অধ্যায় ১১: চমক

“তৃতীয় ভাইয়ের উপায়টাই সবচেয়ে ভালো!”
সামনের উড়ে আসা অলৌকিক ঔষধের দিকে তাকিয়ে হরিণ-দানব বড় শিঙের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।
সে সঙ্গে সঙ্গে ঔষধটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল, বারবার শুঁকলো, তারপর কোমরের ঝোলানো ফাঁকা কুমড়োর বোতলটি খুলে ভেতরের সবকিছু ফেলে দিল এবং খুব যত্ন করে ঔষধটি তার ভিতরে রেখে দিল।
একপাশে, শিয়াল-দানব বড় চোখে বড় শিঙের নেওয়া অলৌকিক ঔষধের দিকে হাঁ করে তাকিয়ে রইল; তার চোখে ফুটে উঠল অসীম কষ্ট, অনিচ্ছা আর গভীরের লুকানো হিংসা ও লোভ।
“আমি তো বলেছিলাম আমি মিথ্যে বলিনি, তোমাদের ঠকাইনি, ওইটা আমিই আগে পেয়েছিলাম...”
শিয়াল-দানবের দৃষ্টি এখনও বড় শিঙের কোমরের কুমড়ো বোতলের ওপর, সে ফিসফিস করে কথা বলল।
কিন্তু তখন祁虎-ভাইদের কেউই তার দিকে ফিরেও তাকাল না।
“তৃতীয় ভাই, দ্বিতীয় ভাই পেয়ে গেছে!”
আসল রূপে বিশাল দাঁতে দাঁতে বসে থাকা হাতি-দানব দীর্ঘদন্ত বড় শিঙের ঔষধ রাখা দেখে সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে বলল।
“এই তো ঠিক হয়েছে...”
বড় ভাইয়ের কথা শুনে祁虎 মাথা নাড়ল, আর বলল, কোমরে গোঁজা লোহার ছুরিটা তুলে নিল।
“বড় ভাই, তৃতীয় ভাই...”
এসময় কোমরের কুমড়োটা ঘাসের দড়ি দিয়ে মজবুত করে বেঁধে বড় শিঙ উত্তেজনায় হাতি-দানব ও祁虎র দিকে তাকাল, কুমড়োটা চাপড়ে জানাল, “সব ঠিক!”
“এভাবে করলে তো আর সমস্যা হতো না।”
দীর্ঘদন্ত বলে আবার নিচের পাণ্ডা-দানবের ফুল-চেহারায় জোরে বসে পড়ল, ফুল-চেহারার মুখে যন্ত্রণার গোঙানি, শরীরের ক্ষত থেকে আবার রক্ত ছুটে চলল।
কিন্তু আজ রাতে হাড়ের চেয়েও শক্ত মুখের পাণ্ডা-দানব তবুও হার মানল না, মাথায় দীর্ঘদন্ত বসে থাকলেও দাঁত চেপে বলল, “তোমাদের তিন ভাইকে মনে রাখলাম!”
“এখানেই শেষ হল না!”
“হুঁ...”
ফুল-চেহারার কঠোর কথায় দীর্ঘদন্ত ঠাণ্ডা গর্জন ছাড়ল, উঠল, অবজ্ঞাভরে বলল, “ভয় পেলে তো এই কাজ নিতামই না; চলে এসো, তবে পরেরবার আর ছাড়ব না!”
বলে দ্রুত আসল রূপের আধা-দানব রূপে ফিরে এল, দুই ভাইকে ডেকে বলল, “চলো...”
তারপর ঘুরে চলে গেল।
বড় শিঙ কোমরের কুমড়োটা চেপে ধরে সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করল।
祁虎 পাণ্ডা-দানব ফুল-চেহারার দিকে তাকিয়ে, পাশের হতভম্ব শিয়াল-দানব বড় চোখকে বলল, “শিয়াল, তুমি কি আজ রাতে এখানে পাণ্ডা-দানবের সঙ্গে কাটাবে?”
বলে সে ঘুরে চলে গেল।
“আহ...”
শিয়াল-দানব যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল, তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, চারদিকে দেখে নিল; দেখল তিন ভাই অনেক দূরে চলে গেছে, আবার ফুল-চেহারা তার দিকে রাগে তাকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করল, “আমাকেও নিয়ে চলো...”
শিয়াল-দানব দ্রুত দৌড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে祁虎দের সঙ্গে আলাপ জুড়ে দিল, মাঝে মাঝে বড় শিঙের কোমরের কুমড়োর দিকে তাকিয়ে থাকল।
তবে祁虎 তাকে পাত্তা দিল না, বড় শিঙও না, শুধু দীর্ঘদন্ত মাঝেমধ্যে কিছু বলল।
ঘন জঙ্গলে ঢোকার আগে祁虎 একবার বাঁশবনের দিকে ফিরে তাকাল, দেখল, ক্ষতবিক্ষত, রক্তাক্ত পাণ্ডা-দানব ফুল-চেহারা খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে গুহার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
তার অদম্য সহিষ্ণুতার কথা祁虎র মনে একটু শ্রদ্ধা জাগাল।
কারণ সে হলে এতটা বোকামি করত না।
শেষের হুমকি নিয়ে祁虎 মাথাই ঘামাল না।
ফুল-চেহারার শক্তি কম নয়, একে একে祁虎 তাকে হারাতে পারবে না, তবে হারবেও না, কারণ তার গতি কম।
কিন্তু祁虎-ভাইদের সঙ্গে এক হলে, ফুল-চেহারার মতো ধীরগতিররা আরও দ্রুত হেরে যায়, আগের সাপ-গলায় পাওয়া শেষ পর্যায়ের শিয়াল-দানবের থেকেও দ্রুত।
তবে ফুল-চেহারার শক্ত দিকও আছে, যেমন চামড়া পুরু, শক্তি অনেক বেশি।
তবু তার শক্তি হাতি-দানব দীর্ঘদন্তের মতো নয়, গতি祁虎র মতো নয়।
তার ঐশ্বরিক ক্ষমতাও প্রতিরক্ষামূলক, তাও মাত্র একটি।
তাই祁虎র “বাঘের গর্জন” ক্ষমতায় সে স্থির হয়ে পড়ে, তখনই তিন ভাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে ফেলে দেয়।
এটা তো সোনার পাহাড়; অন্য জায়গায় হলে তিন ভাই আগেই মেরে খেয়ে ফেলত, জেরা করত না।
কারণ ফুল-চেহারা মারা গেলে তার ভেতরের স্থানের শক্তি আর থাকবে না, সব জিনিস বাইরে পড়ে যাবে।
তার হুমকি ও শত্রুতার কথাও তিন ভাই পাত্তা দেয় না।
কোনো দানব যদি সাধনা করে, সে যতই অযোগ্য হোক, শেষ পর্যন্ত অন্তত শেষ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে।
কিন্তু চূড়ান্ত স্তর, মানে দানব-অধিপতি, সবাই পারবে না।
এটাই সাধনার প্রথম বড় বাধা।
প্রচুর অধ্যবসায়, বুদ্ধি, ভাগ্য দরকার।
পুরো সোনার পাহাড়ে প্রায় দুই শতাধিক দানব, রাজা বাদ দিলে বছরের পর বছর ধরে মাত্র আটজন অধিপতি দানব।
সবচেয়ে কমবয়সি অধিপতি হল সাপ-প্রধান, তার মূল রূপ চড়ুই।
সে সম্প্রতি চূড়ান্ত স্তরে উঠেছে, কিন্তু সেটাও ত্রিশ বছর আগের কথা।
এই স্তরটা প্রথম বড় বাধা, যা দানবদের নিরানব্বই শতাংশের পথ আটকে দেয়।
এই কারণেই祁虎-ভাইরা ফুল-চেহারার হুমকি নিয়ে ভাবে না।
ফুল-চেহারার শক্তি এখন শেষ পর্যায়,祁虎-ভাইদের চেয়ে বেশি, দ্রুত চূড়ান্ত স্তরে উঠতে পারে, তবে সেটাও কেবল সম্ভাবনা মাত্র।

...

রাত আরও গভীর হল।
পাণ্ডা-দানব ফুল-চেহারার বাঁশবন ছেড়ে আধঘণ্টা পর,
চার দানব পাহাড়-জঙ্গলের পাথুরে স্থানে এল।
হরিণ-দানব বড় শিঙ এবার বলল, “বড় চোখ, আমরা এসে পড়েছি, এবার তুমি চলে যেতে পারো!”
তার কথা শুনে, শিয়াল-দানবের সঙ্গে গল্প করা হাতি-দানব দীর্ঘদন্ত সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল, আমিও বড় শিঙের কুমড়োর ভেতরের ঔষধ দেখতে চাই, “ঠিক, তাড়াতাড়ি চলে যাও।”
দুই ভাইয়ের কথায় শিয়াল-দানব বড় চোখের মুখে মিশ্র দুঃখ ও অনিচ্ছার ছাপ ফুটে উঠল, চোখ ঘুরিয়ে সে বলল, “দীর্ঘদন্ত, তোমার সঙ্গে খুব ভালো গল্প হল, পরে আবার আসতে পারি?”
দীর্ঘদন্ত ভাবল, আজ তো বড় চোখের হাত থেকে ছয় বছরের একটি ঔষধ পেল, বেশ লাভ হয়েছে, হেসে বলল, “নিশ্চয়ই পারো, তবে এখন চলে যাও।”
“অবশ্যই...”
শিয়াল-দানব মাথা নেড়ে হাসল, ঘুরে চলে গেল।
কিন্তু তার গড়িমসি দেখে祁虎 হঠাৎ বলল, “দাঁড়াও...”
শিয়াল-দানব খুশি হয়ে ফিরে তাকাল।
祁虎 বলল, “দেখেছো, আমরা ফুল-চেহারাকে মেরেছি, ঔষধও পেয়েছি, তোমার সঙ্গে আমাদের সম্পর্ক শেষ, ভবিষ্যতে আমাদের নাম ভাঙিয়ে কিছু করবে না তো? বুঝেছো?”
祁虎র কথা ছিল সোজাসাপ্টা, শুনতে খারাপ।
শিয়াল-দানবের চোখে সঙ্গে সঙ্গে হিংসার ঝলক, কিন্তু সে চেপে হাসল, “বুঝেছি, করব না...”
বলে দীর্ঘদন্তকে বিদায় দিল, “দীর্ঘদন্ত, চললাম...”
তারপর ঘন জঙ্গলে ঢুকে অদৃশ্য হল।
“তৃতীয় ভাই এমন বললে কেন...”
শিয়াল-দানব অদৃশ্য হওয়া দেখে দীর্ঘদন্ত বলল, “আমরা তো ওর কাছ থেকে ভালো ঔষধ পেয়েছি।”
祁虎 হাসল, “বড় ভাই, আমাদের ঔষধ তো ওর কাছ থেকে নয়, পাণ্ডা-দানবের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া, এখন সে আমাদের ঘৃণা করছে।”
“তৃতীয় ভাই ঠিক বলেছে!”
বড় শিঙ মাথা নাড়ল, “আমরা বড় চোখের কারণে এই ঔষধ পেয়েছি, তবু আমাদের খরচ কম নয়, ওর সঙ্গে এখন হিসাব চুকেছে।”
“তবু আমার মনে হয়...”
আগের শিয়াল-দানবের তোষামোদ দীর্ঘদন্তের মনে একটু দাগ কেটেছে, সে আরও কিছু বলতে চাইল।
祁虎 হাসল, “বড় ভাই, ভুলে গেছো, ওই শিয়াল আমাদের একটু মদ খাইয়ে চেয়েছিল আমরা পাণ্ডা-দানবকে মারি?”
দীর্ঘদন্ত সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল, কিছুক্ষণ পরে নিজের শুঁড় চাপড়ে বলল, “তৃতীয় ভাই ঠিক বলেছে, ওই ছেলের মাথায় অনেক ফন্দি, আর খেলব না ওর সঙ্গে!”
বড় শিঙও হেসে বলল, “তবে পরে যদি তোমার সঙ্গে খেলতে আসে?”
দীর্ঘদন্ত, “তাকে তাড়িয়ে দেব!”
祁虎 যোগ করল, “আর যদি মদ নিয়ে আসে?”
দীর্ঘদন্ত একটু থেমে, হাসল, “তবে ওর মদটা আগে শেষ করব, তারপর তাড়িয়ে দেব, হেহে...”
“হাহাহা...”
祁虎 ও বড় শিঙ এক মুহূর্ত স্তব্ধ, তারপর হেসে উঠল।

...

祁虎 যখন নিজের বাসায় ফিরল, রাত গভীর।
তবে এবার সে একা নয়, তিন ভাই একসঙ্গে।
ছয় বছরের ঔষধটি এখন তাদের জন্য অত্যন্ত মূল্যবান।
তিন ভাই মিলে ঠিক করবে কীভাবে ব্যবহার করবে।
祁虎র গুহা সবচেয়ে বড় বলে সেখানেই তারা জড়ো হল।
আগুন জ্বালিয়ে, আগুনের পাশে বসে祁虎 ও দীর্ঘদন্ত মনোযোগ দিয়ে বড় শিঙের কুমড়ো থেকে আলো ঝলমলে ঔষধ সাদা শাক বের করা দেখল।
“নিশ্চয়ই ছয় বছরের...”
ঔষধের মিষ্টি গন্ধ শুঁকে দীর্ঘদন্ত মুগ্ধ, “ততোধিক প্রায় সাত বছর...”
“হ্যাঁ হ্যাঁ...”
祁虎 ও বড় শিঙও মাথা নাড়ল।
যদিও দীর্ঘদন্ত ও বড় শিঙ পড়াশোনা করেনি,祁虎ও এসব শেখেনি, তবু ঔষধের বয়স শনাক্ত করা প্রায় দানবদের সহজাত।
“প্রায় সাত বছরের ঔষধ তিনটি দুই-তিন বছরের ঔষধের বিনিময়ে পাওয়া যাবে...”
বড় শিঙ দুই ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “বদলাবো?”
অধিকাংশ ঔষধের জন্য পাঁচ বছর এক বড় ধাপ।
প্রতিটি পাঁচ বছর পর ঔষধের গুণ ও কার্যকারিতা অনেক বেড়ে যায়।
চার বছরের ঔষধ আর পাঁচ বছরের ঔষধের মধ্যে কেবল এক বছরের ফারাক যেন, কার্যকারিতা ও মূল্য অনেক পার্থক্য।
যদি খাওয়ার জন্য হয়,
তবে এই সাদা শাকের একটিই তিনটি দুই-তিন বছরের ঔষধের মিলিত গুণের চেয়েও বেশি শক্তি বাড়াবে।

সোনার পাহাড়ে, উচ্চবয়সী ঔষধ দিয়ে নিম্নবয়সী বদলানো সহজ।
কিন্তু উল্টোটা করা প্রায় অসম্ভব।
তিন ভাই দানব হওয়ার পর এমন উচ্চবয়সী ঔষধ আর পায়নি।
বড় শিঙের প্রস্তাবে সবাই চুপ।
একের পর এক祁虎 হঠাৎ বলল, “ঔষধটি দারুণ, তবে একটি মাত্র, ভাগ হবে না। বরং বদলে ফেলি, আমাদের গোপন আরেকটি মিলিয়ে চারটি হবে।”
“চারটি হলে, পরেরবারের ঔষধ-কর মিটে যাবে, আরও একটি বাড়তি থাকবে...”
“বাড়তি ওইটি দিয়ে আমরা বড় প্রধানের কাছে গিয়ে মজুদ রাখার ক্ষমতা শিখতে পারি।”
“বড় ভাই-দ্বিতীয় ভাই না পারলে, ছোট ভাই হিসেবে আমি আগে চেষ্টা করব, আমি পারব একবারেই, বড় প্রধানকে বাড়তি কিছু দিতে হবে না!”
“আমি শিখে গেলে, আমাদের আর ঔষধের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবতে হবে না, আর কখনো খিদে পেতে হবে না।”
“পরের দুই মাস কোনো কাজ না থাকলেও ঔষধ খুঁজে আনতে পারব, দু’ভাইও শিখে নেবে!”
এ পর্যন্ত বলেই祁虎 দুই ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, “এটাই আমার কথা।”
তিন ভাই একসঙ্গে না থাকলেও, সবসময় একসঙ্গে খায়, কাজ করে, শত্রুর মুখোমুখি হয়, একে অপরের ওপর ভরসা করে, সম্পর্ক রক্তের ভাইদের চেয়েও ঘনিষ্ঠ।
祁虎 অকপটে কথা বলে।
সব দানব ভাইয়ের মতো হয় না, তবে সোনার পাহাড়ে এমন বন্ধুত্ব প্রচুর।
অনেক সময় ভাইদের মধ্যে সম্পর্ক আরও গভীর, যেমন দলে নারী-দানব কম, কেউ কেউ সঙ্গ না পেয়ে ভাইদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়, একে অপরের মধ্যে মিশে যায়, একসঙ্গে খেলে।
এমন নজিরও কম নয়।
পুরনো স্মৃতিতে祁虎-ও সাত-আটটি দানবের এমন সম্পর্কের কথা জানে।
祁虎র কথা শুনে,
দীর্ঘদন্ত ও বড় শিঙ একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত।
বড় শিঙ হাসল, “এ কয়েকদিন তৃতীয় ভাই আগের চেয়ে বেশি কথা বলছে, তবে এত কথা প্রথম বলল।”
“ঠিক!”
দীর্ঘদন্ত মাথা নেড়ে বলল, “ভালো বলেছো, পরে আরও বলো, আমি রাজি, আর রাতে খিদে পেতে চাই না!”
“হ্যাঁ, আমিও রাজি...”
বড় শিঙ বলল, “আমি সবসময় জানতাম তৃতীয় ভাই বুদ্ধিমান, শুধু চুপচাপ ছিল, এখন বোঝা গেল, পরে আরও বলবে, চেপে রাখো না।”
“আমরা ভাই, কিছু গোপন নেই, এতে বড় ভাই ও আমি তোমার ভাবনা জানব, আমরা তিন ভাই একসঙ্গে রাজা হব!”
“দ্বিতীয় ভাই ঠিক বলেছো!”
দীর্ঘদন্ত সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে হাসল, “আমরা একসঙ্গে রাজা হব, আমি হব বড় রাজা, দ্বিতীয় ভাই দ্বিতীয় রাজা, তৃতীয় ভাই তৃতীয় রাজা!”
“তখন প্রতিদিন মদ, মাংস...”
“আর নারী-দানব, চাই বড় পেছন, বড় বুক, যেমন আমাদের রাজা ভোগ করেন...”
“ভাবলেই আনন্দ লাগে...”
এ পর্যন্ত বলে দীর্ঘদন্তের চোখে উজ্জ্বলতা।
বড় শিঙের চোখেও একই প্রত্যাশা।
সমনে祁虎ও স্বপ্নে ভাসল।
তবে তার স্বপ্ন মদ-মাংস নয়, বড় পেছন-বড় বুক নয়; সে চায় বাতাসের বেগে ছুটতে, আকাশে উড়ে বেড়াতে, তারকাখচিত মহাশূন্যে, অমর হয়ে থাকতে।
এই রাত।
সাত বছরের সাদা শাকের নিরাপত্তার জন্য, দীর্ঘদন্ত ও বড় শিঙ祁虎র গুহাতেই থাকল।
পরদিন ভোরে
দীর্ঘদন্ত বড় শিঙ ও祁虎কে নিয়ে গেল বড় প্রধান, নিজের গরু-দানব অধিপতির গুহার সামনে।
খুব দ্রুত,
তিন ভাই ছোট দানবদের মাধ্যমে গুহায় ঢুকল।
তিন ভাইয়ের উদ্দেশ্য জেনে,
তিন মিটার লম্বা, শক্তিশালী গরু-দানব অধিপতি মাং-হাড় হাতে সাদা শাক দেখে,祁虎-তিন ভাইয়ের দিকে হাসল, “তোমরা খুব ভালো করেছো, আগের কাজের পুরস্কার ঠিক করিনি, এবার একসঙ্গে দিয়ে দিলাম...”
বলে,
মাং-হাড় অধিপতি হাত তুলে
চারটি ঔষধ হাওয়ায় উদিত করল।
মাং-হাড় হাসল, “তোমার ঔষধ তিনটি বদলানো যাবে, আমি বাড়তি একটি দিলাম, গত রাতের কাজের পুরস্কার, কেমন?”
“আরও চমক...”
চারটি ঔষধ দেখে তিন ভাইয়ের মুখে ও মনে আনন্দের ঝলক।
দীর্ঘদন্ত আগে, তিন ভাই মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল, “ধন্যবাদ প্রধান!”
“ধন্যবাদ প্রধান!”
“ধন্যবাদ প্রধান...”