দশম অধ্যায় : অন্ধকার রাতের বনভূমির অন্তরাংশ

ঝেং ছিয়েন একটি প্রাচীন বৃক্ষের ঠেকনায় বসে ছিল। এই বৃক্ষটি গুহার মুখ থেকে বেশ খানিকটা দূরে। সে ইচ্ছে করেই পরিশ্রান্ত দেহ নিয়ে出口 থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে তারপর বসে বিশ্রাম নিয়েছিল, রক্তধারাকে জাগিয়ে তোলে তার দেহে অপ্রতিরোধ্য শক্তি প্রবাহিত করাতে, যাতে আহত শরীর দ্রুত সেরে ওঠে।

তার দেহের চামড়ার উপরিভাগ প্রায় ছিন্নবিচ্ছিন্ন। রাজকন্যার হাতে অপ্রতিরোধ্য শক্তিসম্পন্ন চাবুকের বাড়ি ছিল হাড় পর্যন্ত ফুটে ওঠা ভয়ানক ক্ষতের কারণ। সে তখন শরীর রক্ষার জন্য কোনো প্রতিরোধ গড়ার কথা ভাবেইনি। বরং ভেবেছিল, তার এই ক্ষতবিক্ষত দেহ দিয়েই হয়তো রাজকন্যার প্রতি কিছুটা অপরাধবোধ কমানো যায়। কিংবা বলা যায়, নাটা-র প্রতি অপরাধবোধও কমানো যায়। সম্ভবত, তখন সামনে যে-ই থাকত, সে রাজকন্যা হোক কিংবা অন্য কেউ, ঝেং ছিয়েন এভাবেই করত।

出口 থেকে দূরে সরে আসার কারণ ছিল ঝেং ছিয়েনের ইচ্ছাকৃত রাজকন্যার আড়ালে থাকা। সে জানত, রাজ্যের এক অপরাধী হিসেবে রাজকন্যার সঙ্গে থাকলে, তার মনোবাসনা যাই হোক না কেন, রাজকন্যার জন্য তা অপমানজনক। যেমন তার আগের জীবনের ছোটো মান, সে চেয়েছিল সংগঠন ছেড়ে ছোটো মানের সঙ্গে থাকতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভাগ্য সায় দেয়নি।

ঝেং ছিয়েন চুপচাপ বসে থাকে। তার দেহে প্রাচীন শক্তির হাতুড়িও অপ্রতিরোধ্য শক্তি প্রবাহে সহায়তা করে। এর জন্য তার শরীর দ্রুত সেরে ওঠে। হঠাৎ, ঝেং ছিয়েনের অতিপ্রখর শ্রবণশক্তি গুহামুখ থেকে তীব্র পায়ের শব্দ শুনতে পায়।

ঠিক যেমনটি ধারণা করেছিল, রাজকন্যা সত্যিই তার পেছনে ছুটে এসেছে।

রাজকন্যা চারপাশে বিস্তৃত গাঢ় অরণ্যের দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে, এক হাতে ছিন্নভিন্ন পোশাক বুকে চেপে ধরে, অন্য হাতে চাবুক নিয়ে সামনে মাটিতে প্রচণ্ড আঘাত করতে থাকে, যেন মাটি নয়, ঝেং ছিয়েনের শরীর। সে অরণ্যের গভীরে চিৎকার করে ডাকে,

“তুই একটা কুকুর! তুই একদম অসভ্য! তুই দুনিয়ার শেষ প্রান্তেও পালিয়ে গেলেও তোকে খুঁজে বের করব! তুই কাপুরুষ! তুই ভীতু! তোকে ধরতে পারলে চূর্ণবিচূর্ণ করে দেব!”

রাজকন্যার কণ্ঠে ছিল অপ্রতিরোধ্য শক্তির স্পন্দন, যা অরণ্যের আকাশে বহুদূর ছড়িয়ে পড়ে, ঝাঁকে ঝাঁকে পাখি উড়িয়ে দেয়।

ঝেং ছিয়েন চোখ বন্ধ করে, মাথা গাছের গায়ে ঠেকিয়ে রাখে। রাজকন্যার প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে শুনতে পায়। সে ভ্রু কুঁচকে, শক্তি জাগানো বন্ধ করে, কী ভাবছে তা বোঝা যায় না।

“বুড়ো হাতুড়ি, শক্তি জাগানোর কাজটা তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম। আমি একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।”

“তুমি বিশ্রাম নিচ্ছ না, আসলে তোমার মন খারাপ। রাজকন্যা তো কথার মানুষ, যদি তোমাকে ধরে ফেলে, তাহলে তো সর্বনাশ।”

“সর্বনাশের কিছু নেই।”

“তুমি বড় ক্ষতি করলে!” হাতুড়ি এখনও ঝেং ছিয়েনের রাজকন্যাকে উদ্দেশ্যমূলকভাবে ক্ষেপানোর ব্যাপারটা ভুলতে পারছে না। এমন সুন্দরী মেয়ে, হয়তো একটু উগ্র, কিন্তু এমন ছেলের হাতে নষ্ট হওয়ার জন্য নয়।

“বুড়ো ভাম, চুপ করো।” এ নিয়ে ঝেং ছিয়েন নিজেও বিরক্ত, তার ওপর হাতুড়ির কটাক্ষে রাগ সামলাতে পারে না।

ঝেং ছিয়েন জানত শীতনগরীর নিয়ম: কোনো নারীর সতীত্ব আঘাতপ্রাপ্ত হলে, অপরাধীকে হয় হত্যা করতে হয়, নতুবা সে-ই স্বামী হতে বাধ্য। গুহার ভেতরে সে যা করেছিল, সেই নিয়মে রাজকন্যা শতবার হত্যার অধিকতর হকদার। তাই রাজকন্যার এমন প্রতিশোধস্পৃহা স্বাভাবিক।

ঝেং ছিয়েন দাঁত কামড়ে ধরে। সে স্থির করেছে, আর সামনে আসবে না। এখন সামনে এলে, এত কষ্টের সব প্রচেষ্টা বৃথা যাবে। তার একটা জীবনবোধ আছে, অন্যরা বোঝে কি বোঝে না, সে দায় নেয় না।

রাজকন্যা এখনও出口-র সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছে, ধীরে ধীরে স্বর ক্ষীণ হয়ে আসে। এরপর সে শুনতে পায়, রাজকন্যার পায়ের ধ্বনি ধীরে ধীরে ধরা দূরে মিলিয়ে যায়। যখন সেই শব্দও মিলিয়ে যায়, তখন ঝেং ছিয়েন যেন এক বিশাল বোঝা নামিয়ে রাখল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

“বিপজ্জনক নিয়ম!”

“নিয়ম নয়, আসলে তুমি-ই বিপজ্জনক।”

“বুড়ো, এত কথা কেন তোমার?”

“ছোটো ছোকরা, আমি তো হাজার হাজার বছর বেঁচে আছি, তোমার তুলনায় অনেক কিছু দেখেছি। তুমি পুরোপুরি একগুঁয়ে!”

“তুমি এত বছর বেঁচে থেকেও হাড় নেই, মরো না কেন?”

“তুমি আসলেই একগুঁয়ে!”

“তুই মর!”

“তুই পশু!”

“তুই নিজেই শক্তি জাগাও, আমি বিশ্রাম নিচ্ছি।”

“এত বছর বেঁচে থেকেও রাগ কমল না? এত কিছু দেখেছিস, এত কথায় রাগ করিস?”

“তোর সঙ্গে কথা বাড়াব না।”

“তাহলে কাজ কর।”

হাতুড়ি দেখে ঝেং ছিয়েনের এই গা ছাড়া ভাব, কিছু করার নেই। ভালো মানুষ খারাপকে ভয় পায়, খারাপ ভয় পায় বেয়াদবকে। ঝেং ছিয়েনের মতো বেয়াদবের সামনে সে অসহায়।

হাতুড়ি আন্তরিকভাবে শক্তি জাগাতে থাকে, তার তাড়নায় ঝেং ছিয়েনের শরীর অনেক দ্রুত সেরে ওঠে। তিন দিন পর, তার দেহ প্রায় পুরোপুরি সেরে ওঠে, শুধু শরীরে দাগগুলো আরও ঘন হয়ে গেছে, আরো ভীতিকর দেখায়।

“বুড়ো, আমার মনে হয় তুমি ইচ্ছা করেই আমার শরীরে দাগ রেখেছ?” ঝেং ছিয়েন নিছক মজা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সত্যিই তো হাতুড়ির কৌশল ছিল।

“না, কীভাবে সম্ভব?”

“তবে এত অস্থির কেন?”

“ওহ, কয়েকদিন ধরে ঠান্ডা লেগেছে।”

বাপরে! ঝেং ছিয়েন বিরক্তি চেপে রাখে না। এ বুড়ো সত্যিই নির্লজ্জ।

“বুড়ো, স্পষ্ট করে বলো।”

কেউ সাড়া দেয় না।

“বুড়ো, বেরিয়ে এসো!”

একটা নিস্তব্ধতা।

ঝেং ছিয়েন হতবুদ্ধি হয়ে যায়। এ বুড়ো এবার নিশ্চুপ, কিছু করার নেই।

তবে সত্যি বলতে, ওরা দু’জনই সমানে সমান, কেউ কারও চেয়ে ভালো নয়।

ঝেং ছিয়েন আর এ নিয়ে মাথা ঘামায় না। যেহেতু শরীর ঠিক হচ্ছে, পরে বুড়োকে তুষ্ট করলে হয়তো দাগও ঠিক হবে। এখন আসল প্রশ্ন—সে যাবে কোথায়?

রাজ্যে ফেরা আর সম্ভব নয়। ঝেং ছিয়েন কানে শুনতে পায় শীতনগরীতে সৈন্যদের টহলের হুংকার। দুই কারাবন্দি পালিয়ে গেছে, প্রধান আসামি পালিয়েছে, সারা শহর আতঙ্কে থরথর করছে।

কয়েকদিন পাশের এলাকায় লুকিয়ে থাকাই ভালো। ঝেং ছিয়েন ভাবে, ঝড় থামলে আবার ফিরবে, যারা তাকে ফাঁসিয়েছে, তাদের শাস্তি সে দেবে।

এ জায়গা রাজপ্রাসাদের খুব কাছে, তার প্রতিকৃতি নিশ্চয়ই শহরের সর্বত্র ঝুলছে। তার আগের পরিচিতি মিলিয়ে, এই মুখটাই তার পরিচয়ের সনদ। আশেপাশে শিকারি আর অভিযাত্রীদের আনাগোনা আছে। নিরাপত্তার জন্য, এখনই অরণ্যের গভীরে যাওয়া সবচেয়ে ভালো। ওখানে লোক কম, নিজের শক্তি চর্চারও সুযোগ পাবেন।

তার শক্তির মাত্রা মাত্র অপ্রতিরোধ্যদের কাতারে, বাস্তবের ধারক হয়ে আক্রমণাত্মক শক্তিতে পৌঁছাতে এখনো অনেকটা বাকি। ঝেং ছিয়েন মনে করে, যে ঘটনার ফাঁদে সে পড়েছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই নিকাহ-র হাত আছে। আর নিকাহ তৃতীয় স্তরের শক্তিধর। ঝেং ছিয়েনের শক্তি তার সামনে কিছুই নয়।

“বুড়ো, আসল কথা বলি, বেরিয়ে এসো।”

“কী দরকার?”

ঝেং ছিয়েন মনে মনে গাল দেয়, ‘বুড়ো ধূর্ত।’

“আমি দ্রুত শক্তিধর হতে চাই, কোনো সহজ উপায়?”

“চর্চা করো।”

“এটা তো জানা কথা।”

“অরণ্যের গভীরে চর্চা করো।”

“সেটাই তো ভাবছি। চল।”

ঝেং ছিয়েন ও হাতুড়ির মত এক হলো, বিরল ব্যাপার।

অরণ্যটি কত যুগের, কেউ জানে না। তার গভীরে আছে ভয়ংকর অজানা দানব, মানুষের জন্য নিষিদ্ধ ভূমি। কিছু সাহসী অভিযাত্রী সেখানে যায়, অধিকাংশই প্রাণ হারায়।

এভাবে বহু প্রাণ হারিয়ে সবাই জানে—ওখানে যাওয়া বিপজ্জনক। ঝেং ছিয়েনও বাধ্য না হলে যেত না।

একজন খুনির প্রথম নীতি—নিজেকে বাঁচাও।

“বুড়ো, তুমি তো বলেছিলে, আমাকে পূর্বজন্মের পূর্ণ শক্তিতে ফিরিয়ে দেবে, কাজ কতদূর এগোলো?”

“তুমি পুনর্জন্মের পরে, আগের জীবনের কিছু দক্ষতা হারিয়েছো। স্মৃতি আহরণ আর কোষ পুনর্গঠন, এই দুটি জটিল ও সময়সাপেক্ষ কাজ, ধীরে ধীরে হবে।”

“কেউ কেউ পুনর্জন্মে অমূল্য ধন নিয়ে আসে, তাদের কাছে অসীম জ্ঞান, মণিমাণিক্য, সবই হাতের মুঠোয়। আমার ভাগ্যে কী, একখানা বুড়ো অকেজো?”

“অকেজো বলতে তোমার অভিজ্ঞতা বেশি।”

ঝেং ছিয়েন কথায় আটকে যায়।

দু’জনে ঝগড়া করতে করতে অরণ্যের গভীরে এগোতে থাকে, যাত্রাপথ মন্দ নয়।

আরও গভীরে, গাছগুলো বিশাল, পাতার ছায়ায় সূর্যও ঢোকে না, দিনের বেলা এক ফোঁটা আলোও পাওয়া কঠিন। মানুষের বা পশুর চলার চিহ্নও বিরল, চারপাশে অস্বাভাবিক নির্জনতা। পথে চলতে চলতে, ঝেং ছিয়েনের পায়ের নিচে এক মানুষের সমান উঁচু ঝোপঝাড় আর কাঁটাগাছ ঢেকে রেখেছে পথ। সে তখন শক্তি জাগিয়ে শরীর রক্ষা করে, হাত দিয়ে পথ কেটে এগোয়।

হঠাৎ, ঝেং ছিয়েন কানে এক অদ্ভুত শব্দ আসে। সেই শব্দে তার স্নায়ু সজাগ, সমস্ত লোম দাঁড়িয়ে ওঠে।