অধ্যায় একাদশ তৃতীয় স্তরের সর্বাধিপতি নীকা

জেং ছেন শুনতে পেল ঘাসের মাঝে চেপে চলা শব্দ, তার মধ্যে গভীর সংকটের অনুভূতি জেগে উঠল। এই ধরনের সংকটের অনুভূতি বহুদিন তার মধ্যে জাগেনি। এমনকি কারাগারের দরজায় যখন বাহিনীর আক্রমণে পড়েছিল, তখনও এমন তীব্র অনুভূতি হয়নি।

জেং ছেনের আগের জীবন ছিল এক গুপ্তসংঘের প্রধান ঘাতক। সেই সময়ের ঘাতক সমাজে প্রচলিত ছিল একটি কথা—“সারা বিশ্বের ঘাতকরা তাকায় ওই সংঘের দিকে।” এ থেকে বোঝা যায়, ওই সংঘ তখনকার শীর্ষ ঘাতকগোষ্ঠীর অন্যতম। আর জেং ছেন সেই সংঘের প্রধান ঘাতক হিসেবে রক্তাক্ত লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে গড়ে তুলেছে দুর্দান্ত সতর্কতা ও অনুভূতি। তাকে এমন প্রবল সংকটের অনুভূতি এনে দিতে পারে একমাত্র শক্তিশালী কোনো প্রতিপক্ষের উপস্থিতি।

“বুড়ো বাবা।”

“হুম। ছোট্ট বেটা, তুমি আমাকে বাবা বলে ডাকলে আমি খুশি হই।”

“তুমি শুনতে চাও, তাহলে আমি তোমাকে সবসময় ‘বুড়ো বাবা’ বলেই ডাকব, যতক্ষণ তুমি চালাকির চেষ্টা না কর।”

“চালাকির নাম世故।世故 বোঝো না? কাউকে কষ্ট না দেওয়া, আবার দায়িত্বও না নেওয়া।”

“আমি বলি, বুড়ো বাবা, এটা কি আলোচনার সময়? এবার বড় ঝামেলা হতে পারে।”

“শত্রু আসলে প্রতিরোধ, পানি আসলে বাঁধ।”

“ওহ, বেশ শিক্ষিত মানুষ তো!”

“আশা করি তাই। তোমার মতো অশিক্ষিত বেয়াদবের চেয়ে তো ভালো।”

জেং ছেন আর এই বুড়োর সঙ্গে কথা চালাতে ইচ্ছা করল না। এই বুড়ো চাইলে সাহায্য করবে, না চাইলে করবে না, সম্পূর্ণ নিজের মর্জিতে। তাছাড়া, জেং ছেনের মনে কখনোই এই শক্তিশালী অস্ত্রের প্রতি বিশেষ আস্থা জন্মেনি। নিজেকে নির্ভরযোগ্য মনে করে, সে নিজেই প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

জেং ছেন ঘাসের মাঝে শুয়ে পড়ল, শরীর মাটির সঙ্গে লেপ্টে। সে নিজের শরীরকে দ্রুত ও ছোট কাঁপনে কম্পিত করতে লাগল। এতে তার শরীরের নিচের মাটি দুভাগে সরে গেল। কিছুক্ষণ পরেই তার শরীরের নিচে একটা মানুষের মতো গর্ত তৈরি হয়ে গেল। তার শরীর ও মাটির পৃষ্ঠ এক হয়ে গেল।

এটি জেং ছেনের ঘাতক হয়ে লুকিয়ে থাকার কৌশল। সে নিঃশ্বাস বন্ধ করল, নিজেকে মিলিয়ে দিল অন্ধকার বনভূমির সঙ্গে।

“দারুণ, ছোট্ট বেটা, বেশ চমৎকার।”

“তোমার উপর ভরসা করলে তো কিছুই পাওয়া যাবে না।”

কথা শেষ হতেই, জেং ছেন মনে মনে আফসোস করল। এটা তার মুখের অভ্যাস, কিন্তু স্পষ্টতই বুড়ো বাবার কাছে ঠাট্টা হয়ে গেল। ভালো যে বুড়ো বাবা কিছু বলল না, দু’জনের মনোযোগ চলে গেল সামনে।

জেং ছেন মনোযোগ দিল, কান ঘুরিয়ে শুনল, কোনো সন্দেহজনক শব্দ বাদ দিল না। তার শোনার ক্ষমতা অসাধারণ, এ নিয়ে সন্দেহের অবকাশ নেই। এখন তুলনা চলছে—তার শোনার ক্ষমতা বেশি, নাকি প্রতিপক্ষের।

চাপা শব্দ থেমে গেল।

চারপাশ নিস্তব্ধ।

জেং ছেন শুধু শুনতে পেল বাতাসের নীচু গুঞ্জন, তার কানে সুর বয়ে গেল। এই শব্দ বাদ দিলে, অন্ধকার বনভূমি যেন মৃত্যুর মতো শান্ত। সে মাথা তুলে নাক দিয়ে বাতাস শুঁকল, স্যাঁতস্যাঁতে বাতাসে হালকা দুর্গন্ধ মিশে ছিল। দুর্গন্ধ খুব বেশি না হলেও, জেং ছেনের কাছে এটি অমূল্য সূত্র।

এই দুর্গন্ধে, জেং ছেন মৃত মানুষের গন্ধ শনাক্ত করল। হ্যাঁ, মৃত মানুষের গন্ধ—একজন ঘাতক হিসেবে সে বহুবার এমন কিছুর মুখোমুখি হয়েছে, খুব পরিচিত। এই বিশেষ দুর্গন্ধ বহু সময় ধরে জমে ওঠা পচা গন্ধ।

“বুড়ো বাবা, তুমি জানো এইটা কী?” জেং ছেন মাথা নুইয়ে, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

এই বিষয়ে বুড়ো বাবারই বেশি অভিজ্ঞতা।

“দেখা যাক,” বুড়ো বাবার গলায় তেমন গুরুত্ব নেই।

জেং ছেন বুঝতে পারল না, এই বুড়ো আত্মবিশ্বাসী নাকি শুধু পরিস্থিতি সহজ করার জন্য এমনভাবে বলছে। জেং ছেন জানত না, বুড়ো বাবা এক সময় কিংবদন্তি যোদ্ধা ছিল, অসংখ্য যুদ্ধের অভিজ্ঞতা, যা তার কল্পনার বাইরে। জেং ছেনের কাছে পরিস্থিতি কঠিন হলেও, বুড়ো বাবার জন্য এটি সামান্য ব্যাপার, তাই তিনি অশান্ত হন না।

যদিও এখন বুড়ো বাবা কেবল একটা অর্ধেক আত্মা, ক্ষমতা অনেক কমে গেছে, কিন্তু অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান তার আছে, কেউ তা কাড়তে পারে না। এইটা তার ব্যক্তিত্বের বড় সুবিধা, যা জেং ছেনের নেই।

জেং ছেন চোখ আধোঘুমে রাখল, এই স্বভাবটি তার প্রবল মনোযোগের চিহ্ন। সে নিজের রক্ত ধীরে ধীরে প্রবাহিত করল, শরীরের কিছু শক্তি বের করে চারপাশে ছড়িয়ে দিল। তার চারপাশে এক স্তর হালকা বেগুনি-সোনালি শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, যেন শরীরের উপর পাতলা পর্দা।

হঠাৎ, সামনে গর্জে উঠল প্রচণ্ড বাঘের আওয়াজ। বাঘের গর্জনে উঠল ঝড়, মানুষের উচ্চতা পর্যন্ত ঘাস ও কাঁটা গাছ মাটিতে পড়ে গেল। জেং ছেনের লুকানো জায়গার ঘাসও তার শরীরে জমে গেল, তাকে আরও ভালোভাবে ঢাকা দিল।

ঘাস মাটিতে পড়ে গেলে, সামনে অনেকটা পরিষ্কার হয়ে গেল। ঝড়ের মধ্যে, জেং ছেনের চোখ বড় হয়ে গেল।

সামনে প্রায় সত্তর মিটার দূরে, এক বিশাল বাঘ ও এক বিশাল অজগর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। এই বাঘ সাধারণ বাঘের মতো নয়। তার বড় দুই কান, মাথার ওপর খাড়া। সারা শরীরে শুধু কালো-সাদা। বিশুদ্ধ সাদা জলের রেখা কালো পশমে বয়ে গেছে। বাঘের মুখে, ওপরে নিচে শুয়োরের মতো বড় দাঁত, ঠোঁটের বাইরে বেরিয়ে আছে, দেখতেও ভয়ানক।

এখন, সে রক্তমাখা মুখ খুলে, তার সামনে অজগরের মাথার অংশের দিকে গর্জে যাচ্ছে। তার খোলা মুখে, বিষাক্ত সাপের মতো জিভ বারবার বের হচ্ছে।

বাঘের শরীর পাহাড়ের মতো, কালো কপালে তিনটি横রেখা ও একটি纵রেখা সাদা রেখা মিলিয়ে তৈরি হয়েছে বড় "রাজা" চিহ্ন।

অজগরের শরীরও বিশাল, তার অর্ধেক মাথা সোজা, অনেক উঁচু। বাঘের গর্জনে পাল্টা অজগর মুখ খুলে করুণ ও কর্কশ শব্দে চিৎকার দিল। অজগরের মুখ বাঘের চেয়ে বড়, মাথা থেকে শরীরের দিকে ফাটলে আরও বাড়ে। তার মুখের উল্টো দাঁতের ফাঁকে, সবুজ তরল একের পর এক ঝরছে। অজগরের মাথায়, স্পষ্টভাবে একজন মানুষ দাঁড়িয়ে। তার পা গভীরভাবে অজগরের মাথায় গেঁথে, জেং ছেন দেখতে পেল তার মুখে বিন্দুমাত্র ভাব নেই।

জেং ছেন দূর থেকে চিনতে পারল, অজগরের মাথায় দাঁড়িয়ে থাকা সেই ব্যক্তি কারাগারে তাকে নির্যাতন করেছিল, আবার পানির কারাগারে ছুঁড়ে দিয়েছিল—সে তো তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী নিকা!

জেং ছেনের শরীরে ঠান্ডা ঘাম ঝরল!

এই দুইয়ের, যেকোনো একজনের শক্তি সহজেই তাকে বারবার মেরে ফেলতে পারে। তারা সম্পূর্ণ আলাদা স্তরের। তাহলে কি শক্তিশালী আর শক্তিশালী যোদ্ধার পার্থক্য এতটাই?

“ঠিক নয়,” বুড়ো বাবা বলল।

“কী ঠিক নয়?”

“ছোট্ট বেটা, জানো ওই বাঘ কে?”

“তুমি না বললে, আমি কী করে জানব?”

“ওটা বাঘের রাজা!”

বুড়ো বাবার কথায় জেং ছেন চমকে উঠল। শীতকালীন নগরীর রাজপরিবারের টোটেম চিহ্ন বাঘের রাজা। কিন্তু ওই টোটেম আর এখনকার বাঘের রাজা এক নয়, তাই সে ভাবেনি।

“বাঘের রাজা মানবজগতের ক্ষমতার প্রতীক, তার দেওয়া চিহ্ন পেলে মানবিক ক্ষমতা পাওয়া যায়। তাহলে কি এই কিংবদন্তি সত্যি?” জেং ছেন প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ। বাঘের রাজা মানবজগতের ক্ষমতার প্রতীক, তবে বহু বছরেও সে একবারই দেখা দেয়। মানুষের পক্ষে তার চিহ্ন পাওয়া কঠিন। শীতকালীন নগরীর রাজপরিবার হয়তো তাদের কোনো পূর্বপুরুষ একবার বাঘের রাজা থেকে স্বীকৃতি পেয়েছিল, তাই টোটেম হিসেবে পূজা করে।”

“নিকায় কীভাবে? তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা, এত বড় অজগর নিয়ন্ত্রণ করছে? সে বাঘের রাজার মুখোমুখি? রাজপরিবার তো বাঘের রাজা টোটেম করে?” প্রশ্নের পর প্রশ্ন। জেং ছেন বুঝতে পারল ঘটনা আরও জটিল।

“এটাই সমস্যা। তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার পক্ষে এত বড় অজগর নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব। এই অজগরের অন্য নাম আছে অন্ধকার বনভূমিতে।”

“কী?”

“আকাশগ্রাসী জন্তু!”

“আকাশগ্রাসী জন্তু কি অজগর?”

“ঠিক। তুমি দেখেছ তার মুখের পাশে সাদা রেখা আছে? ওটাও তার মুখ। চাইলে সে একে একে বড় করে তুলতে পারে, তার চেয়ে বড় কিছু গিলে ফেলতে পারে। এখনকার আকারে, অন্ধকার বনভূমিতে তার গেলার মতো কিছু নেই।”

জেং ছেন মাথার ঘাম মুছল। এই অন্ধকার বনভূমি যেন অদ্ভুত প্রাণীর আখড়া।

দুই জন্তু মুখোমুখি, দু’জনই মুখ খুলেছে—একজন গর্জন, অন্যজন চিৎকার। অজগরের মুখ থেকে পচা গন্ধ বেরিয়ে বাতাসের দুর্গন্ধ আরও তীব্র করল।

“আকাশগ্রাসী জন্তু নিয়ন্ত্রণে নিতে চাইলে আরেকটা সম্ভাবনা আছে।” বুড়ো বাবা ভাবলেন। “ছয়শ বছর আগে, একটা গোত্র ছিল যারা সাপের সঙ্গে বাস করত। পরে তাদের নাম হয়ে যায় সাপ গোত্র। তবে এই গোত্র কোনো একদিন হঠাৎ হারিয়ে যায়, দুই-তিনশ বছর ধরে নেই। তাহলে কি…” বুড়ো বাবা অনেক কিছু জানেন, কিন্তু সাপ গোত্রের ব্যাপারে তেমন জানেন না।

“লড়াই শুরু!” জেং ছেন আরও জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ওদিকে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল, তার মনোযোগ সেদিকে চলে গেল। সে শরীরের সমস্ত শক্তি আবার গোপনে ফিরিয়ে নিল। এই দুই শক্তিশালী প্রাণীর সামনে সামান্য শক্তি দেখানো আত্মঘাতী।

বাঘের রাজা শরীর পিছিয়ে, পেছনের পা মাটিতে ঠেলে, লাফ দিয়ে অজগরের মাথার ওপর উঠে গেল। তার লক্ষ্য স্পষ্ট—অজগরের মাথার নিকা।

নিকায় হাতজোড় করে মাথায় চাপ দিল, অজগরের শরীর সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল। অজগরের লেজ ঝড়ের মতো বাতাস নিয়ে আকাশে ওঠা বাঘের রাজার দিকে ছুটে গেল।

অজগরের লেজ বাঘের রাজার কাছাকাছি আসতেই, “ধপ” শব্দে লেজে মাছের পিঠের মতো কাঁটা বের হল, কাঁটায় দিনের আলোয় জ্বলজ্বল করছে ধূসর আগুন।

“বিপদ!” জেং ছেন মনে মনে চিৎকার দিল।

কিন্তু বাঘের রাজার শরীরে হঠাৎ “ফুস” শব্দে বিশুদ্ধ কালো ডানা খুলে গেল, ডানা ঝাপটা দিয়ে বিশাল শরীর আরও ওপরে উঠে গেল, অজগরের লেজের কাঁটা এড়িয়ে গেল।

বাঘের রাজা আকাশে স্থির হয়ে, দুই পা উঁচু করল, তার বিশাল পায়ের দশটি বাঁকা নখর, দশটি কালো হুকের মতো প্রসারিত। সে পা দিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসল, তার নখর দিয়ে আকাশে দশটি চিড় ধরল। চিড়ের সঙ্গে চিড়ের শব্দ, আকাশের পৃষ্ঠ যেন কাপড়ের মতো ফেটে গেল, দশটি বড় ফাটল তৈরি হল।

ফাটল চিড়ের শব্দে মুহূর্তে অজগরের সামনে পৌঁছাল। অজগরের মাথার নিকা শরীর নিচে নামাল, অর্ধেক শরীর অজগরের মাথার মধ্যে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গেই, অজগরের মুখের সাদা রেখা দ্রুত বড় হতে লাগল, অর্ধেক শরীর যেন দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, কাঁটা দুই সারিতে, এক ধরণের রক্তের গন্ধ, অজগরের মুখ থেকে ছড়িয়ে পড়ল।