সপ্তম অধ্যায়: রাজকুমারীর আবির্ভাব

ঝেং ছিয়েন কারাগারের নির্গমণপথের পাথুরে দেয়ালের পাশে লুকিয়ে ছিল, ক্লান্তি কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করছিল। সে নিজের পরিস্থিতি নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ষড়যন্ত্রের শিকার যে হয়েছে, তা নিয়ে আর কোনো সন্দেহ নেই। ছোটবেলা থেকেই সে রাজপ্রাসাদে পালিত, কারও সঙ্গে তার কোনো শত্রুতা ছিল না—তবুও এত বড়ো ষড়যন্ত্র কে বা কারা সাজালো, তাকে মারার জন্য এত চেষ্টা করল?

সে স্তনবিহীন তৃতীয় স্তরের বলশালী যোদ্ধা? অসম্ভব। রাজকন্যা? আরও অসম্ভব। ঝেং ছিয়েন বারবার স্মৃতির পাতা উল্টে দেখল, কারও সঙ্গে তার এমন কোনো শত্রুতা নেই, যে এত বড়ো দূর্যোগ বয়ে আনবে। ছোটবেলা থেকে বলেশ্বর হাতুড়ির কারণে সে ছিল প্রচণ্ড অপমানিত ও নিষ্প্রভ; এমন ছন্নছাড়া, অকর্মণ্য একজনের সঙ্গে আর কে-ই বা শত্রুতা করবে? কোনো অর্থ খুঁজে পেল না, ধাঁধাঁয় পড়ে গেল।

তবে ঝেং ছিয়েন ভাবল, আরেকটা সম্ভাবনা আছে। যিনি ফাঁদ পেতেছেন, তার উদ্দেশ্য হয়তো কারাগারের ভেতরের দুই বন্দিকে উদ্ধার করা। আর ঝেং ছিয়েনের ঘাড়ে দায় চাপানো শুধু বাড়তি কাজ। এমন হলে, ষড়যন্ত্রী নিশ্চয়ই তাকে অত্যন্ত শক্তিশালী বলে বর্ণনা করেছে। না হলে, কারাগারের কুখ্যাত কয়েদিদের পালিয়ে যাওয়া সম্ভব হতো না।

কাকতালীয়ভাবে, সে সত্যিই অল্প সময়ের মধ্যে বলপরাক্রম আয়ত্ত করেছে; নিজেকে বলেশ্বরের স্তরে নিয়ে গেছে। যদিও এখানে বলেশ্বরকে তেমন শক্তিশালী ধরা হয় না, তথাপি বলের দেয়াল সৃষ্টি করার ক্ষমতা তো সত্যি সত্যিই বলশক্তি-স্তরের প্রয়োজন—সেটাই তো সে দেখিয়েছে।

এটা ভেবে ঝেং ছিয়েনের চোখে জল এসে গেল। যেন ভাগ্যের ধাক্কায় সে যেটুকু উন্নতি করেছে, সেটাই উল্টো তার বিরুদ্ধে সাক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে। এ থেকেই পরিষ্কার, কেন রাজ্যপ্রতিরক্ষা বাহিনী তাকে—যে কয়েকদিন আগেও কোনো শক্তি জানত না—এত গুরুত্ব দিচ্ছে।

“ওহে বলেশ্বর, আমাদের ভাগ্য তো চমৎকার! লটারি কাটতে পারতাম!”

“লটারি আবার কী?”

“মানে ভাগ্য পরীক্ষার জিনিস। আমাদের তো ভাগ্যই খুলেছে—ফাঁদে পড়েছি, আবার নিজেরাই অপরের কথাকে সত্যি প্রমাণ করছি।”

“বেশি জটিল বলছ, বুঝতে পারছি না।”

“ছাড়ো, তোমার মাথা আছে শুধু ঝামেলা ঠেলতে, কোনো কাজের কথা বোঝোই না।”

“তাহলে এখন পালাবো না?”

“নিশ্চয়ই পালাতে হবে; না পালালে মরতে হবে তো!”

পালাতে হবে—এটাই একজন হত্যাকারের মনোভাব। সম্মান-টম্মান এসব তাদের কাছে কোনো বিষয় নয়।

“তৈরি… এক, দুই, তিন—ছুটো!”

একটি বেগুনি-সোনালি বলের দেয়াল ঝেং ছিয়েনের সামনে উঠে এল। সে মুহূর্তেই কারাগারের ফটক পেরিয়ে, মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, শরীরটা যতটা সম্ভব নিচু করে রাখল, যাতে তীরন্দাজদের লক্ষ্য না হয়।

রাজ্যপ্রতিরক্ষা বাহিনী—রাজপরিবারের প্রশিক্ষিত সৈন্যদল—এ ধরনের পরিস্থিতির জন্যও প্রস্তুত ছিল। তীরন্দাজরা তার গড়ানোর জায়গা লক্ষ্য করেনি, বরং আকাশে তাক করে তীর ছুড়ল—শব্দে শব্দে তীরবৃষ্টি মাটিতে পড়ল, ঠিক ঝেং ছিয়েনের গড়ানো শরীরের উপরে।

“বলদেয়াল!”

বলেশ্বর হাতুড়ি সামনে থেকে বলের দেয়াল ফিরিয়ে এনে ঝেং ছিয়েনের ওপর ধরল। টিনটিন শব্দে তীরবৃষ্টি আটকে গেল, কয়েকটা তীর তার শরীর ছুঁয়ে মাটিতে গেঁথে রইল, তীরের ডগা কাঁপতে কাঁপতে ‘ভোঁ-ভোঁ’ শব্দ তুলল।

অল্পের জন্য বেঁচে গেল। বলের দেয়াল ঠিক সময়ে না তুললে, ঝেং ছিয়েন এই মুহূর্তে একটা শূলে ঠেসে দেওয়া প্রাণী হয়ে যেত।

ভয় পেলেও, ঝেং ছিয়েন গড়ানো থামাল না। কয়েকবার গড়িয়ে, একটু নিচু গর্তে গিয়ে ডান পিঠ মাটিতে ঠেকিয়ে হাঁপাতে লাগল। বলদেয়াল টিকিয়ে রাখতে অনেক বলশক্তি লাগে; আর টানতে থাকলে, সামনে তীরবৃষ্টি ঠেকাতে পারবে কি না, সন্দেহ।

“ফিরিয়ে নাও, তাড়াতাড়ি! আমি লুকিয়েছি, আর টানো কেন?”

“ও।”

বলদেয়াল আবার বলেশ্বর হাতুড়ির সঙ্গে ঝেং ছিয়েনের দেহের ভেতর ফিরে গেল। তার বুক ফুলে-ফেঁপে উঠছিল; কারাগারে প্রবেশের পর থেকে একমুঠো খাবারও সে মুখে দেয়নি। শুধু বলেশ্বর পর্যায়ের শক্তি অর্জনের পর খালি পেটে টিকেছিল। এখন বলশক্তি ক্ষীণ হয়ে আসায়, সে হাড়ে-হাড়ে ক্ষুধা টের পাচ্ছে, পেটও ঘ্যানঘ্যান করছে।

ভয় যে, তাই ঠিক সময়ে এসে হাজির হয়। এই সময় এমন হওয়া ঠিক নয়—ঝেং ছিয়েন মৃদু অসহায়ভাবে ভাবল।

“ওহে বলেশ্বর, সত্যি বল, আর কতক্ষণ পারব?”

“আর একবার মাত্র চেষ্টা করা যাবে।”

“আর কোনো উপায় নেই?”

“আমার কিছু করার নেই। এটা তোমার ব্যাপার, নিজের সমস্যা নিজেই সামলাও।”

“ক্ষুধায় চোখ ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে, কী করি?”

“ক্ষুধা আবার কেমন লাগে?”

একেবারেই যোগাযোগের উপায় নেই। ঝেং ছিয়েন ভাবল, এত বছর বেঁচে থাকা এই পুরোনো বস্তুটার সঙ্গে তার আর বোঝাপড়া সম্ভব নয়।

হাত দিয়ে নিজের পেট ম্যাসাজ করতে লাগল, যেন রাজকন্যার ধন ম্যাসাজ করছে—পেটের ডাকাডাকি একটু কমানোর চেষ্টা। আরেকদিকে আশ্রয়ের জায়গা থেকে বাইরের জঙ্গলের দূরত্ব মেপে নিল। মাত্র একবার সুযোগ, তা কাজে না লাগলে তীরের খাবার হতে হবে।

ঝেং ছিয়েন কান খাড়া করল—রাজ্যপ্রতিরক্ষা বাহিনীর অবস্থান দেখতে সাহস করল না, শুধু শব্দ শুনে আন্দাজ করল। শোনা গেল, সৈন্যরা সাবধানে তার আশ্রয়ের দিকে এগোচ্ছে।

আর সময় নেই, ঝুঁকি নিতেই হবে।

ঝেং ছিয়েন গভীর নিঃশ্বাস নিল, বলেশ্বর হাতুড়িকে ফিসফিসিয়ে বলল, “ওহে বলেশ্বর, এবার বলশক্তি টানবে একটু ধীরে, জীবন-মরণ নির্ভর করছে একবারের ওপর।”

“হুঁ, ধীরে টানব।”

বলেশ্বর হাতুড়ির এই উত্তর শুনে ঝেং ছিয়েন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল—ধীরে টানতে জানো, আগে কেন টানলে?

এখন আর এসব নিয়ে চিন্তা করার সময় নেই। সে আন্দাজ করল, কয়েকবার গড়াতে হবে, তবেই জঙ্গলে পৌঁছানো যাবে। প্রায় তিন মিনিট লাগবে।

“ওহে বলেশ্বর, তিন মিনিট পারবে?”

“তিন মিনিট মানে কত?”

ধন্যবাদ! ঝেং ছিয়েন হতাশায় মুখ কালো করল।

“থাক, যতক্ষণ পারো সামলাও।”

ঝেং ছিয়েন হঠাৎ উঠে, দুই হাতে মাটি ঠেলে, শরীরকে উল্টে মাটিতে গড়াতে লাগল। সে যখনই হাত বাড়াল, তীরবৃষ্টি ছুটে এল, রাজ্যপ্রতিরক্ষা বাহিনীর প্রতিক্রিয়া দ্রুত।

এবার বলেশ্বর হাতুড়ি সতর্কভাবে সময় বুঝে বলশক্তি টানল, এতটুকুই, যতটুকু তীরবৃষ্টি ঠেকাতে লাগে। আরেকবার তীরবৃষ্টি থামলে, বলদেয়াল পাতলা হলে, আবার একটু বলশক্তি যোগ করল।

ঝেং ছিয়েন প্রশংসা করার অবকাশও পেল না, আরও দ্রুত গড়াতে লাগল, জঙ্গলের দূরত্ব কমে আসছিল।

“ওকে ছাড়ো না!”—কারও চিৎকার উঠল।

আরও ঘন তীরবৃষ্টি ছুটে এল। টিনটিন শব্দে বলেশ্বর হাতুড়ি সতর্কভাবে বলশক্তি টানতে লাগল। ঝেং ছিয়েনের হাত-পা অবশ হতে লাগল।

বলেশ্বর হাতুড়ি এবার সময় বুঝে বলশক্তি টানলেও, ঘন তীরবৃষ্টিতে বারবার শক্তি টানতে হচ্ছিল। জঙ্গলের কাছাকাছি পৌছাতে বলশক্তির চাহিদা বাড়ল। ঝেং ছিয়েন শেষ পর্যন্ত শরীরের গতি আর অভ্যন্তরীণ বলেই জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

জঙ্গলে ঢোকার পর, বলেশ্বর হাতুড়ি দ্রুত বলদেয়াল গুটিয়ে ঝেং ছিয়েনের দেহে ফিরিয়ে নিল, একটু শক্তি যোগাল।

আর বিশ্রামের সুযোগ নেই। ঝেং ছিয়েন শুনতে পেল পেছনে সৈন্যদের তলোয়ার খোলার শব্দ। সে উঠে ছুটতে লাগল—মাটি ঢালু কি উঁচু, গায়ে কাঁটা বা ডাল লাগছে, তাতে কিছু যায় আসে না। শরীরের ওপর ঝোপঝাড়ের শাখা-প্রশাখা আঁচড় কেটে রক্ত বেরিয়ে এল, তবুও সে উদাসীন। এই মুহূর্তে পালানোই প্রধান কাজ।

রাজপ্রাসাদে বড় হলেও ঝেং ছিয়েন কারাগারের চারপাশের জঙ্গল চেনে না; শুধু অনুভূতি আর প্রাণের তাগিদে ছুটতে লাগল। মানুষের ক্ষমতা এভাবে বিপদে বেঁচে ওঠে—ক্ষুধা, ক্লান্তি এসব সে ভুলে গেল।

বলেশ্বর হাতুড়ি ঝেং ছিয়েনের দেহে চুপচাপ ছিল, বলশক্তি সুষমভাবে সরবরাহ করে যাচ্ছিল। এই সময় সামান্য ভুল হলেও, দুজনেরই প্রাণে বাঁচার আশা থাকত না। পেছনের সৈন্যদের আওয়াজ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, ছুটে পালালেও ফারাক বাড়ছিল না। বোঝা গেল, এরা জঙ্গলে লড়াইয়েও সমান দক্ষ।

ঝেং ছিয়েন বেপরোয়া হয়ে দিক-বিদিক না ভেবে ছুটতে লাগল। হঠাৎ আলো ছলকে উঠল, সে জঙ্গল পেরিয়ে বেরিয়ে এসেছে।

পেছনের সৈন্যদের আওয়াজ শুনে মনে হল, কিছুটা দূরত্ব বেড়েছে; গুঞ্জন শোনা গেলেও আগের মতো স্পষ্ট ছিল না। ঝেং ছিয়েন এবার মাটিতে বসে পড়ল; শরীর ঘামে ভিজে একাকার, খালি উপরের দিকটা, অজস্র রক্তাক্ত আঁচড় আর কালো দাগে ভরা—দেখতে ভয়ানক।

চরম টানটান স্নায়ু এবার একটু শিথিল হলো। ঝেং ছিয়েন বসতেই শরীরের প্রতিটি কোষ থেকে ক্লান্তি ছড়িয়ে পড়ল—এটাই চূড়ান্ত সীমার পূর্বাভাস। সে হাত দিয়ে ঘাম মুছল।

“ওহে বলেশ্বর, মনে হচ্ছে এবার আর বাঁচা যাবে না।”

“পারবে, পালাতে পারবে।”

বলেশ্বর হাতুড়ির কথা শেষ হতেই, ঝেং ছিয়েনের কানে চেনা কণ্ঠস্বর বাজল—

“ওরে গাধা, অবশেষে তোকে ধরে ফেললাম!”

“চপ্পড়…”

এক ঝলক বিদ্যুৎ—রাজকন্যার আবির্ভাব!