দ্বিতীয় অধ্যায় তুমি কি মজা করছ?

একটি ছোট দল, ছয়জন কালো বর্মপরা অশ্বারোহী। ঝকঝকে লম্বা তলোয়ার উঁচিয়ে তারা ঝেং ছিয়েন-কে ঘিরে ফেলল।

ঝেং ছিয়েন স্বভাবগতভাবে নিজের সমস্ত পেশি কুঁচকে নিল। একবার কুঁচকে বুঝতে পারল, এই শরীরটা যেন কেবল হাড়ের গাঁথুনি, কুঁচকে কুঁচকে কেবল হাড়ের ওপরের একফালি চামড়াই সরে যাচ্ছে।

এটা কি মজা করার মত কথা? ঝেং ছিয়েন ভাবল।

এমন শরীর নিয়ে কীভাবে ছয়জন সম্পূর্ণ সজ্জিত প্রহরীর সঙ্গে লড়া যায়?

একটু দূরে, রাজকুমারী তার বড় বড় চোখ বিস্ময়ে গোল করে তাকিয়ে আছে, যেন চোখের তারা আরও একটু হলে আগুন ধরিয়ে দেবে। তার হাতে ধরা লম্বা চাবুক মাঝে মাঝে মাটিতে আঘাত করছে, শূন্যে বাজছে ফাঁকা আওয়াজ।

“ধরো ওকে, ধরো!” চেহারার সৌন্দর্য রাগে বিকৃত হয়ে গেছে।

পালাও।

ঝেং ছিয়েন চিন্তা করল আর তা করতেও দেরি করল না, ছয়জন প্রহরী পুরোপুরি ঘিরে ফেলার আগে সে হন্তদন্ত হয়ে ছুটে পালাল।

প্রহরীরা ভাবতেও পারেনি ঝেং ছিয়েন এভাবে হুট করে পালাতে পারে, একটুও দ্বিধা করল না।

তারা সবাই জানত, এই ছেলেটি একসময়ের লিনডং নগরের বিখ্যাত ঝেং পরিবারের সরাসরি উত্তরসূরি। কোনো এক অজানা কারণে, ঝেং পরিবার ধ্বংস হয়েছে, তাই তাকে রাজপ্রাসাদে দত্তক নেওয়া হয়েছিল।

ছেলেটার স্বভাব খুবই একগুঁয়ে। সাধারণত এমন পরিস্থিতিতে তাকে মারলেও পালাবে না। আজ কী যে হয়েছে, হাত ওঠার আগেই সে এমন দৌড় লাগিয়েছে, যেন পায়ে পাখা লাগানো।

ছয়জন তলোয়ার টেনে তার পেছনে দৌড়ে গেল।

ঝেং ছিয়েনের শরীর হালকা, কিন্তু পায়ে জোর আছে। সে খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছে। ছয়জন প্রহরী ভারী বর্মে, মাথা-মুখ ঢাকা, বর্মের ওজন আর দৃষ্টিশক্তির বাধায় তাদের গতি ঝেং ছিয়েনের সমানই থেকেছে। তারা প্রায় গোল হয়ে ঝেং ছিয়েনকে ঘিরে, প্রাঙ্গণে চক্কর কাটছে।

রাজকুমারী প্রচণ্ড রেগে চাবুক নাড়াতে নাড়াতে ছুটে আসছে। কিন্তু তার বুকের সেই দুইটি রত্ন, যা সাধারণত চমৎকার দেখায়, আজ ব্যাঘাত ঘটাচ্ছে—উপর-নিচে দুলছে, যেন বক্সিং গ্লাভস ঝুলছে বুকে।

ঝেং ছিয়েন প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে, আর শরীরের আসল স্বত্বাধিকারীর স্মৃতি খুঁজে দেখছে।

আশ্চর্যের বিষয়, এই দেহের মালিকের নামও ছিল ঝেং ছিয়েন। কয়েক হাজার সদস্যের বিশাল পরিবার, এখন শুধু সে একাই বেঁচে আছে। পরিবারের ধ্বংসের স্মৃতি তার মনে একটি দৃশ্যের মতো—লিনডং নগরের সেনাবাহিনী এসে, পুরো পরিবারকে হত্যা করে, আগুন দিয়ে সব পুড়িয়ে দেয়। সে তখন অজ্ঞান হয়ে পড়ে, জ্ঞান ফেরে রাজপ্রাসাদের শয্যায়।

সেই থেকে সে রাজকুমারীর সঙ্গী।

সঙ্গী? এ আবার কেমন মজা? ঝেং ছিয়েন কাঁদতে কাঁদতে হাসল।

এই পদটি ভালোও আবার মন্দও। অনেকেই তাদের সন্তানদের এখানে পাঠাতে চায়, এটা গর্বের বিষয়। কিন্তু ঝেং ছিয়েনের জন্য এ এক দুঃস্বপ্ন ছাড়া কিছু নয়।

এই চাবুক নাড়ানো, পেছনে ধাওয়া করা রাজকুমারীর নাম দুয়ান শেংইয়ান। ছোট থেকেই উদ্ধত, মোটেই সম্ভ্রান্ত কন্যার মতো নয়, অস্ত্র চালাতে বিশেষ পছন্দ। স্বভাবও রুক্ষ্, একটু কিছু হলেই চাবুক তোলে। তার চাবুকই ঝেং ছিয়েনের নিত্যসঙ্গী। কোনো দিন গায়ে কয়েকটা রক্তাক্ত দাগ না পড়লে শান্তি নেই।

“তুই দাঁড়া, তুই গাধা!” রাজকুমারী আজ বিশেষ রেগে আছে। ছোট থেকে ঝেং ছিয়েন তার হাতে মার খেয়ে বড় হয়েছে, সব সময় মুখ বুজে সহ্য করত। আজ হঠাৎ নিজের দুই রত্ন অনর্থক ঝেং ছিয়েনের হাতে পড়ে মালিশ হয়েছে, যদি কেউ জেনে যায় তাহলে তো লজ্জায়城দেয়াল থেকে লাফ দিতে হবে!

লিনডং নগরের নিয়ম, কোনো তরুণী যদি এমন স্পর্শের শিকার হয়, দু’টি পথ—ইচ্ছায় হলে বিয়ে করতে হবে, জোর করে হলে অপরাধীকে হত্যা করতে হবে।

ঝেং ছিয়েনও এক মুহূর্তের দুর্বলতায়, ছোটবেলায় শাওমানের বুকে হাত দেওয়ার অভ্যাস ছিল, বড় বুক দেখলেই ছুঁতে ইচ্ছে করে। এই বদভ্যাস শরীরের জন্য বড়ই ক্ষতিকর।

রাজকুমারী জানে না প্রহরীরা ঘটনা জানে কি না, কিন্তু ঝেং ছিয়েনকে বিয়ে করতে হলে, ওষুধ খাওয়ার মতোই কষ্ট হবে। বরং একা থাকবে, তবু ওই নীচুজাতের ছেলের সঙ্গে বিয়ে করবে না।

এইভাবে আটজন বিশাল প্রাঙ্গণে ছুটতে লাগল।

রাজকুমারী হাঁপিয়ে উঠেছে, ছয় প্রহরীও চুপচাপ দম আটকে রেখেছে রাজকুমারীর সামনে। ঝেং ছিয়েনও ভালো অবস্থায় নেই, বুকে চাবুকের দাগ, ঘামে ভিজে আগুনের মতো জ্বলছে।

এই মেয়েটা সত্যিই নিষ্ঠুর। ঝেং ছিয়েন দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবল, তার পা ক্রমশ দুর্বল হয়ে আসছে।

হঠাৎ, ঝেং ছিয়েন পড়ে গেল সামনে। সে দু’হাত দিয়ে মাথা ঢেকে নিল, চাবুকের আঘাতের জন্য প্রস্তুত। মাথা ঢাকার এই ভঙ্গি তার অভ্যাস, এতে শরীরের ক্ষতি কিছুটা কমে।

এই শরীর আর তার পূর্বজন্মের সুগঠিত শরীরের তুলনা চলে না। ঝেং ছিয়েন হতাশ। আগে সে ছিল পেশাদার খুনী, তাই বুঝে গেছে, সে পুনর্জন্ম পেয়েছে। কিন্তু এমন দুর্বল শরীরে জন্ম নিয়ে সে খুবই অখুশি।

বর্মের শব্দ থেমে গেল তার পাশে। ছয়জন প্রহরী তলোয়ার মাটিতে ঠেকিয়ে, ঝেং ছিয়েনকে ঘিরে, হাঁটু গেড়ে হাঁপাচ্ছে।

রাজকুমারী সবার শেষে এল। কিছু বলার দরকার নেই, “চপাক” করে চাবুক পড়ল।

“তুই বদমাশ, বদমাশ!”

তুই তো ভালো ঘরের মেয়ে, বনে গেলে তোকে পোকামাকড়ের মতই খেলতাম! ঝেং ছিয়েন মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

কিছুক্ষণ মারার পর, রাজকুমারীও ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, গরুর মত হাঁপাচ্ছে। ঘামে ভিজে জামা শরীরে লেপ্টে আছে, আকর্ষণীয় দেহরেখা অর্ধস্বচ্ছ, ভেতরের টকটকে লাল জামাও দেখা যায়।

ঝেং ছিয়েন মাথা ঢেকে, হাতের ফাঁক দিয়ে রাজকুমারীর শরীর দেখল।

আহা, দারুণ চেহারা!

ঝেং ছিয়েন লুকিয়ে লুকিয়ে রাজকুমারীর মায়াবী দেহ উপভোগ করছে, এমন সময় প্রাসাদ থেকে কথাবার্তার শব্দ কানে এল।

“রানী, রাজকুমারী তার সঙ্গী নিয়ে প্রাঙ্গণে আছেন।”

“ওই ঝেং পরিবারের অবশিষ্ট?”

“হ্যাঁ।”

“অনেক আগেই মরার কথা ছিল, রাজা কেন এখনও বাঁচিয়ে রেখেছে বোঝা দায়।”

একটু নীরবতার পর রানীর কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

“যাক, তুমি যাও। আমি রাজকুমারীর কাছে যাচ্ছি।”

“জী।”

ধীরে ধীরে পায়ে চলার শব্দ এগিয়ে আসছে।

ঝেং ছিয়েন আবার ফাঁক দিয়ে রাজকুমারী আর প্রহরীদের দেখল, তারা কিছু টের পায়নি। মনে মনে খুশি হল। দেখা যাচ্ছে, তার আগের জীবনের উন্নত শ্রবণশক্তি হারায়নি।

লিনডং নগর, ঝেং পরিবার; ঝেং ছিয়েন মনে করল, এখানে নিশ্চয়ই রহস্য আছে। কয়েক হাজার সদস্যের পরিবার এক রাতে নিশ্চিহ্ন, মনে হচ্ছে রাজাই এর নেপথ্যে। তাহলে তাকে কেন বাঁচিয়ে রাখা হয়েছে? কোনো গোপন রহস্য? নাকি অন্য কোনো কারণ?

এভাবেই ভাবতে ভাবতে সে মনে মনে মা-বাবা ও আত্মীয়দের স্মৃতি রোমন্থন করল।

বর্ণিল পোশাকে, হাতে লম্বা বর্শা, রুদ্রমূর্তি সেই তৃতীয় স্তরের বীর, তারই পিতা।

নাজুক হাসি, ফুলের মতো মুখ, বাগানের পথে বসে হাত বাড়িয়ে তাকে ডাকছে, সে তার মা।

হাসির শব্দ, পিতার, মায়ের, নিজের—সব মিলেমিশে স্মৃতিতে বাজছে। হঠাৎ গভীর ও তীব্র বিষাদের স্রোত দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

কেন শুধু সে বেঁচে আছে? ঝেং ছিয়েনের মনে প্রশ্ন, কিংবা এই শরীরের গহীনে থাকা আত্মা এমন চিৎকার করছে।

ঝেং ছিয়েন মাথার ওপর থেকে হাত সরিয়ে, শীতল দৃষ্টিতে প্রাসাদের দিক তাকাল। পায়ের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট। প্রাসাদের দরজা দিয়ে সাদা পোশাকের এক নারী এগিয়ে আসছে, পেছনে কয়েকজন সাদাসিধে পোশাকের মানুষ।

ঝেং ছিয়েন কান খাড়া করল। সে বুঝতে পারল, রানীর সঙ্গে যারা আসছে, তাদের ক্ষমতা অসাধারণ, রাজকুমারীর প্রহরীদের চেয়ে অনেকগুণ বেশি শক্তিশালী। পায়ের চাপেই তা বোঝা যায়।

রাজকুমারীর এই করুণ অবস্থা দেখে রানী চমকে গেলেন। ঝেং ছিয়েন শুনল, রানী আদেশ দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে একজন তার দিকে ধেয়ে এল।

দারুণ দ্রুত!

ঝেং ছিয়েন মনোযোগ দিয়ে তার গতি যাচাই করল, নিজের সর্বোচ্চ সময়ের চেয়ে কম, কিন্তু বর্তমান শরীরের তুলনায় আকাশ-পাতাল।

তৃতীয় স্তরের বীর! ঝেং ছিয়েন চমকাল। এ তো তার বাবার সমান শক্তিশালী কেউ। লোকটির চেহারা দেখে বোঝা গেল, উদ্দেশ্য ভালো নয়।

বস্তুত, লোকটি বাতাসের মতো ছুটে এল, রাজকুমারীর অবস্থা দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঝেং ছিয়েনের কাছে এসে এক লাথি মারল।

ঝেং ছিয়েন খুব চেয়েছিল এড়াতে, কিন্তু শরীর সাড়া দিল না। বিশাল শক্তি বুকে সজোরে এসে লাগল, “চটাস” করে হাড় ভাঙার শব্দ, ঝেং ছিয়েনের দেহ ফুটবলের মতো উড়ে গেল। মাটিতে পড়ল বিকট শব্দে।

ঝেং ছিয়েন বুঝল, কয়েকটা পাঁজর ভেঙে গেছে, তীব্র ব্যথায় চোখ অন্ধকার হয়ে এল।

সে প্রাণপণ চেষ্টা করল জ্ঞান না হারাতে। এটা তার খুনী জীবনের আত্মরক্ষার কৌশল—“চেতন বজায় রাখা”। সে টের পেল, মুখ দিয়ে রক্ত উঠে আসছে, ঠোঁট ছাপিয়ে ছিটকে পড়তে চায়, কিন্তু সে জোর করে তা গিলে নিল।