দ্বাদশ অধ্যায় মদের আসর

সুয়াং, বেনচাই এবং চিউশেং স্থানীয় এক বিখ্যাত পানশালার দিকে হাঁটছিল। বেনচাই ও চিউশেং, এই দু’জন যদিও সাধারণত দুষ্টুমি করেই থাকে, তবুও তারা কথা রাখে—এমনটাই বলা যায়।

রেন পরিবারের বাড়িতে যখন সবকিছু ঠিকঠাক আলোচনা হয়ে গেল, তখন তারা তাদের গুরুকে ছেড়ে আগে বেরিয়ে আসে এবং উল্লাস করে বলে, নতুন এই ছোট ভাইকে তারা ভালোভাবে খাওয়াবে।

তাদের গুরু, নাইনশু, তাদের দুষ্টামিতে সময় নষ্ট করতে চাননি, তাই বলে দেন—রাতের আগে যেন তাড়াতাড়ি ফিরে আসে। এরপর তিনি আগেভাগেই মৃতদেহ সংরক্ষণের ঘরে ফিরে যান।

“ভাই, তুমি কী খেতে চাও? আমাদের এখানে এই পানশালার ভাজা মুরগি অতুলনীয়, তার সঙ্গে উৎকৃষ্ট এক কলসী হলুদ মদ মিশলে স্বর্গীয় স্বাদ পাবে!” বেনচাই পাশে হাঁটতে হাঁটতে বলল, চোখেমুখে লোভের ছাপ।

তাদের এই ভঙ্গিতে মোটেও মনে হচ্ছিল না, তারা কাউকে আপ্যায়ন করতে যাচ্ছে—বরং নিজেদের পেট ভরানোর বাসনা থেকেই শুধু সাথে নিয়ে এসেছে সুয়াংকে, কেবল কথা রাখার খাতিরে।

তবে চিউশেং পাশে থেকে বলল, “ভাই, আগে তো ভাবিনি, তুমি এত হালকা স্বভাবের! দেখি, আমি তো তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম।”

বেনচাই আর চিউশেং-এর চোখে, সুয়াং-এর এই আচরণ খুবই লজ্জার, অর্থাৎ, রেন টিংটিংকে পাওয়ার দৌড়ে সুয়াং-এর নাম এখন পুরোপুরি কাটা গেছে। তারা আজ এত খুশি, ভালোভাবে খাওয়া-দাওয়া তো স্বাভাবিকই।

সুয়াং মনে মনে হাসল। তার তো রেন পরিবারের কন্যাকে পাওয়ার কোনো বাসনাই নেই। সে এখন শুধু চায়, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ‘ছোট বাজ্র চিহ্ন’ বিদ্যা আয়ত্ত করে ডং শাওয়ু নামের সেই দুষ্ট আত্মাকে ধ্বংস করতে।

তারপর উপায় খুঁজে, রেন পরিবারের বৃদ্ধ কর্তার রূপ নেওয়া কালো পশমের দানবটাকেও শেষ করতে পারলে, সে এ অনিশ্চিত, দৈত্য-ভূতের দাপটে ভরা জগৎ ছেড়ে বাস্তব জগতে ফিরে যেতে পারবে।

এই কারণেই, সারাদিন চিউশেং-বেনচাই তাকে কাল্পনিক প্রতিদ্বন্দ্বী ভেবে বিরক্ত করার চেয়ে, আগেভাগেই নিজেকে এ ব্যাপার থেকে দূরে সরিয়ে রাখা ভালো।

পরিষ্কারভাবে সমাধান করা—এতেই তার শান্তি। তাহলে বেনচাই আর চিউশেং-ও তাকে আর বিরক্ত করবে না।

...

পানশালার মালিক, হুয়াং লাক্ষাধিক, ছিলেন একেবারে ঐতিহ্যবাহী এক পূর্বদেশীয় ব্যবসায়ী। বাণিজ্যক্ষেত্রে বহু বছর কাটিয়ে, কুটিল ব্যবসায়ী মনোভাব আর মানুষের মন বুঝে নেওয়ার দক্ষতা অর্জন করেছিলেন তিনি।

এখন তার নিজ হাতে অতিথি আপ্যায়নের দরকার না পড়লেও, যদি মনে করেন, কাউকে সঙ্গে মিশে লাভ হতে পারে, তবে সম্মান রেখে নিজেই তাদের দাওয়াত দেন।

এবার ঠিক তেমনই একদল অতিথি এসেছেন।

নাইনশু রেন পরিবারের কর্তার কবর স্থানান্তরের কাজে সাহায্য করার পর থেকেই, এই অজানা, মৃতদেহ সংরক্ষণের ঘরের তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ খ্যাতিমান হয়ে উঠেছেন।

হুয়াং লাক্ষাধিক, পুরনো আমলের ধনী হিসেবে রেন পরিবারের কর্তার মতোই ফেংশুই-জ্যোতিষ-ভূমি নিরীক্ষণ এসব ব্যাপারে প্রবল বিশ্বাসী।

তার চেয়েও বড় কথা, সম্প্রতি তার বাড়িতেও অশুভ কিছু ঘটেছে, মন অস্থির।

তাই, যখন নাইনশুর তিন শিষ্য তার পানশালায় পা রাখল, তাদেরকেও তিনি সম্মানিত অতিথি হিসেবে গ্রহণ করলেন।

সুয়াংকে এই স্থূলকায়, রাজকীয় পোশাক পরা ব্যবসায়ী একখানা টেবিলে বসালেন। সুয়াং মনে মনে কিছুটা সন্দেহ করলেন। যখন নানা রকম সুস্বাদু খাবার টেবিলজুড়ে এলো, তখন হুয়াং লাক্ষাধিক নিজেই এক পেয়ালা মদ তুলে বললেন, “তিনজনই নাইনশুর শিষ্য, আমি এই পানশালার মালিক। অনুগ্রহ করে আমাকে আপনাদের বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করুন।”

এ ধরনের মানুষেরা সাধারণত তাদের জগতে থাকে, সাধারণ মানুষের সঙ্গে মেশে না। তাই বেনচাই ও চিউশেং বারবার মাথা নেড়ে তাড়াতাড়ি পান করল।

সুয়াং অবশ্য সতর্ক ছিল। এত আন্তরিকতা নিস্বার্থে হয় না, বিশেষত এমন এক চতুর ব্যবসায়ীর কাছ থেকে—নিশ্চয়ই কোনো গলদ আছে।

আরও লক্ষ করল, এই ব্যবসায়ীর চেহারায় লুকনো এক ধরনের কালো ছায়া, একটু হাঁটতেই হাঁপিয়ে যায়। আগে মনে হয়েছিল, শুধু স্থূলতার কারণেই এমন, এখন দেখে বোঝা গেল, অন্য কারণও আছে।

সে চুপচাপ রইল, অপেক্ষায় থাকল।

আসলে, তিন দফা পান আর পাঁচ রকম খাবারের পর, হুয়াং লাক্ষাধিক মনে হলো কোনো গোপন কষ্ট আছে, ধীরে ধীরে বলল, “তোমাদের গুরু রেন পরিবারের বাড়িতে যে কাজ করছিলেন, সেটার কি মীমাংসা হয়েছে?”

চিউশেং ও বেনচাই বলল, “না।” সুয়াং অপেক্ষা করতে লাগল পরের কথার।

ঠিক যেমনটা ভাবা গিয়েছিল, হুয়াং লাক্ষাধিক বিমর্ষ মুখে বলল, “আসলে, আমার বাড়িতেও সম্প্রতি ভূতের উপদ্রব হয়েছে।”

“ও?” সুয়াং দেখল, অবশেষে আসল কথায় আসা হয়েছে, সে চুপচাপ উৎসাহ দেখিয়ে বলল, “বিস্তারিত বলুন।”

হুয়াং লাক্ষাধিক সাহস জুগিয়ে বলল, “শুনলে হাসবেন না, ওটা এক মহিলা ভূত, কয়েকদিন ধরে আমার ছেলের সঙ্গে দিনরাত কাটাচ্ছে, ওদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক।”

“এ তো ভালই তো, আপনি চিন্তা করছেন কেন?” চিউশেং ও বেনচাই ঠাট্টার ছলে বলল।

“কী ভালো! আমার ছেলে তো রক্ত-মাংসের মানুষ, ও ভূতের পাল্লায় পড়ে ক্রমশ শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাচ্ছে। ওই মহিলা ভূত হয়তো এখনো আমার ছেলেকে মারার ইচ্ছা করেনি, কিন্তু আমি তো চাই না, ও এভাবে অশুভ সঙ্গ পেয়ে নষ্ট হোক—আমার তো ওর ওপর ভবিষ্যত প্রজন্মের আশা।”

“আপনি কি কোনো সাধু-সন্ন্যাসী, পুরোহিত বা ভিক্ষুকে ডেকেছিলেন?” জানাই আছে, আশেপাশে নাইনশু সবচেয়ে বিখ্যাত হলেও, গ্রামে দেবীর পুরোহিত, মন্দিরের সন্ন্যাসী, মঠের পুরোহিতেরও কোনো অভাব নেই।

প্রবাদ আছে, “এক গাছেই তো আর আত্মহত্যা করা চলে না!”

হুয়াং লাক্ষাধিক রেগে গিয়ে বলল, “ডেকেছিলাম। কিন্তু তাদের ডেকে তো আরও বিপদ হয়েছে। ওই মহিলা ভূত যেন আরও রেগে গেল। যারা এসেছিল, কেউই কিছু করতে পারেনি, বরং নিজেরাই প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়েছে।

“ফলে, আমার গোটা পরিবার ছোট্ট এক মহিলা ভূতের হাতে অশান্তিতে দিন কাটাচ্ছে।”

সুয়াং গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। আসলেই, এমন বিপদের সময়ে হুয়াং লাক্ষাধিক তাদের প্রতি এত আন্তরিক কেন, সেটা বোঝা গেল। এই অশান্ত, বিশৃঙ্খল যুগে, দেব-দানবের দাপটে, শৃঙ্খলা ও নিয়মের অভাবে, এক ছোট্ট মহিলা ভূতও একজন ধনীর গোটা পরিবারকে এভাবে ভয় দেখাতে সাহস পায়।

এতে সুয়াং-এর বুকের ভেতর খানিকটা প্রতিবাদ জেগে উঠল। তবে তার আগে জানা দরকার, সেই মহিলা ভূতের ক্ষমতা ও উৎস কোথায়—জানা থাকলে লড়াইয়ে জয় সহজ।

খোঁজখবর নিয়ে, সুয়াং হুয়াং লাক্ষাধিকের দিকে তাকিয়ে বলল, “হুয়াং সাহেব, চিন্তা করবেন না, আজ রাতের ব্যাপারটা আমার ওপর ছেড়ে দিন। আমি নাইনশুর শিষ্য, যদিও বিদ্যায় অতটা পাকা নই, তবু আপনার বর্ণনা অনুযায়ী এই মহিলা ভূতকে সামাল দিতে পারব।”

সুয়াং তো চিন্তিত ছিল, ডং শাওয়ু পালিয়ে গেলে সময়ের মধ্যে নতুন ভূত খুঁজে পাবে কি না। এ সুযোগ তো ঠিক যেন ঘুমন্তের মাথায় বালিশ!

একদিকে জনসাধারণের উপকার, অন্যদিকে মূল উদ্দেশ্যও সফল হবে—এমন সুযোগ ছাড়া যায় না।

সুয়াং-এর এমন সহজে রাজি হয়ে যাওয়া চিউশেং ও বেনচাই-এর মনে অস্বস্তি জাগাল। তাদের মনে হলো, তারা তো বড় ভাই, এমন গুরুত্বপূর্ণ আলোচনায় এই ছোট ভাই কেন কথা বলবে?

তবু তারা জানত, সুয়াং-এর তাবিজ-মন্ত্রের বিদ্যা যদিও অল্পদিনের, তবু সে উল্লেখযোগ্য অগ্রগতি করেছে।

তাই, গিলে ফেলল অভিমান। বরং চিউশেং বুদ্ধি করে বলল, “ভালো বলেছ, ভাই। আজ রাতে আমি-ও তোমার সাথে সে বিপজ্জনক স্থানে যাব।”