পঞ্চম অধ্যায় খাদ্য উপকরণ অনুসন্ধান
ফুটন্ত পিচ ফল দেখল গৃহিণী বাধা দিচ্ছেন না, সে জল এগিয়ে দিল। মাত্র কয়েক চুমুকে লুও ফু সবটুকু খেয়ে ফেলল, তবুও তৃষ্ণা মেটাল না। সে মায়ের ফোলা জলছোটোটা লক্ষ্য করে নির্লজ্জভাবে বলল, "এই, আমার খুব পিপাসা পাচ্ছে।"
ঝু মিংচিং ঠান্ডা চোখে ওর দিকে একবার তাকালেন, পা থামালেন না, সামনের দিকে হাঁটতে হাঁটতেই জল খেতে খেতে লুও হুয়াইকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুই তৃষ্ণার্ত তো?" লুও হুয়াই ফাঁপা জলছোটোর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, যদিও গিলতে গিলতে গলা শুকিয়ে যাচ্ছিল।
"এই নে, খেয়ে নে।" ঝু মিংচিং জলছোটো ওর দিকে এগিয়ে দিলেন।
এ দৃশ্য দেখে লুও ফু রাগে পা মাড়ল, "তৃতীয় দাদা, তুমি দেখো তো ওকে!"
লুও শাও বোনকে শান্ত করার জন্য দু'এক কথা বলল, তারপর জোরে বলল, "এই, আমি আর ছোটো বোনও তৃষ্ণার্ত।"
লুও হুয়াই সরাসরি বলল, "তৃতীয় দাদা আর ছোটো বোনকে খেতে দাও।"
ঝু মিংচিং কিছুই শুনলেন না, জলছোটো খুলে, কোনো কথা না বাড়িয়ে মাটিতে ঢালার মতো করলেন।
"অপেক্ষা করো, আমি খাচ্ছি।" লুও হুয়াই চোখ বড় করে বলল, মা তো যেন তৃতীয় দাদা আর ছোটো বোনের সঙ্গে যুদ্ধ লাগিয়ে দিয়েছেন।
লুও হুয়াইও খুব তৃষ্ণার্ত ছিল, ওই এক গাল জল প্রায় পুরোটাই লুও শাও আর লুও ফু খেয়ে নিয়েছে, এখন মুখে জল লাগতেই আর থামতে পারল না, এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেলল।
ওর মুখে একরাশ অস্বস্তি, "জল নেই।"
"যতক্ষণ অপচয় হয়নি, নেই তো নেই," ঝু মিংচিং একেবারেই নির্লিপ্ত।
কিন্তু ও কথা শুনে লুও শাও আর লুও ফু প্রায় ফেটে পড়ল রাগে।
কি, তবে কি তাদের জল দেওয়া মানেই অপচয়?
"ছোটো ফু, তোর জন্য জল খুঁজে আনব," লুও শাও গলা শক্ত করে বলল, বেশ দৃঢ় মনে হল।
লুও ফু মায়ের দিকে তীক্ষ্ণ চাহনি ছুঁড়ে ঠোঁট উল্টে বলল, "ধন্যবাদ তৃতীয় দাদা, তুমি আমার সবচেয়ে ভালো।"
কিন্তু সূর্য ডুবে যাওয়া পর্যন্ত দুই ভাই-বোন এক ফোঁটা জলও খুঁজে পেল না, মুখ শুকিয়ে কাঠ।
বিকেলের আলো পড়ে এলে, দল থামল, আজ রাতে পাহাড়ের পাদদেশেই রাত কাটাবে।
এ কথা শুনে সবাই একসঙ্গে কেঁদে উঠল।
"এখানে কোথাও নেকড়ে থাকবে না তো?"
"আমি কখনও জঙ্গলে রাত কাটাইনি, নিশ্চয় অনেক মশা-মাছি হবে, কী করব?"
লিয়াং হে ধমকে বলল, "পনেরো মিনিটের মধ্যে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, নইলে আজ রাতে কাউকে খেতে দেওয়া হবে না।"
সঙ্গে সঙ্গে হট্টগোল থেমে সবাই ঝুঁকে পড়ল জায়গা পরিষ্কার করতে।
ঝু মিংচিং চারপাশে নজর দিলেন, শেষে বাঁদিকে বড় গাছটার দিকে এগিয়ে গেলেন।
গাছের পাশে একটা বড় পাথর, কেউ সেখানে বসলে ভীষণ নিরাপদ মনে হয়।
আর সামনে ফাঁকা মাটি, আক্রমণ বা প্রতিরক্ষা— দু'ভাবেই সুবিধাজনক, বিশ্রামের জন্য আদর্শ জায়গা।
উই ইয়ুনইয়ুন আর লুও হুয়াই পিছু পিছু এল, লুও শাও আর লুও ফু একবার চোখাচোখি করে তারাও চলে এল।
আর লুও ফেং, সে আগেই মাটিতে শুয়ে পড়েছিল, পুরো দুপুর সে-ই বুড়ি রানি মা-কে পিঠে বয়ে এনেছে, এখনো হাঁটু কাঁপছে।
লুও হুয়াই চাদর খুলে মাটিতে বিছিয়ে দিল, বেশ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, "এখানে বসো।"
ঝু মিংচিং চুপচাপ ওর দিকে তাকিয়ে রইলেন, এই ছেলেটি ছোটোবেলা থেকেই অবহেলিত, কোনো চাহিদা নিজে থেকে জানায় না, এমনকি পড়াশোনার জন্যও বাড়িতে থাকত, শেষে পুরোনো রাজা ওকে খুঁজে বের করে পাঠশালায় পাঠিয়েছিল।
বাইরে থেকে নিরাসক্ত মনে হলেও, তার প্রতিটি কাজে মমতা মিশে আছে— মায়ের খোঁজ নেয়, ক্লান্ত কি না জিজ্ঞেস করে, তবে কি ছেলের মনে কোনো অভিযোগ নেই?
তা কি হয়, মানুষ মাত্রেই কষ্ট পায়।
তার ওপর, যদি সে জানতে পারে লুও পরিবার নির্বাসিত হওয়ার কারণ, নিশ্চয় আরও ঘৃণা করবে।
লুও হুয়াই কপাল কুঁচকাল, আবার সেই মায়ের গভীর দৃষ্টি, মনে হল মা কিছু বলতে চান, কিন্তু কোনো কারণে পারেন না।
অবশেষে সে নিজেই জিজ্ঞেস করল, "কিছু বলার আছে?"
ঝু মিংচিং মাথা নাড়লেন, না, এত ভাবার কী আছে, আপাতত যেমন চলছে ভালোই চলছে।
এদিকে, সরকারি পাহারাদাররা ভাত ধুয়ে ফ্যান রান্না শুরু করেছে, রাতের খাবার জন্য তোড়জোড়।
ঝু মিংচিংও ভাবতে লাগলেন রাতের খাবারে কী খাবেন।
তিনি যদিও নিজের বিশেষ স্থানে ঢুকে খেতে পারেন, তবু সেটা চিরস্থায়ী সমাধান নয়।
এখন পাহাড়ি জঙ্গলে আছেন, আশেপাশে নিশ্চয় খাবার মজুত আছে, আবার সেই সুযোগে নিজের জায়গা থেকেও কিছু আনতে পারবেন।
শুধু হাঁড়ি-পাতিল এখনো বের করতে পারছেন না, ওদিকে সরকারি পাহারাদারদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, মনে হল আগের জীবনের রান্নার দক্ষতা কাজে লাগবে।
তিনি লুও হুয়াইকে বললেন, "আমি একটু খাবার খুঁজে আনছি, তুমি এখানে বিশ্রাম নাও।"
"গিন্নি, আমি আপনাকে সাহায্য করি," ফুটন্ত পিচ ফল নিজের ছোট্ট সোনার পাহাড়টা শক্ত করে পিঠে বেঁধে এগিয়ে এল।
লুও হুয়াই একটু থেমে গেল, দুই পা বাড়িয়েই হাত ধরে টেনে নিল লুও শাও।
লুও শাও বলল, "দ্বিতীয় দাদা, ওকে নিয়ে আর ভেবো না। আমি আর ছোটো বোন খুব ক্ষুধার্ত, তৃষ্ণার্তও, রাতটা কীভাবে কাটাবো?"
সরকারি পাহারাদারদের খাবার নিশ্চয়ই ভালোও নয়, পেটও ভরবে না।
এখন তাদের একমাত্র ভরসা দ্বিতীয় দাদা।
লুও হুয়াই মুখ গম্ভীর করল, "তৃতীয় ভাই, এত বড় বিপর্যয় পার হল, তাও কি বড় হওনি? শুধু নিজের কথাই ভাবছো, মাকে দেখছো না—"
"থামো!" লুও শাও বিরক্ত গলায় বলল, "তখন মা আমাদের সঙ্গে ওভাবে আচরণ করেছিল, আমরা কি রাগ করতে পারবো না?"
লুও হুয়াই ক্লান্ত গলায় বলল, "দুই বছর কেটে গেছে, রাগ কমেনি? এখন তো সময় ভিন্ন, সবাই একসাথে না থাকলে কঠিন সময় কাটবে কীভাবে, একটু ভাবো।"
বলে সে পেছন ফিরে এগিয়ে গেল, লুও শাও আর লুও ফু অসন্তুষ্ট মুখে দাঁড়িয়ে রইল।
এদিকে, ঝু মিংচিং দেখলেন লুও হুয়াই আবার পিছু নিয়েছে, মাথা ধরে গেল।
ফুটন্ত পিচ ফলকে একা সামলানো যায়, কিন্তু এই দ্বিতীয় ছেলে যেন লেজে লেগে আছে, ঠিক আসল কাহিনির ভয়ঙ্কর চরিত্রের মতো নয়।
"দাঁড়াও, এটা খাওয়া যাবে না।"
"তুমি সব পাতা ফেলে দিচ্ছো কেন?"
"কারণ শুধুই মাটির নিচের অংশ খাওয়া যায়।"
মায়ের শান্ত মুখ ধীরে ধীরে কঠিন হয়ে আসছে দেখে, লুও হুয়াই আর হাত লাগানোর সাহস পেল না।
শেষমেশ, ঝু মিংচিং শুধু একটা কথা ফেলে দূরে চলে গেলেন।
"তোমরা দু'জন এখানে আলু খুঁড়ো, আমি পাশেই যাচ্ছি।"
একটু দূরে গিয়ে ফিরে দেখলেন, সত্যিই ওরা পিছনে আসেনি, তখনই স্বস্তি পেলেন।
অবশেষে একা কিছুটা সময় কাটানো যাবে।
"চিংচিং, তুমি কি ভেতরে ঢুকবে একটু দেখে নেবে?" ছোট্ট জগতের আত্মা সুযোগ বুঝে বলল।
ঝু মিংচিং নিজের সংগ্রহ করা সরঞ্জামের কথা মনে পড়তেই চোখ ঝলমল করে উঠল, "অবশ্যই।"
তিনি বুনো শাক তুলছেন এমন ভাব করে, মন নিমেষে স্থানটিতে প্রবেশ করলেন।
স্থানটি ছিল একদম উজ্জ্বল, দুটি ভাগে ভাগ করা। এক বিশাল দুইতলা বাড়ি আর বাইরের জমি।
বাড়িটি যদিও দুইতলা, তবু অসংখ্য ঘর, গুনতে গুনতে কয়েকশো তো হবেই।
সংগ্রহ করা সরঞ্জাম সাতটা ঘরে ভাগ করে রাখা— জামাকাপড়, খাবার, সোনা-রূপা-মণিমুক্তা, পাঠাগার, অস্ত্রাগার, ওষুধের ঘর, আর একটি杂物ঘর।
পুরো বাড়িটি কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা, উঠোনের বাঁদিকে এক কচি সবুজ গাছ, ডানদিকে শুকিয়ে যাওয়া কুয়া।
বাড়ির বাইরে প্রায় দশ বিঘে কালো জমি, আরও একটা শুকিয়ে যাওয়া ছোট নদী।
স্থানের ভেতরটা অবশ্য ফাঁকা, কোনো দৃশ্য নেই, তবু ঝু মিংচিং খুব খুশি।
এখানে একটু গুছিয়ে নিলেই তো স্বপ্নের সেই নির্জন স্বর্গ।
হঠাৎ, এক স্বচ্ছ প্রজাপতি চোখের সামনে এসে পড়ল, ঝু মিংচিং বিস্ময়ে বলল, "তুমি কে?"
"চিংচিং, আমি এই স্থানের ছোট্ট আত্মা, এখানে পৃথিবীর যেকোনো ফলমূল চাষ করা যায়, শুধু..."
"শুধু কী?"
"...স্বর্গীয় প্রাসাদটি ভীষণ ভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, মেরামত না করলে অচিরেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।"
ছোট্ট আত্মা তোতলাতে তোতলাতে বলল, ভয়ে ভয়ে যেন চিংচিং তাকে অপছন্দ না করেন।
ঝু মিংচিং চোখ পিটপিট করে, সুন্দর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, "স্বর্গীয় প্রাসাদ? নিশ্চিহ্ন হবে?"
এটা কি ভুল হচ্ছে না? সে তো কাহিনিতে প্রবেশ করেছে!
আর কাহিনি তো যুদ্ধের, হঠাৎ আবার এখানে সাধনার উপাদান এল কীভাবে।
ছোট্ট আত্মা বলল, "হ্যাঁ, এই স্থান স্বর্গীয় চাষের প্রাসাদ, চিংচিং কিছু জানতে চাইলে আমায় জিজ্ঞেস করো।"