ষষ্টিতম অধ্যায়: স্তম্ভ
ষাট অধ্যায়: স্তম্ভ
লু চাওইউ এ কথা শুনে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল।
চাঁদের আলো যেন নীলাভ, একদম স্বচ্ছ ও নির্মল।
আকাশজুড়ে জ্বলজ্বল করছে তারার মেলা, যা এই আকাশের নিচের মানুষগুলোর মনে এক অদ্ভুত ও অতিরঞ্জিত সৌন্দর্যের আভা জাগায়।
সে সপ্তর্ষি মণ্ডলই হোক কিংবা ধ্রুবতারাই হোক, এই মুহূর্তে সবকিছুই স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান।
শহরের বুকে এমন দৃশ্য সচরাচর দেখা যায় না বললেই চলে।
সে মাথা নিচু করে মৃদু হেসে জিয়াং ঝিফেইকে বলল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই।"
মাত্র এই দুটো সাধারণ শব্দের মাঝেই লুকিয়ে ছিল অসীম মুগ্ধতা আর মনের গভরের ভালোলাগা।
লু চাওইউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ওল্ড জিয়াং সত্যি সত্যিই তাকে খুঁজতে চলে আসবে।
বিশেষ করে এমন এক মুহূর্তে, যখন সে গভীর বিপদের মধ্যে, অত্যন্ত কষ্টের মাঝে এবং যখন কেউ তার পাশে থাকাটা সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল।
মেকেলের বর্ণনা শুনে এবং নিজের মেয়ে যে প্রতিদিন শুধু বাঁধাকপি আর আলু সেদ্ধ খেয়ে দিন কাটাচ্ছে এ কথা জানতে পেরে জু নিংয়ি চোখের জল আর ধরে রাখতে পারলেন না।
জিয়াং ঝিফেই এবং বাকিরাও বেশ অবাক হলেন।
জু নিংয়ি অবশ্য জিয়াং ঝিফেইকে প্রথম থেকেই পছন্দ করতেন, আর এখন যেন তিনি আরও বেশি করে অনুভব করলেন যে তাঁর পছন্দ কতটা নির্ভুল ছিল।
সেই বছর যে লাজুক ও পরিপাটি ছেলেটি ভয়ে তাঁর পেছনে লুকিয়ে থাকত, আজ সে এক আকর্ষক ও পরিণত পুরুষে রূপ নিয়েছে।
খেলার মাঠের বাইরের পাহাড়ি জঙ্গল থেকে ভারী পায়ের শব্দ ভেসে এল।
তবে প্রবল বৃষ্টির কারণে আজ বিকেল অবধি তারা পূর্বমিং গ্রামে পৌঁছাতে পারেনি।
লু হান সমবেদনার দৃষ্টিতে দিশাহারা ত্রৈ ফুর দিকে তাকাল এবং ভাবল যে দুজনেই যেন একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ।
সে যেন কিছুতেই তা মেনে নিতে পারছিল না, তাই তাড়াতাড়ি সাফাই গেয়ে বলল, "সিয়া, আমি যদি কোথাও ভুল করে থাকি..."
"মেকেল কাকা এবং কমরেডদের অনেক কষ্ট করতে হয়েছে। এই মাছগুলো আমি এইমাত্র পুড়িয়েছি, একটু খেয়ে তারপর যাবেন না কেন?"
"একটু সামলে, আশেপাশে কিন্তু অন্যরাও আছে।" লিন ঝিই কেশে উঠে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে সতর্ক করল।
কিছুক্ষণ পর লোহার টাওয়ারের মতো সুঠাম দেহের অধিকারী স্তম্ভ এসে হাজির হলো সবার সামনে।
কয়েকজন যখন নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল, ঠিক তখনই দ্রুত ও এলোমেলো পায়ের শব্দ দূর থেকে দ্রুত কাছে এগিয়ে এল।
মেকেল:……
অত্যंत উদাসীন সুরে জবাব দিয়ে জেং ইয়া ক্লাসরুমে ফিরে গেল এবং নিজের গোছানো সুটকেসটা টেনে বের করে আনল।
অল্পসময়ের মধ্যেই আরও কয়েকজন লোক সেখানে এসে পৌঁছাল।
ঠিক কয়েক মিনিট আগেও লোকটা তার কাছে ক্ষমা চেয়েছিল, বলেছিল দিনেরবেলা তার একটু জেদ করার ভুলের জন্য সে যেন তাকে ক্ষমা করে দেয়।
তার অবচেতন মন বলছিল যে এই পরিবেশ বা পরিস্থিতিটা যেন একটু অদ্ভুত ঠেকছে।
এক পলকেই সে ল্যাম্পপোস্টের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং ঝিফেইকে দেখতে পেল এবং আনন্দের জোয়ারে কাঁদতে কাঁদতে বলে উঠল:
"দাদা, আমি অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেয়েছি!"
এই সমস্ত কলেজ পড়ুয়াদের তো রোগা-পাতলা, দুর্বল এবং কান্নাকাটি করে ভাগ্যকে ধন্যবাদ জানানোর কথা ছিল যে তারা উদ্ধার পেয়েছে?
সৌভাগ্যবশত, ত্রৈ ফুর দলের লোকজনের আচরণ এখনও পর্যন্ত স্বাভাবিক ছিল।
"সবাই এসে গেছে, ওরা আমার পেছনেই ছিল, তবে তোমার কিছু হয়ে যেতে পারে এই ভয়ে আমি সবার আগে দৌড়ে এসেছি।"
তীক্ষ্ণ চোখের অধিকারী জিয়াং ঝিফেই এক নজর দেখেই সিয়ার বাবা-মা, লু মিং এবং জু নিংয়িকে দেখতে পেল।
"জিয়াং দাদা! জিয়াং দাদা! আপনি কি এখানে আছেন?"
তার সেই কর্কশ ও উগ্র চিৎকারে উড়ে পালাল আশেপাশের গাছের পাখিরা।
প্রায় পনেরো মিনিট পর মেকেল কাকার নেতৃত্বে উদ্ধারকারী দল ও গ্রামবাসীরা একে একে এসে পৌঁছাল।
সে উঠে দাঁড়িয়ে স্তম্ভের জন্য এক গ্লাস বড় করে বরফ-শীতল বরইয়ের শরবত ঢেলে দিল এবং কিছু একটা বলতে গিয়েই দেখল এক নারীর কণ্ঠস্বর তাকে থামিয়ে দিল:
"ত্রৈ ফু, আমরা এবার ভেঙে যাক।"
আদর্শ শ্বশুরের কাছ থেকে স্বীকৃতি লাভ, +1।
স্তম্ভকে তখনো পুড়িয়ে খাওয়া মাছে মুখ গুঁজে থাকতে দেখে সে তার মাথার পেছনে মৃদু একটা থাপ্পড় দিয়ে আক্ষেপের সুরে বলল,
"সিয়া, তুমি বদলে গেছ, অনেক বেশি নিষ্ঠুর, ঠান্ডা এবং যুক্তিহীন হয়ে পড়েছ..."
"ছিন তিয়ানঝু, খাওয়া থামাও, এসে জিনিসপত্র সরাতে সাহায্য করো।"
"বেশ ভালো ছেলে, আমার ভুল হয়নি তোমার ব্যাপারে। পরে কখনো সময় পেলে বাড়িতে এসো, আমরা দুজনে মিলে এক পেগ খাব।"
মেকেল একটু শান্ত হয়ে সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "দরকার ছাড়া কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, সবাই সময় নষ্ট না করে পাহাড় থেকে নিচে নেমে চলো।"
লু মিংয়ের মনেও একই রকম অনুভূতির উদয় হলো।
মুহূর্তের মধ্যে এক টুকরো লাজুক লালিমায় লু চাওইউয়ের সুন্দর মুখখানি ভেসে উঠল।
লালিত্যপূর্ণ ও প্রাণোজ্জ্বল লু চাওইউকে দেখে জু নিংয়ির চোখ থেকে এক ফোঁটাও জল বের হলো না।
"কোনো সমস্যা নেই, আমার আপত্তি নেই।"
শুধু মেকেল নন, উদ্ধারকারী দলের কমরেডরাও মনে করলেন যে ঘটনাটা সত্যিই বড্ড অবাস্তব।
জিয়াং ঝিফেই তখন তাকে এক টুকরো সুস্বাদু ও ভাজা মাছ তুলে খাইয়ে দিল এবং তারার মতো উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল,
"তবুও তোমার চেয়ে সুন্দর নয়।"
জিয়াং ঝিফেই কৃত্রিম বিরক্তির সুরে বলল, "ড্রাইভার সাহেব যখন ফ্রিতে খেতে এসেছেন, তখন তাঁর তো এটা জানা উচিত যে খাওয়ার সময় কথা বলতে নেই।"
"থামো!"
লু হান মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে রইল, নিজেকে যেন বাতাসের মতো অদৃশ্য করে দিল।
তবে কি না, সে এবার বড্ড দুর্ভাগা, কারণ সে এমন এক বদস্বভাবের মেয়ের পাল্লায় পড়েছে।
স্তম্ভের কথা শুনে ত্রৈ ফুর দলের বাকিদের মুখ থেকে স্বস্তির নিশ্বাস বেরিয়ে এল।
ত্রৈ ফু বুকভাঙ্গা আশঙ্কা নিয়ে কিছু একটা জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু সাহস পেল না।
কিন্তু এই চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই পরিস্থিতি এত বদলে গেল কী করে!
"৫৫৮, সিয়া, আমার হয়ে সুবিচার করো তো!"
সে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে স্তম্ভের দিকে তাকাল এবং সংক্ষেপে পরিস্থিতিটা একটু জেনে নিল।
হয়াং মেংওয়েইয়ের জ্বর এখন পুরোপুরি সেরে গেছে এবং সে গত রাতে হাঁটুঝুল না পাওয়ার আফসোস মেটাতে পেটুকেরে খাচ্ছে।
এই মুহূর্ত পর্যন্ত তার চোখ দুটো লাল ও ফোলা ছিল।
নিচতলায় লুকিয়ে বাঁধাকপির পাতা খাচ্ছিল যে ত্রৈ ফু ও তার সঙ্গীরা, তারা শব্দ শুনে ক্লাসরুম থেকে ছুটে বেরিয়ে এল খেলার মাঠে।
এভাবে আবার কেউ বনের মাঝে চড়ুইভাতি করে নাকি!
তারা সবাই মুহূর্তের মধ্যে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
জিয়াং ঝিফেই পাশ থেকে দ্রুত কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "অবশ্যই তোমার চিন্তায় পড়েছি বলেই তো এসেছি।"
এতে লু চাওইউয়ের মনে এমন একটা ভুলের সৃষ্টি হলো যেন সে কোনো চরিত্র লালন-পালনের গেম খেলছে।
ত্রৈ ফু শক্ত হয়ে একপাশে মুখ ঘুরিয়ে ঠান্ডা মুখের জেং ইয়ার দিকে তাকাল।
ঠকঠক, ঠকঠক।
অবশ্য, সেখানে আরও কয়েকটি মাছ ছিল যেগুলো তখনও পুরোপুরি ঠান্ডা হয়নি।
গত রাতে খবর পাওয়ার পর থেকেই তারা দুজন চরম উৎকণ্ঠায় ও উদ্বেগে ঘর থেকে বেরিয়েছিলেন, সারারাত এক ফোঁটাও ঘুমাননি।
জিয়াং ঝিফেই উঠে দাঁড়াল এবং নিজে থেকেই এগিয়ে গিয়ে মেকেলের উভয় হাত ধরে একটু লজ্জিত সুরে বলল:
জিয়াং ঝিফেই এ কথা শুনে গভীরভাবে আপ্লুত হলো।
মনে মনে তৈরি করে রাখা সান্ত্বনার সমস্ত কথা গলায় আটকে রইল, বুঝতে পারল না ঠিক কী বলা উচিত।
জিয়াং ঝিফেই দৃশ্যটি দেখে প্রায় বলেই ফেলেছিল: তৃতীয় ভাই, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।
"বাবা, মা, তোমরা দুজন এখানে কেন এলে?" লু চাওইউ ছোট টুল থেকে উঠে পড়ে সপ্লাসে হেসে জিজ্ঞেস করল।
"আহ বেশ, আসছি এখনই।" স্তম্ভ পোড়া মাছটা রেখে তার সেই সরল হাসি মুখে ঝুলাল।
কিন্তু যখন সে সত্যি সত্যিই তার মেয়েকে দেখতে পেল, তখন কল্পনায় যেমনটা ভেবেছিল—দুজন জড়িয়ে ধরে কেঁদে ভাসাবে—তেমন কিছুই ঘটল না।
এই নরককুণ্ডে সে আর এক মুহূর্তও থাকতে চায় না!
নিজের ভাগ্যকে দোষ দেওয়া ছাড়া আর কিই বা করার আছে।
এদিকে পাশে থাকা জিয়াং ঝিফেই ও অন্যরা যেন ছবির ব্যাকগ্রাউন্ডে পরিণত হয়েছে।
জিয়াং ঝিফেই দ্রুত কথা বলে তাদের এই অস্বস্তিকর পরিবেশ থেকে বের করে আনল।
মেকেল এগিয়ে এসে দুজনকে জিয়াং ঝিফেইয়ের গত রাতের বীরত্বপূর্ণ কীর্তিকলাপ সবিস্তারে বর্ণনা করলেন।
যদি না এত দীর্ঘ পাহাড়ি পথ হেঁটে আসতে হতো, তবে জু নিংয়ির সামনে যা দৃশ্যপট ছিল তা দেখে যে কেউ ভাবত বুঝি বাড়ির সামনের কোনো বারবিকিউ স্টলে এসে পৌঁছেছেন।
সেসব বাঁধাকপি কোথায় গেল?
সত্যিই, তোষামোদকারী বা চামচাদের কপালে কখনো ভালো কিছু জোটে না।
তবে জিয়াং ঝিফেইয়ের চোখে তাদের প্রতি বিন্দুমাত্র সমবেদনা ছিল না।
উদ্ধারকারী দলের সদস্যরা তাদের সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে গেল এবং তাদের কষ্টের কথা শুনতে লাগল।
"ত্রৈ ফু, তুমি খুব ভালো মানুষ, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আমাদের স্বভাব মেলে না।"
নদীর ধারে চলতে গেলে তো একটু পা ভিজবেই।
হয়াং মেংওয়েই এবং লিন ঝিইও কলরব করে বোঝাতে লাগল কেন তারা বাঁধাকপির পাতা খায়নি।
আলুগুলো কোথায় গেল?
তোমরা দুজন কি এখানে ছেলেখেলা করছ নাকি!
‘রা’ উচ্চারণ করার আগেই মেকেল দেখলেন খেলার মাঝখানে রাখা একটা ছোট টেবিল আর চারপাশের ছড়ানো ছিটানো বিয়ারের ক্যান।
এই সংলাপটি তাকে প্রায় পিটিএসডি (PTSD)-র কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।
বাকিরাও স্পষ্টতই স্তম্ভকে চিনতে পেরেছিল।
সে ভয় পাচ্ছিল যে স্তম্ভও জিয়াং ঝিফেইর মতো একা একা পাহাড়ে দৌড়ে চলে আসে কিনা।
জিয়াং ঝিফেই তখন কোনো দ্বিধা না করে জিজ্ঞেস করল, "স্তম্ভ, উদ্ধারকারী দল কি তোমার সাথে আসেনি?"
"বাচ্চারা, তোমরা খুব কষ্ট পেয়েছ, এ সবই আমার ভুলের জন্য..."
"আমার দিকে তিয়ো না, আমিও এখানে ফ্রিতে খেতে এসেছি।"
সব শুনে লু মিং জটিল দৃষ্টিতে জিয়াং ঝিফেইয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন।
ইয়াং সিনিয়রের বর্ণনার মাধ্যমে জিয়াং ঝিফেই ত্রৈ ফুর অতীতের সব কীর্তিকলাপ সম্পর্কে আগেই জেনেছিল।
আর স্তম্ভের পুরো নাম শুনে জিয়াং ঝিফেই মনে মনে মৃদু হাসল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই তার পূর্বজন্মের স্মৃতিগুলো যেন তার মনের কোণে ভেসে উঠল, হঠাৎ সে কি যেন একটা মনে করতে পারল।
যার নাম ছিন তিয়ানঝু, তিনি ফেংতিয়েন প্রদেশের মানুষ...
এমন কাকতালীয় ঘটনা কি সত্যিই সম্ভব?