্ব দিল, “আসলেই তো, যিনি মূল গেট পেরোতে পারেননি, তাই পেছনের দরজা দিয়ে এলেন।”
মনে মনে ঠাট্টা করে সে আর গা করল না, সামনে এক চাকরকে ডাকল।
ওই চাকর ঝাং জুনবাও-এর সঙ্গে থাকার সুযোগ হারিয়ে মুখ ভার করল, কিন্তু লৌহপুরুষের সামনে সে কিছু বলতে সাহস পেল না, মুখ গম্ভীর রাখল।
“ধন্যবাদ গুরুজন, ধন্যবাদ লৌহপুরুষ,” ঝাং জুনবাও বিনীতভাবে অভিবাদন করল, লৌহপুরুষ এবার সে নমস্কার গ্রহণ করল, যেনো সুব্রতকে তলোয়ার বনে ঢোকানোই বড় দয়া – অথচ এই অনুগ্রহও ঝাং জুনবাও-এর জন্য, তার নিজের কোনো অবদান নেই।
সবাই আলাদা হয়ে, আবার দুইটি ছোট পাহাড় পেরোল, চারপাশের মাটি আগের চেয়ে আরও লাল, বাতাসে উষ্ণতা, তার সঙ্গে হালকা ঝাঁজালো গন্ধ। সুব্রত বুঝল, এখানে নিশ্চয়ই আগ্নেয়গিরির গুহা আছে, বাই জিয়ান আশ্রমের তলোয়ার নির্মাণের স্থান।
চাকরটি দূরের উপত্যকার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ওটাই তলোয়ার বন, আপনি নিজেই যান, আমার আরও কাজ বাকি, বেশিক্ষণ থাকতে পারবো না।”
“এতক্ষণ তো বেশ উষ্ণ অভ্যর্থনা দেখালেন, এখন আবার বলেন সময় নেই,” সুব্রত মনে মনে হাসল, কিছু বলল না, কেবল বলল, “আপনাদের বিরক্ত করলাম, আমি নিজেই যাচ্ছি।”
বলেই সুব্রত কালো খচ্চরটিকে নিয়ে রওনা দিল, এই পশুটি যেন একটু বেশিই মদ খেয়ে ফেলেছে, এখন হুঁশ ফিরেছে, বারবার শুকনো মুখে আশপাশ থেকে ঘাস খেতে চায়, কয়েকবার প্রায় দামী ফুল চিবিয়ে ফেলে – চাকরের চোখের কোণে বিরক্তির ছাপ, আর এ কারণেই সে থাকতে চায় না।
কেউ না থাকতে দেখে, সুব্রত দ্রুত এই দুষ্ট খচ্চরকে টেনে জল খুঁজতে লাগল, এদিক ওদিক চাইল, কিন্তু এখানে তলোয়ার নির্মাণের জায়গা, আগ্নেয়গিরির উত্তাপে মাটি শুকনো, জল পাওয়ার সুযোগ কোথায়?
খচ্চরটি আর সহ্য করতে না পেরে, সুব্রত অসতর্ক থাকতেই পথের ধারে একটি উজ্জ্বল ফুল চিবিয়ে খেল, কয়েকবার চিবোতেই গিলে ফেলল। ভুরু নাচিয়ে, মুখে সার্থকতার হাসি।
ফুলটি ছিল অপূর্ব সুন্দর, টকটকে লাল, যেন আগুনের শিখা, নাম-পরিচয় জানা নেই, এ ধরনের শুষ্ক উত্তপ্ত স্থানে বেড়ে ওঠে বলেই সাধারণ কিছুর নয়। সুব্রতের মুখ কালো হয়ে উঠল, বেশিক্ষণ দাঁড়াল না, মাটিতে কাপড় মুছে, খচ্চরকে টেনে দ্রুত চলে গেল – যদি কেউ দেখে ফেলে!
“অশুভ, অশুভ! তুই একেবারে কথাই শুনিস না – ভাগ্যিস আমি দ্রুত হাত বাড়িয়েছি, একটা ফুল রেখে দিয়েছি, দেরি না করে চল।”
তার এই বেরিয়ে যাওয়া মাত্র, পথের শেষে দুই তরুণী, সঙ্গে কয়েকজন অভিজাত যুবক, হাস্যোজ্জ্বল মুখে এগিয়ে এল।
“দিদি, জানো? আমি বিশেষ লোক পাঠিয়ে পশ্চিম দেশ থেকে আগুনগাছ-রূপার ফুলের চারা এনেছি, যত্নে লালন করে দুটো ফুল ফুটিয়েছে, এখন রঙ আগুনের মতো টকটকে, যেন জ্বলন্ত শিখা – কী অপূর্ব! ক’দিন পর রঙ ফিকে হয়ে গেলে আবার রূপার মতো ঝলমলাবে, তুমি আরও ক’দিন থাকো।”
“তুমি কি ওই জায়গার কথাই বলছ?” ইয়ে লু ফেই ইয়ান লান হাত দিয়ে দেখাল, দশ কদম দূরে একটি আগুনরঙা ফুল ফুটে আছে, কিন্তু যেটা অও চুন ফ্যাং বলছিল, সেই আরেকটা আর দেখা গেল না।