প্রথম অধ্যায়: শুরুতেই নির্বাসন, সংগ্রহের অভিযান
“সেনাপতি যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত হয়েছেন, আর পঞ্চাশ হাজার সৈন্যও হারিয়েছি, এটা কি সত্যি?”
“রাস্তাঘাটে সবাই এ কথা বলছে, বৃদ্ধ রাজা তো অজ্ঞান হয়ে গেছেন...”
“এটা নিশ্চয়ই মিথ্যে, সবই ষড়যন্ত্র, আমাদের সেনাপতি এত বুদ্ধিমান ও শক্তিশালী, তাঁর পরাজয় কীভাবে সম্ভব!”
বাইরের এইসব গুঞ্জন শুনে, আর অচেনা স্মৃতি মাথায় ঘুরতে থাকায়, ঝু মিংচিং নিজের অজান্তেই মুখ দিয়ে অকথ্য শব্দ বের করে ফেলে।
ভাগ্যটাই বুঝি একেবারে খারাপ!
মাত্র একদিন আগে বিশেষ বাহিনী থেকে অবসর নিয়েছিলেন, জীবনের নতুন অধ্যায় উপভোগ করার সুযোগও পাননি, তার আগেই বিমান দুর্ঘটনায় পড়লেন। জ্ঞান ফিরে দেখলেন, তিনি প্রবেশ করেছেন এক সময় পড়া বিশৃঙ্খল রাজনীতির উপন্যাসের ভেতরে।
এই দুনিয়ার ঝু মিংচিং-ও তাঁর মতোই, এবং তিনি দক্ষিণ শা রাজ্যর লুও রাজবাড়ির উত্তরাধিকারী, বিখ্যাত সেনাপতি লুও থিংশানের সঙ্গে সতেরো বছর ধরে বিবাহিত। স্বামীর পরাজয়ের সংবাদ পেয়ে আগের ঝু মিংচিং গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেন, আর পরদিনই রাজবাড়ির সবাই নির্বাসনে পাঠানো হয়।
তবে তাঁর দ্বিতীয় পুত্র চরম অপমান সহ্য করে বিদ্রোহে সফল হয়, বিশৃঙ্খলার অবসান ঘটিয়ে সম্রাট হন, কিন্তু সবার চোখে হয়ে ওঠেন ভয়ঙ্কর এক খলনায়ক, যার শেষটা হয় ভীষণ করুণ।
নির্বাসনের কারণ মনে করে ঝু মিংচিং-এর মাথা ঝিমঝিম করে ওঠে—সবই আগের ঝু মিংচিং-এর কৃতকর্ম, এখন তাকে এসে সব সামলাতে হবে।
“প্রভু, আপনি অবশেষে জেগে উঠলেন!” ফেনতাও ওষুধের পাত্র হাতে দরজা ঠেলে প্রবেশ করে, আনন্দে চিৎকার করে ওঠে।
ঝু মিংচিং দৃষ্টি তোলে—গোলাপি পোশাক পরা এই মেয়েটি ফেনতাও, সেই বিশ্বস্ত দাসী।
প্রাণপণে মালকিনের মেয়ে রক্ষা করতে গিয়ে নির্বাসনের পথে অত্যাচারে প্রাণ দেয়।
হ্যাঁ, খলনায়ক দ্বিতীয় পুত্র ছাড়াও তাঁর আরও দুই পুত্র ও এক কন্যা আছে; বড় ছেলের স্ত্রী অন্তঃসত্ত্বা, আরও কিছুদিন পর তিনি দাদি হবেন।
ঝু মিংচিং ক্লান্ত হয়ে চোখ বন্ধ করেন, গভীর শ্বাস নিয়ে আবার খোলেন।
তিনি কথা বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় গলায় ঠান্ডা বাতাস ঢুকে যায়, কাশতে কাশতে গলা ফেটে যায়।
ধুর, কী যন্ত্রণা!
“এখন...ক’টা বাজে?”
“প্রভু, আপনার অনুমতি চাই...” ফেনতাওর কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে ঘন্টাধ্বনি ভেসে আসে।
ডং... ডং...
গম্ভীর ঘন্টাধ্বনি আর উত্তর দিকের হিমেল বাতাসে আকাশে ফিকে আলো উঁকি দেয়।
রাজসভা বসতে যাচ্ছে!
ঘর তল্লাশির রাজ আদেশ আসতে এখনও মাত্র দুই প্রহর বাকি।
ঝু মিংচিং-এর মন কেঁপে ওঠে—এভাবে বসে থাকলে চলবে না।
“ঠিক এখন ভোর।” ফেনতাও কথা শেষ করে।
ঝু মিংচিং ওষুধ পান করে উঠে পোশাক গায়ে দেন, চুল বাঁধেন, তাঁর চলাফেরা চটপটে, যেন শতবার এভাবে করেছেন।
ফেনতাও বিস্মিত হয়ে বলে, “বৃদ্ধা রাজরানী আজ আপনাকে সম্ভাষণ করতে নিষেধ করেছেন, বিশ্রাম নিতে বলেছেন।”
এ কথা শুনে ঝু মিংচিং-এর দাঁত কিঁচিয়ে ওঠে—আগের ঝু মিংচিং কতটা নির্বোধ ছিলেন! সবসময় নির্যাতিত হয়ে শুধু কাঁদতেন।
আত্মহত্যা করতে পারলে, আর কিছুরই তো ভয় থাকার কথা নয়!
“প্রভু, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” ফেনতাও তাঁর পিছু নেয়।
“আমার পেছনে আসবে না। আর হ্যাঁ, কিছু রৌপ্য নিজের কাছে রেখে দাও!” সামনে কী ঘটবে ভেবে তিনি ঘুরে চিঠি লেখেন, এরপর বাক্স থেকে বিক্রির দলিল বের করেন, “আজই এই চিঠি ঝু পরিবারে পৌঁছে দাও। আর বিক্রির দলিলগুলো সব বিলিয়ে দাও, আজকের পর থেকে তোমরা মুক্ত।”
বলেই বাইরে বেরিয়ে পড়েন।
ফেনতাও হতভম্ব—এ যেন বিদায়ের আয়োজন!
বুঝতে না বুঝতেই ঝু মিংচিং-এর আর কোনো চিহ্ন থাকে না।
ঝু মিংচিং মনের ভেতর লুও রাজবাড়ির নকশা ঝালিয়ে নিয়ে, দরজা দিয়ে বের হয়ে বাঁদিকে যান—প্রথম গন্তব্য, বৃদ্ধা রাজরানীর গোপন ভাণ্ডার।
আগের ঝু মিংচিং-এর যৌতুক প্রায় কিছুই অবশিষ্ট নেই, সবই বৃদ্ধা রাজরানী আত্মসাৎ করেছেন।
তাঁকে কিছু অর্থ জোগাড় করতেই হবে—নির্বাসনের গন্তব্যে অন্তত নিরাপদে পৌঁছাতে হবে।
গোপন ভাণ্ডারে যেতে লোক ছিল না, শুধু দরজায় দু’জন প্রহরী।
অসতর্কতায় দু’জনের গলায় ছুরি বসিয়ে অজ্ঞান করলেন।
ভাণ্ডারের দরজা খোলার সাথে সাথেই ঝু মিংচিং বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকেন।
কি অপূর্ব দৃশ্য!
আধুনিক যুগে জাদুঘরে ঘোরা তাঁর কাছে কিছুই নয়—এখানে দশটি তাকজুড়ে ছড়িয়ে আছে বিচিত্র瓷ের বাসনপত্র।
অগণিত জমির দলিল, স্বর্ণ-রৌপ্য গয়না, রেশমী কাপড়, রত্নপাথরের বাক্স আর বাক্স—
এদের যেকোনো একটি আজকের যুগে বিক্রি করলে পুরো বাড়ি কেনা যায়!
সব গুনে দেখেন, আগের ঝু মিংচিং-এর যৌতুকও এখানেই জমা।
কি বলবেন!
আগের ঝু মিংচিং সত্যিই নির্বোধ ছিলেন!
তবে, এসব নিয়ে যেতে পারলে নির্বাসনের পথে আর ভয় কিসের?
এই ভাবনা মাথায় আসতেই তিনি দেখেন হাতে ধরা স্বর্ণের বার উধাও!
তিনি চোখ মুছলেন, আরেকবার পরীক্ষা করতে স্বর্ণের অলংকার নিয়ে দেখলেন—তাও হারাল।
তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “কেউ আছো? কোনো গোপন শক্তি?”
একটি চঞ্চল স্বর ভেসে এলো, “আমি আছি, মিংচিং। মনেই নিলে জিনিসপত্র চলে যাবে গোপন স্থানে।”
ঝু মিংচিং-এর চোখ জ্বলে ওঠে—ভাগ্যদেবী বুঝি এখনও তাঁর প্রতি সদয়! এবার নির্বাসনের পথে আর সংকট নেই।
সঙ্গে সঙ্গে ঘর একেবারে খালি হয়ে যায়।
কোণের টেবিল-চেয়ার, দরজার বড় পানির কলসি, একটুও কিছু অবশিষ্ট থাকে না।
বাগান ছাড়ার সময় হঠাৎ ঘর থেকে বৃদ্ধা রাজরানীর কান্নার শব্দ শোনা যায়।
“হোং, এ খবর কি সত্যি? আমাদের ভবিষ্যৎ কী?”
“মা, সত্য-মিথ্যে নিয়ে ভাববেন না, এখন সব মূল্যবান জিনিস বাইরে পাঠানোই জরুরি, বড় ঘরে যেন কিছু না যায়।”
“চিন্তা কোরো না, সব টাকা আমার কাছেই আছে, নির্বাসনের পথে সুযোগ বুঝে তাদের ভাগ করে দেব।”
“কিন্তু ঝু পরিবার নিশ্চয়ই বড় ভাবিকে ছেড়ে দেবে না।”
“তাহলে ওদের কিছুদিন রেখে দাও, ও বোকা মেয়েটা টাকা আমার হাতে দিলে তারপর দেখা যাবে।”
তাই? আমাদের নিঃশেষ করতে চাও, এবার আমিও ছাড় দেব না!
ঝু মিংচিং এক লাথিতে দরজা ভেঙে ঢুকে পড়ে; মা-মেয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই অজ্ঞান হয়ে যায়।
কারণ তারা গোপন আলাপ করছিল, দাসী-দাসরাও দূরে ছিল, কেউ টের পায়নি।
ঝু মিংচিং ঘরের সব কিছু খালি করে বের হন, হঠাৎ মেঝেতে অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করেন—নিচে রয়েছে গোপন কুঠুরি।
ভেতরে ছোট পাহাড়ের মতো স্বর্ণের স্তূপ।
এমন দৃশ্য সত্যিই অভাবনীয়।
এত স্বর্ণ জীবনেও দেখেননি।
বৃদ্ধা রাজরানী নিজের ঘরে এমন গোপন কুঠুরি বানিয়েছেন, নিশ্চয়ই অপকর্ম করেছেন।
সব নিয়ে নাও—তারা আর কিছুই নিতে পারবে না।
এরপর ঝু মিংচিং লোক চতুর্দিকে এড়িয়ে বড় রাজভাণ্ডারে গেলেন।
এটা আগেরটার চেয়ে দ্বিগুণ বড়।
সত্যি, একমাত্র রাজপরিবারের এমন সম্পদ থাকতে পারে—তিন পুরুষের যুদ্ধ আর একশ বছরের সঞ্চয়।
সমৃদ্ধি, শক্তি, প্রজাদের ভালোবাসা—এ কারণেই তো তারা নিশানা হয়েছে!
সবই গোপন স্থানে পাঠান।
ধনুক, তীর, তরবারি, বল্লম, খাদ্যশস্য, জিনসেং, লিংঝি, তুষারকমল, জাফরান, শীতকালীন ভেষজ, বিরল ওষুধ, দুর্লভ পাণ্ডুলিপি আর চিত্রকর্ম—সব লোপাট।
ঝু মিংচিং কোনো শত্রুকে এক দানা ধানও ছাড়বেন না।
এখনও এক প্রহর বাকি রাজ আদেশ আসতে।
গভীর শ্বাস নিয়ে, গলার যন্ত্রণার তোয়াক্কা না করে, দ্রুত ছুটলেন।
রান্নাঘরে ঢুকে হাঁড়ি-পাতিল, ফুল-ফল, শাকসবজি, চাল-ডাল, মিষ্টি, বীজ—সব তুলে নিলেন, এমনকি কাঠের ঘর থেকেও একটুকরো কাঠও রাখলেন না।
সেলাইঘর পেরিয়ে, সেলাইয়ের সরঞ্জাম, পোশাক, জুতো, চামড়ার কাপড়ও নিলেন।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গা, রাজবাড়ির হিসাবঘর—এবার সেদিকে পা বাড়ালেন।