অষ্টম অধ্যায় নয় খোপের গোলকধাঁধা

চাবুকটি সজোরে এসে পড়ল জ্যাং ছেনের দেহে। সে কেবল চোখের পাতাটা একটু তুলল—রাজকুমারীর চাবুক, ছোটবেলা থেকেই সে এর স্বাদ পেয়ে এসেছে, এতদিনে যন্ত্রণার সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে। তার মনোযোগ ছিল শুধুই রাজকুমারীর সেই অতি বৃহৎ বক্ষের ওপর। দশটি আঙুল টিকটিক করে কেঁপে উঠছিল। তবে এখন সে এতটাই ক্লান্ত, চোখের পাতাটুকু তোলা ছাড়া আর কিছুই সম্ভব নয়, হাত তোলার শক্তিও নেই। তাই সে কেবল চেয়ে চেয়ে দেখল, রাজকুমারীর বৃহৎ বক্ষ তার সামনে দুলছে, আর সে অসহায়ভাবে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

"তুই তো একেবারে গাধা। দুই নম্বর কারাগারের সেই ভয়ংকর কয়েদিদের পালাতে দিলি?" রাজকুমারী হাতে লম্বা চাবুকটি ধরে জ্যাং ছেনের পাশে এসে দাঁড়াল।

"আমাকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হলেও বিশ্বাস করব না তুই এমন কিছু করতে পারিস!"

"সবচেয়ে ভালো তুমিই আমাকে বোঝো," জ্যাং ছেন নিস্তেজ কণ্ঠে উত্তর দিল।

"অবশ্যই, আমার কুকুর, তোমাকে আমি না বুঝে আর কে বুঝবে?" রাজকুমারী সন্তুষ্ট হয়ে চাবুক গুটিয়ে ফেলে, কাঁধের ঝোলাটা নামিয়ে নেয়। ঝোলার ভেতর থেকে কিছু শুকনো খাবার বের করে জ্যাং ছেনের মুখের সামনে ধরে।

খাবার দেখে জ্যাং ছেনের নিস্তেজ দৃষ্টিতে একটু আলো ফুটে ওঠে। সে এক কামড়ে খাবারটি মুখে নেয়, এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল যে রাজকুমারীর কোমল আঙুলও প্রায় কামড়ে ফেলত। রাজকুমারী তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নেয়, দেখে জ্যাং ছেন হাপুসনাপুস করে অল্প কয়েক চুমোতেই সব গিলে ফেলছে, তারপর আবার তার দিকে চেয়ে, অর্থ বোঝাতে চায়—আর কিছু আছে কি না। রাজকুমারী আরও এক টুকরো খাবার এগিয়ে দেয়, নিজেও তার পাশে বসে পড়ে।

"আমি রাণীকে বলেছি, তুমি এমন কিছু করতে পারো না, কিন্তু তারা কেউই আমার কথা শোনেনি। তাই শেষ পর্যন্ত আমি নিজেই তোমাকে খুঁজতে বেরিয়েছি।" রাজকুমারী ঝোলাটা খুলে দেখায়, শুকনো খাবার ছাড়া কিছু সোনা-রূপার গহনা আছে, রাজপরিবারের অলঙ্কার, যা সে সাধারণত পরত না।

"রাজকুমারী, আপনি এটা করছেন কেন?" জ্যাং ছেন মুখে খাবার চিবোতে চিবোতে অস্পষ্টভাবে জিজ্ঞাসা করল।

"ওরা আমার কথা মানুক না মানুক, আমি নিজের ওপর আস্থা রাখি। নিজের কুকুরকে যদি কেউ কষ্ট দেয়, মালিকেরই তো রক্ষা করতে হয়," রাজকুমারী দৃঢ়ভাবে বলল।

জ্যাং ছেন রাজকুমারীর মুখের দিকে গভীর নজরে তাকাল, খাবার খেয়ে গিলে ফেলার পর।

"তুই তো গাধা, কী দেখছিস?" রাজকুমারী তার এত কাছাকাছি তাকানোয় অস্বস্তিতে পড়ে গেল, মুখে অজানা উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল।

"আপনি কি তাহলে আমার সঙ্গে পালিয়ে যেতে চান?" জ্যাং ছেনের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

"তোর সঙ্গে পালাব নাকি! তুই আমার কুকুর, আমি তোকে নিয়ে যাচ্ছি। পালিয়ে যাওয়ার প্রশ্নই আসে না," রাজকুমারী চোখ ঘুরিয়ে বলল। চাবুকটা আবার স্বভাবতই জ্যাং ছেনের গায়ে এসে পড়ল।

"জ্যাং ছেন, এই মেয়েটা কি তোকে পছন্দ করে ফেলেছে?" ভাস্কর-হাতুড়ি ফিসফিস করে বলল, যদিও অন্য কিছু না পারলেও, এটা সে ঠিকই ধরতে পেরেছে।

"চুপ কর, দূরে গিয়ে দাঁড়া," হঠাৎ জ্যাং ছেন গম্ভীরভাবে বলল। রাজকুমারী ভেবেই নিল, কথাটা ওরই উদ্দেশ্যে বলা, সঙ্গে সঙ্গে রেগে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, ভঙ্গি করে মারার জন্য উদগ্রীব হয়ে উঠল।

"থামো, থামো," জ্যাং ছেন দুই হাতে ক্ষমা চাইল।

"তুই দিন দিন বেশি সাহসী হয়ে যাচ্ছিস। মালিকের সঙ্গে এভাবে কথা বলিস!" রাজকুমারী পাত্তা না দিয়ে আবার চাবুক চালাল। জ্যাং ছেনের খোলা গায়ে আরও কয়েকটা রক্তাক্ত দাগ জমে গেল।

"রাজকুমারী, মারতেই হলে পরে মারবেন, আগে তো বিপদ থেকে বাঁচতে হবে!"

দূর থেকে শিবিরের সেনাপতির গর্জন ভেসে এলো, রাজকুমারীও শুনতে পেল।

"চল, আমার সঙ্গে আয়," রাজকুমারী ঝোলা কাঁধে তুলে সামনে হাঁটা দিল।

জ্যাং ছেন ক্লান্ত শরীর সামলে উঠল। রাজকুমারীর পিঠের দিকে তাকিয়ে তার মনে এল এক ধরনের অসহায়তা, আবার খানিকটা আনন্দও। এত সংকটের মুহূর্তে রাজকুমারী নিজে এসে তাকে উদ্ধার করবে, তা ভাবতে পারেনি। যদিও সে অনেক বছর রাজকুমারীর সঙ্গী ছিল, কিন্তু প্রতিদিনের কয়েকটা চাবুক খেয়েই যে রাজকুমারী ঐশ্বর্য ত্যাগ করে তার সঙ্গে পালাবে, সেটা বিশ্বাস করা কঠিন। অথচ রাজকুমারীর কার্যকলাপ সে ইঙ্গিতই দিচ্ছিল, এতে জ্যাং ছেনের মনে দ্বন্দ্ব জাগল।

আপদকালীন সময়ে সঙ্গে একজন নারী থাকলে, অনর্থক বিপদ বাড়ে—এ কারণেই সে আগের জন্মে ছোট ম্যানকে নিয়ে পালাতে চায়নি। এখন এই রাজকুমারী সেই ছোট ম্যানেরই এক প্রতিচ্ছবি, ইতিহাস যেন ফিরে এসেছে। তবে এবার রাজকুমারী তাকে উদ্ধার করছে, সে রাজকুমারীকে প্রত্যাখ্যান করছে না।

জ্যাং ছেন রাজকুমারীর পিছু পিছু বন-ঝোপ ডিঙিয়ে চলতে লাগল। রাজকুমারী এখানে বেশ পরিচিত, অনেক পথ ঘুরে সে থেমে গেল, একগাদা শুকনো ডাল সরিয়ে মাটির নিচে একটি সুড়ঙ্গের মুখ বের করল।

"এটা কী?" জ্যাং ছেন ভাবেনি, রাজকুমারী পালানোর জন্য বিশেষ পথ রেখে দিয়েছে।

"এই গোপন পথটা রাজপ্রাসাদের বাইরে চলে যায়, এমনকি রাণীও জানে না। শুধু আমার বাবা আর আমি জানি," রাজকুমারী গর্বভরে বলল।

"রাজকুমারী, আমি আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, কিন্তু আপনি তো রাজপরিবারের সদস্য, আমার মতো অপরাধীর সঙ্গে পালিয়ে যাওয়া কি ঠিক হবে?" জ্যাং ছেন মনে করল, এ কথা বলা দরকার।

"তুই তো কুকুর, কথা কত বলিস! আমি কখন বলেছি তোকে নিয়ে পালাচ্ছি? আমি তো মালিক, আমি তোকে বাইরে নিয়ে যাচ্ছি, বুঝলি?" রাজকুমারী নিজের ও জ্যাং ছেনের বুকে আঙুল ছুঁইয়ে ছুঁইয়ে এমনভাবে বলল, জ্যাং ছেন আর কিছুই শুনল না, কেবল রাজকুমারীর আঙুলের গন্তব্য সেই বৃহৎ বক্ষে চোখ আটকে গেল।

জ্যাং ছেনের কিছুটা শক্তি ফিরেছিল, হঠাৎ সে এক হাতে নিজের আরেকটা হাত চেপে ধরল, মুখে যন্ত্রণার ছাপ। রাজকুমারী দেখল, তার হাতে ঈগলের মতো নখর, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, কেন সে ওভাবে ধরেছে। রাজপ্রাঙ্গণের সেই দৃশ্য মনে পড়তেই রাজকুমারীর গাল লাল হয়ে উঠল, সে এক ঝটকায় সুড়ঙ্গে ঢুকে গেল।

রাজকুমারী ভেতরে ঢোকার পর জ্যাং ছেন হাত ছাড়ল, গভীর শ্বাস ফেলল। এই অভ্যেস আর যায় না—এত বিপদেও রাজকুমারীর বৃহৎ বক্ষের প্রতি তার এমন প্রতিক্রিয়া!

জ্যাং ছেন একটু হাসল, তারপর ঢুকে পড়ল সুড়ঙ্গে। পেছনে পড়ে থাকা ডালপালাগুলো টেনে আবার মুখ ঢেকে দিল।

রাজকুমারী হয়ত জ্যাং ছেনের ঈগল-নখরকে ভয় পেয়ে গিয়েছে, সামনে হাঁটছিল, একবারও ফিরে তাকায়নি। জ্যাং ছেন নিঃশব্দে তার পিছে পিছে চলল।

সুড়ঙ্গটা ছিল একেবারে মাটির নিচে, অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে। অনেকটা পরপর মাটির গায়ে পাইন-কাঠের মশাল গোঁজা ছিল। রাজকুমারী সামনে যেতে যেতে মশাল জ্বালাচ্ছিল।

"রাজকুমারী," জ্যাং ছেন পিছন থেকে ডাকল।

"মালিক কিছু না বললে কুকুরের কথা বলার অধিকার নেই।"

"আমি শুধু মনে করিয়ে দিতে চেয়েছিলাম, এভাবে একটু একটু করে আগাতে গিয়ে বারবার মশাল জ্বালানোর চেয়ে, একটা মশাল হাতে নিয়ে এগোলে ভালো হতো।"

রাজকুমারী কিছু বলল না। পরের মশাল জ্বালিয়ে সেটি হাতে নিল, দ্রুত সামনে এগোতে লাগল।

জ্যাং ছেন একটু হাসল, আর কিছু বলল না, মালিক সেজে থাকা রাজকুমারীর পিছু নিল।

একজন পেশাদার খুনির মতো জ্যাং ছেন পথের প্রতিটি বাঁক মনে রাখছিল, আন্দাজ করল প্রায় এক কিলোমিটার হেঁটে এসেছে। সুড়ঙ্গের মাটির দেওয়াল এবার দীর্ঘ পাথরের দেওয়ালে বদলে গেছে, পাথরের ছাঁদ দেখে বোঝা যায়, এটি পরিকল্পিতভাবে নির্মিত।

"সামনে একটা গোলকধাঁধা আছে, আমাকে ভালোভাবে অনুসরণ করিস। হারিয়ে গেলে আর বেরোতে পারবি না," রাজকুমারী থেমে পেছন না তাকিয়ে বলল।

"গোলকধাঁধা, রাজপ্রাসাদের নিচে?" জ্যাং ছেন শুনেছিল, রাজপ্রাসাদের নিচে একটা গোলকধাঁধা আছে, ভাবেনি রাজকুমারী তাকে সেখান দিয়ে নিয়ে যাবে।

"হ্যাঁ। এই গোলকধাঁধা আমার বাবা ও তার বন্ধু মিলে বানিয়েছিলেন, নাম 'নয়-চক্রী গোলকধাঁধা'। এতে ঢুকলে শুধু একটি পথেই বেরোনো যায়, সে পথ না পেলে আজীবন ঘুরেই যেতে হবে।"

"নয়-চক্রী গোলকধাঁধা?" জ্যাং ছেন মৃদুস্বরে বলল।

"শুনেছি, এখানে কিছু একটা বন্দি রাখা আছে। বাবা আমাকে বলেনি কী সেটা।"

"রাজকুমারী, এটা পরে জানা যাবে, আপাতত প্রাণ বাঁচানোই দরকার।"

রাজকুমারী হাতে মশাল উঁচিয়ে, পাথরের সুড়ঙ্গে সাবধানে এগোতে লাগল, মুখে ফিসফিস করে বলছে, "বাঁয়ে তিন, ডানে চার, সামনে দু'পা..." এমন কতকগুলো সূত্র। প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সাবধানে ফেলছিল, মনে হচ্ছিল, কোনো গোপন ফাঁদ আছে।

"কুকুর, মনে রাখবি, আমার পায়ের ছাপ ফেলে চলবি," রাজকুমারী বলল।

"রাজকুমারী, আপনি... থাক, আমি বুঝে গেছি," জ্যাং ছেন আর কিছু বলল না, মনোযোগ হারালে বিপদ বাড়বে বুঝে।

এভাবে প্রায় দুই ঘণ্টা চলার পর, রাজকুমারীর মুখ দিয়ে একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস বেরিয়ে এলো, যদিও সেটা লক্ষ করা মুশকিল। মনে হয়, গোলকধাঁধা পার হওয়া তার জন্যও বেশ চাপের ছিল। এবার সে এক দেয়ালের সামনে থেমে কপালে হাত বুলিয়ে নিল। জ্যাং ছেন তার পিঠের ওঠানামা দেখে বুঝল, কতটা টেনশনে ছিল সে।

"অবশেষে বেরোলাম," রাজকুমারীর কণ্ঠে আনন্দের ছোঁয়া।

রাজকুমারীর পেছনে দাঁড়িয়ে জ্যাং ছেনের মধ্যে হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে রাজকুমারীকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরল, এক হাত দিয়ে রাজকুমারীর বৃহৎ বক্ষ মুঠোবদ্ধ করল।

অপ্রস্তুত রাজকুমারী জ্যাং ছেনের প্রবল টানে পড়ে গেল, তার পুরো ভার জ্যাং ছেনের বাহুতে। এবার তাদের মুখ খুব কাছাকাছি, জ্যাং ছেনের গাঢ় নিঃশ্বাস রাজকুমারীর মুখে এসে লাগল, পুরুষালি শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। জ্যাং ছেনের হাতের ছোঁয়ায় রাজকুমারীর সারা শরীর কেঁপে উঠল, কঠিন দেহ ধীরে ধীরে নরম হয়ে এলো। রাজকুমারীর নিঃশ্বাসও ভারী হয়ে উঠল।

"তুই মরতে চাস নাকি, কুকুরটা..." রাজকুমারী গর্জে উঠল, কিন্তু তার কণ্ঠে সেই কঠোরতা নেই। মুখে প্রচণ্ড উত্তাপ, ঠোঁট শুকনো, নাসারন্ধ্র ফুলে উঠেছে। যেন জোরে নিঃশ্বাস নিতেও পারছে না, সে মুখ খুলে ফেলল, কিশোরীর সুগন্ধি নিঃশ্বাসে জ্যাং ছেনের মুখ ঝলসে গেল।

জ্যাং ছেনের মুখ ধীরে ধীরে রাজকুমারীর মুখের কাছাকাছি এলো, রাজকুমারী টের পেল তার মুখের উষ্ণতা। রাজকুমারীর হাতে থাকা মশাল আর চাবুক এক সময় নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল।

মশালটা মাটিতে পড়ে গেল, সশব্দে নিভে গেল। সুড়ঙ্গজুড়ে ঘন অন্ধকার নেমে এলো।