অধ্যায় সাত: রান্নার প্রস্তুতি

লিয়াংহে অর্ধেক বিশ্বাস, অর্ধেক সন্দেহ করলেও, চাংশুর মাথা ঘামতে দেখে বলল, “তাহলে তুমি চেষ্টা করো।”
ঝু মিংছিং উজ্জ্বল হাসি দিলেন, “ধন্যবাদ, লিয়াং দুউই।”
তিনি ফেনতাওকে হাত নাড়লেন, ফেনতাও তখন সদ্য খোঁড়া উপকরণগুলো প্রস্তুত করতে শুরু করল; চাংশুও কিছু শুকনো সবজি নিয়ে এল, সাথে কয়েকজন সরকারি কর্মচারীও সহায়তা করতে লাগল।
পাত্রে ছিল আধা তৈরি রেড-চালিত মাংস, ঝু মিংছিং সেগুলো তুলে রাখলেন, তারপর পাত্র পরিষ্কার করলেন।
মোট সরকারি কর্মচারী ছিল কুড়ি জনেরও বেশি, আর তাদের সহিত সবাই মিলিয়ে প্রায় ত্রিশ জনের খাবারের আয়োজন।
তাহলে একটি বড় পাত্রে স্যুপ রান্না হবে, আরও কয়েকটি সহজ সবজি ভাজা হবে; রুটির সাথে খাবার হলে সবাই পেট ভরে খেতে পারবে।
ফেনতাও ভয় পেলেন, গৃহিণী ক্লান্ত হয়ে পড়বেন, উপকরণ ধুয়ে এসে বললেন, “গৃহিণী, আমি কি চেষ্টা করবো?”
“প্রয়োজন নেই, আমি এখনই শেষ করবো।”
এ কথা বলে, ঝু মিংছিং চাংশুকে আগুন জ্বালাতে নির্দেশ দিলেন; আগুনের তাপমাত্রা খাবারের স্বাদের উপর সরাসরি প্রভাব ফেলে।
পানি ফুটে উঠলে তিনি ধীরে ধীরে উপকরণ যোগ করলেন, স্যুপ রান্না শুরু করলেন।
একই সঙ্গে অন্য পাশে পাত্রে তেল ঢাললেন, তেল গরম হলে রসুন ও পেঁয়াজ যোগ করলেন।
ঝাঁঝালো শব্দে ভাজা শুরু হলো—
গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
এই যুগে রান্নার পদ্ধতি সত্যিই কম, মূলত সহজ স্টিম বা সিদ্ধ; ভাজা থাকলেও খুব কম ব্যবহৃত হয়।
কারণ, একদিকে তেলের অপচয়, অন্যদিকে রেসিপি কেবল হাতে গোনা কয়েকজনের কাছে।
“প্রধান, কি দারুণ গন্ধ!”
চাংশু নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করল, অন্য সরকারি কর্মচারীরাও বারবার মাথা নাড়ল।
লিয়াংহে অবশ্যই গন্ধ পেল, মুখে কিছু প্রকাশ না করলেও চোখ এদিকে নিবদ্ধ।
ঝু মিংছিং দ্রুত কাটা মাংস যোগ করলেন, কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর সবজি যোগ করলেন।
এই সরকারি কর্মচারীদের আনা মসলার মধ্যে ছিল শুধু অমসৃণ লবণ, খেতে তিতা লাগে।
তিনি সুযোগ বুঝে নিজের স্থান থেকে আরও কিছু মসলা যোগ করলেন।
ঢাকনা দিয়ে পাত্র ঢেকে দিলেন, আগের আধা তৈরি খাবারগুলি প্রস্তুত করতে লাগলেন।
রেড-চালিত মাংসের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ হচ্ছে মসলা; তিনি তেলের কাপড় খুলে দেখলেন, কেবল একটি বোতল পানীয় রয়েছে, চিনি নেই।
মুখ ফিরিয়ে, অদ্ভুত এক গন্ধ পেলেন।
ঝু মিংছিং ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, আরও ভালো করে গন্ধ নিতে চাইলেন, কিন্তু রান্নার ঘ্রাণে তা ঢাকা পড়ে গেল।
তাহলে হয়তো অন্য কোনো কিছুর গন্ধ।
তিনি তেলের কাপড় ঢেকে দিলেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে নিজের স্থান থেকে চিনি বের করলেন; কেউ জিজ্ঞেস করলে বলবেন ফেনতাও নিয়ে এসেছে।
কারণ, চিনি এখানে সত্যিই দুর্লভ; মূল চরিত্রের স্মৃতিতে, লো রাজবাড়ির মতো উচ্চতর শ্রেণিতেও কেবল একটি ধরনের চিনির দেখা মেলে, তা হলো মল্ট চিনির মতো কিছু।
মল্ট চিনির উৎপাদন খুব কম, এই যুগের সাধারণ মানুষ বছরে কয়েকবারও তা খেতে পারে না।
আর মিষ্টি স্বাদের সুস্বাদু খাবার ও পিঠার কথা তো বাদই দিলাম।
আগের মাংসের টুকরাগুলো প্রস্তুত করে আবার পাত্রে দিলেন, তৈরি বিশেষ সস ঢাললেন, ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিলেন, রান্না শুরু হলো।
যদি পরিবেশ উপযোগী হতো, তবে তিনি স্থানীয় মাটির পাত্রে এই রেড-চালিত মাংস রান্না করতেন।

সুগন্ধী, কোমল, মুখে দিলে গলে যায়।
স্বাদ অবশ্যই লোহার পাত্রের চেয়ে ভালো।
সময় পার হতে লাগল, খাবারের ঘ্রাণ আরও প্রবল হলো।
ফেনতাও বারবার গলা শুকালেন, গৃহিণীর রান্নার দক্ষতা অসাধারণ।
শেষবার পাত্রে খাবার তুলে নিয়ে ঝু মিংছিং বললেন, “খেতে শুরু করা যাবে।”
চাংশু হঠাৎ উঠে এসে প্রথমে দাঁড়াল, অন্য সরকারি কর্মচারীরাও দলে দলে এগিয়ে এলো, এমনকি কাতারে দাঁড়িয়ে ঝগড়া লাগল।
লিয়াংহে গম্ভীরভাবে বললেন, “আর যদি চুপ না থাকো, কেউই খেতে পারবে না!”
তবেই সবাই শান্ত হয়ে কাতারে দাঁড়াল, যদিও একে অন্যকে ঠেলাঠেলি চলল।
খাবার খুব বেশি নয়, একজনের জন্য এক বাটি স্যুপ, এক টুকরো মাংস, কিছু সবজি, তবে রুটি যথেষ্ট।
সবাইকে ভাগ করে দেবার পর, পাত্রে তিন-চারজনের খাবার রয়ে গেল।
প্রথমবার রেড-চালিত মাংস মুখে দিয়ে, চাংশুর চোখে জল এলো—জানি না আবেগে না উত্তেজনায়।
“উহ, কী সুস্বাদু।”
“আমি কখনো জানতাম না শূকর মাংস এমনভাবে রান্না করা যায়।”
“দুঃখের বিষয়, আমার মা এই স্বাদ পায় না।”
কারো দীর্ঘশ্বাস, কেউ গোগ্রাসে খেতে লাগল, যেন কোনো বড় খাওয়ার প্রতিযোগিতা চলছে।
“আহ~”
দারুণ!
লিয়াংহে ঠোঁটের তেল চেটে নিলেন, জীবনে কখনো এত ভালো রেড-চালিত মাংস খাননি; পেট ভরে গেলেও আরও খেতে ইচ্ছে করছে।
তিনি পাত্রে থাকা খাবার দেখে মন শক্ত করে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
ভবিষ্যতে হয়তো এই গৃহিণীর সাহায্য লাগবে।
তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, “বাকি খাবার তোমরা খাও।”
উদ্দেশ্য সফল, ঝু মিংছিং খুশি হয়ে বললেন, “ধন্যবাদ, লিয়াং দুউই।”
তিনি চারটি বাটি নিয়ে, সমান ভাগে বাকি খাবার দিলেন।
কিছু দূরে লো ফু আনন্দে বললেন, “তৃতীয় ভাই, আমরা এবার পেট ভরে খেতে পারবো।”
লো শাও পেটে ক্ষুধায় গুড়গুড় করতে করতে ভাবল, “ওই সরকারি কর্মচারীরা খেয়েছে, তাহলে বিষ নেই। চল, চলি।”
কিন্তু লো হুয়াই একদম নড়ল না।
ঝু মিংছিং তাকে ডাকলেন, তবুও সে নড়ল না।
আহা, এই ছেলেটি বেশ কঠিন।
তাই তিনি খাবার ফেনতাওকে দিলেন, “তুমি এক বাটি, ছোট হুয়াই এক বাটি।”
ফেনতাও কল্পনাও করেননি নিজের জন্যও খাবার আছে; মুখে আনন্দের হাসি ফুটল, “ধন্যবাদ, গৃহিণী।”
লো শাও ও লো ফু থেমে গেল, মাত্র দুটি বাটি, তাহলে তিনি নিজে খাবেন না?
কিন্তু এই পথের মধ্যে তার আচরণ ভাবলে, তা সম্ভব বলে মনে হয় না।

কিন্তু দু’জনের এক বাটি খেয়ে পেট ভরবে না।
লো ফেং দ্রুত এসে আগ্রহী দৃষ্টিতে বলল, “মা, আমি দাদীকে সারাদিন পিঠে করে এনেছি, সত্যিই খুব ক্ষুধা লেগেছে, পারবো কি?”
ঝু মিংছিং খাবার হাতে নিয়ে তাদের পাশ কাটিয়ে গেলেন, হেসে বললেন, “পারবে না!”
লো ফেং থমকে গেল, লো শাও ও লো ফুর মুখের হাসিও মিলিয়ে গেল।
তিনি উয়েন ইউনের সামনে এসে এক বাটি খাবার দিলেন, “খাও।”
উয়েন ইউন বিস্মিত, “আমার জন্য?”
ঝু মিংছিং হালকা মাথা নাড়লেন, মুখে নিরপেক্ষ ভঙ্গি; হাতে বাটি না থাকলে মনে হতো তিনি বকতে এসেছেন।
“তুমি গর্ভবতী, পুষ্টি দরকার।”
নইলে, হয়তো গুয়ানচেং পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে না।
উয়েন ইউন বিগত কদিনের কষ্ট মনে করে চোখে পানি নিয়ে নিলেন।
ভাবতে পারেননি, সবচেয়ে যত্নবান ব্যক্তি হলেন সেই শাশুড়ি, যিনি এতদিন অবহেলা করেছেন।
তিনি সাবধানে খাবার নিলেন, স্বামীর উৎসুক দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন।
খাবার হাতে তুলে দিয়ে, ঝু মিংছিং আর কিছুই বললেন না।
যদি মুখের সামনে খাবার দিয়েও রাখতে না পারে, তবে সে সত্যিই অক্ষম।
আর অক্ষম মানুষ তিনি সবচেয়ে অপছন্দ করেন।
মানুষের জীবন, আকাশে তারকা হয়ে উঠুক, কিংবা মাটিতে হারিয়ে যাক, সবারই নিজস্ব গুরুত্ব ও গন্তব্য আছে।
উয়েন ইউনের উপন্যাসের পরিণতি ছিল—ক্ষুধায় প্রাণ হারানো।
এবার দেখা যাক, সে নিজের ভাগ্যকে ধরতে পারে কিনা।
শেষে, উয়েন ইউন খেতে শুরু করলে ঝু মিংছিং সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন।
লো শাও ও লো ফু মনে রাগ নিয়ে ঝু মিংছিং-এর প্রতি বিরক্তি আরও বাড়ল।
দাসীরা যা খেতে পেল, তারা পেল না; সত্যিই, এই নারী তাদের প্রতি নির্মম।
অন্যদিকে, সঙশি অনেক আগেই সুগন্ধে বিভোর হয়ে বললেন, “মা, আপনি ক্ষুধার্ত?”
বৃদ্ধ রাজকুমারী গলা শুকিয়ে বললেন, “রান্নার এত ভালো, আগে নিশ্চয়ই আমাকে ঠকিয়েছে; দ্বিতীয় পরিবারের, তুমি খাবার নিয়ে আসো!”
সঙশি আনন্দে উঠে বললেন, “আপনি অপেক্ষা করুন।”
তিনি গম্ভীরভাবে এগিয়ে এলেন, কথা বলার আগেই ঝু মিংছিং-এর শীতল দৃষ্টি দেখে ভীত হলেন।
তিনি তোতলাতে লাগলেন, কথাই বলতে পারলেন না, “আপনি…আমি…মা খেতে চায়…”
“খেতে চাও?”
সঙশি মাথা নাড়লেন।