প্রথম অধ্যায়: কখনোই দুষ্টুমি ছাড়া ছিল না
ঝেং ছিয়েন ও ঝাও শাওমান মুখোমুখি বসে ছিলো শ্যাফি উদ্যানের পাহাড়চূড়ার ছোট্ট চত্বরে।
“শাওমান, এবার আমার যাত্রাটা হয়তো আরও দীর্ঘ হবে।”
“তাই? তাহলে তুমি মরেই যাও না কেন?”
“আমি মরে গেলে তুমি বিধবা হয়ে যাবে।”
“তোমাকে বাদ দিলে, আমার সঙ্গে শোয়ার ইচ্ছা যাদের আছে, তাদের সংখ্যা কম নয়।”
“এবার তুমি নিশ্চিন্তে তাদের ধরে ফেলতে পারো। শুধু আমাদের কেনা বিছানাটা একটু খেয়াল রেখো, দামি ছিলো। স্মৃতিস্বরূপ রেখে দিলেও মন্দ হবে না।”
হঠাৎ ঝাও শাওমান লাফ দিয়ে উঠে ঝেং ছিয়েনের হাত চেপে ধরলো আর এমন জোরে কামড়াতে লাগল যে, পুরো শরীর কেঁপে উঠল। ঝেং ছিয়েন চুপচাপ সহ্য করলো, যেন সেই হাত তার নিজেরই নয়। কপাল দিয়ে এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে ঘাম গড়িয়ে পড়তে লাগল।
“শেষ হয়েছে?” ঝেং ছিয়েন তাকিয়ে দেখলো, ঝাও শাওমান মুখ থেকে হাত সরিয়ে নিয়েছে।
“না।” হঠাৎই তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল গড়িয়ে পড়ল, মুছেও শেষ হয় না।
“তুমি কেন বারবার আমাকে ছেড়ে চলে যেতে চাও? তুমি একটা পাষণ্ড!” ঝাও শাওমান চিৎকার করে উঠল।
পাহাড়চূড়ায় কেউ নেই, চারপাশে ঘন বন, চত্বরটাকে ঢেকে রেখেছে। ঝাও শাওমানের চিৎকার যেন আরও বেশি নিঃসঙ্গ শোনায়।
“শু......” হঠাৎ ঝেং ছিয়েন ঠোঁটে আঙুল রেখে কঠিন মুখে ইশারা করল। ঝাও শাওমান লক্ষ্য করলো, ঝেং ছিয়েনের কান ছন্দে ছন্দে নড়ছে, যা সাধারণত বিপদের সংকেত।
ঝেং ছিয়েন শুনতে পেলো গাছপালার মধ্যে মৃদু শব্দ, সেটা বাতাসের নয়, কারও চুপিচুপি এগিয়ে আসার পায়ের শব্দ।
একজন, দুইজন, তিনজন... গুনে দেখল, মোট আঠারো জন। যারা এসেছেন, তাদের মধ্যে সংগঠনের প্রথম সারির সবাই। ঝেং ছিয়েনের কপাল দিয়ে আরও বড়ো ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল।
“তুমি মরেছো মেয়ে, সারাদিন কাঁদো, কাঁদো, কাঁদো! তোমার বাবা কি মারা গেছে?” হঠাৎ ঝেং ছিয়েন উঠে দাঁড়িয়ে ঝাও শাওমানকে চিৎকার করে ডাকে, মুখে তীব্র বিরক্তির ছাপ।
ঝাও শাওমান হতবাক হয়ে যায়।
নিজেকে সামলে নিয়ে তার চোখে জমে ওঠে বিষাক্ত হতাশা।
“ঝেং ছিয়েন! বেশ! আমার চোখটাই বুঝি অন্ধ ছিলো।”
“এখনো চোখ খুলে নেওয়া দেরি হয়নি।”
“দেখো, এটা তুমি আমায় দিয়েছিলে।” ঝাও শাওমান নতুন আইফোন ফোর বের করে চত্বরে থাঁড়িয়ে ছুঁড়ে মারল, সেখান থেকে টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“আর এটা!” সে গলায় বাঁধা নীল পাথরের লকেট ছিঁড়ে নিল, শক্ত হাতে পাথরের মেঝেতে আছড়ে ফেলল। লকেটটি লাফিয়ে চত্বরের নিচে গাছের মধ্যে হারিয়ে গেল। সে আরও কিছু ভাঙার খোঁজে গা চাপড়াল, কিন্তু আর কিছু পেল না।
“সব ভেঙেছো? এবার চলে যেতে পারো। সোজা চলে যাও, আমার সামনে থেকো না।” ঝেং ছিয়েনের কণ্ঠ বরফের মতো ঠাণ্ডা।
ঝাও শাওমান হঠাৎ মুখ চেপে ধরে ঘুরে দৌড় দিলো চত্বরের বাইরে।
“থামো, ফিরে এসো।”
ঝাও শাওমান চাইছিলো না শুনতে, কিন্তু অদ্ভুতভাবে পা যেন নিজের আয়ত্তে নেই, সে আবার ফিরে এল চত্বরের মধ্যে।
ঝেং ছিয়েন কিছু বলল না, ঝাও শাওমানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। এক হাতে তার বুক টিপে ধরলো। ঝাও শাওমানের বুক ছিলো গর্ব করার মতো, এখন এই পাষণ্ডের হাতে লাল হয়ে উঠল, শরীরের রক্ত টগবগ করে ফুটে উঠল।
“অন্য কারও আগে, আমার এই দুই সন্তানকে বিদায় জানানো দরকার।”
“চড়...” ঝাও শাওমানের জোরালো চড় ঝেং ছিয়েনের মুখে পড়ল।
কিন্তু সে থামল না। যেন কোনো বিশেষ আচার পালন করছে, এমন মনোযোগে সে ঝাও শাওমানের বুক টিপে ধরে আছে। মুখের বাঁদিকে লাল পাঁচটি আঙুলের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠল।
শেষ হলে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দু’হাত দিয়ে ঝাও শাওমানের কাঁধ চেপে বাইরে ঠেলে দিলো।
“এবার, তুমি যেতে পারো।”
“চড়...” আরও এক চড় ঝেং ছিয়েনের ডান গালে পড়ে, শব্দটি ঝনঝন করে।
“তুমি একটা বদমাশ, আমি তোমাকে কোনোদিনও ক্ষমা করব না।” এই কথা বলেই ঝাও শাওমান দাঁত চেপে চত্বর ছেড়ে দৌড়ে চলে গেলো।
“বদমাশ? আমি তো কখনোই ঠিক ছিলাম না।” ঝেং ছিয়েন আঙুল দিয়ে মুখের জ্বলন্ত জায়গায় ছুঁয়ে বলল, যেন নিজেকেই বলছে। তার চোখে সারাক্ষণ ঝাও শাওমানের চলে যাওয়া, দুলে দুলে ছুটে যাওয়া চুল দেখা যাচ্ছিল।
“তোমার নাটক শেষ হলো?”
বনের ভেতর থেকে একে একে লোকেরা বেরিয়ে এলো, চোখে ঠাট্টার ছাপ। আঠারো জন, একজনও কম নয়।
“হ্যাঁ, শেষ। এবার শুরু করো।”
কথা শেষ হতে না হতেই, ঝেং ছিয়েন একটা পেশীবহুল লোকের পাশে দৌড়ে গিয়ে এক হাতে তার গলা চেপে ধরল, অন্য হাতে মুখ আটকে বুকের দিকে ঠেলে দিলো, দুই হাত ঘুরিয়ে দিলো, “চটাস” শব্দে লোকটার মাথা ঢলে পড়ল।
লোকটাকে সে ফেলে দিলো মাটিতে। হাত ঝেড়ে নিল।
বাকি সতেরো জন নির্লিপ্ত, তিনজন তো আবার হাততালিও বাজালো।
“এক নম্বর, তুমি সত্যিই দক্ষ।”
“তবে, মনে হয় না ঐ মেয়েটি এই বনের বাইরে যেতে পারবে?”
ঝেং ছিয়েনের মুখ কালো হয়ে গেলো।
“এত বড় সংগঠন, একটা নিরস্ত্র নারীকেও ছাড়বে না? তোমরা এতটাই নিচে নেমে গেছো?”
“উপায় নেই, তার সবচেয়ে বড় অপরাধ ছিলো তোমার সঙ্গে থাকা, আর তোমার সবচেয়ে বড় অপরাধ সংগঠন ছেড়ে যেতে চাওয়া।”
“আমি মরলে, সে বেঁচে থাকবে।”
“ঠিক আছে, চুক্তি রইল।”
আর কোনো কথা না বলে, ঝেং ছিয়েন দুই হাত নামিয়ে লোকদের বৃত্তের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকল। তার সামনে তিনজন, শরীরে বিভিন্ন জায়গায় উল্কি আঁকা। কথা বলছিলো যার শরীরে দুই নম্বর লেখা।
“এসো,” ঝেং ছিয়েন তাকাল দুই নম্বরের দিকে।
“তোমার সম্মানে, আমি, তিন নম্বর আর চার নম্বর একসঙ্গে লড়বো। আগে কখনো আমাদের তিনজনকে কেউ একসঙ্গে লড়তে বাধ্য করেনি, তুমি প্রথম।”
তিনজন এগিয়ে এল, ছয় হাতের জামার ভেতর থেকে ছুরি বেরিয়ে ঝেং ছিয়েনের সামনে চকিতে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
ঝেং ছিয়েন অনুভব করলো, তার শরীরের হাড় ছুরির সামনে একটুও প্রতিরোধ করতে পারছে না, যেন কেটে কেটে টুকরো টুকরো হয়ে ছিটকে যাচ্ছে।
রক্ত, উজ্জ্বল লাল রক্ত।
শেষবার সে যা দেখতে পেলো, শুধু রক্তে ভরা দৃষ্টি।
“চটাস...” এক বিশাল বজ্রপাত হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে তার শরীরের ওপর আঘাত করল।
“চটাস...” আরেকটি বজ্রপাত...
“ওঠো, ওঠো!” এক নারীকণ্ঠ।
“চটাস... চটাস...” বজ্রপাত একের পর এক।
ঝেং ছিয়েনের সারা শরীর কেঁপে কেঁপে ব্যথা অনুভব করল।
“ভাইরে! ভীষণ ব্যথা!” ঝেং ছিয়েন উঠে পালাতে লাগল। কিছুদূর দৌড়িয়েই হঠাৎ থেমে যায়।
এটা কী! আমি তো সংগঠনের হাতে নিধন হয়েছিলাম?
“তুই গাধা!”
“চটাস”—আরেকটি বাজ।
এতো চেনা কথা!
ঝেং ছিয়েন পেছন ফিরে তাকাল, বজ্রপাত সোজা তার শরীরে এসে লাগল।
চামড়ার চাবুক! ঝেং ছিয়েন অভ্যাসবশত সরে গেল।
এক তরুণী, পরনে ফুলেল চীনা পোশাক, হাতে লম্বা চামড়ার চাবুক নিয়ে তার পেছন পেছন ছুটে এলো।
“তুই গাধা, সাহস দেখাচ্ছিস? সরবি না, মাথা নিচু কর!”
ঝেং ছিয়েন লক্ষ করল, মেয়েটির বয়স সতেরো-আঠারো হবে, কিন্তু বুকের গড়ন অসাধারণ। এই দৃশ্য দেখে ঝেং ছিয়েনের চোখ চকচক করতে লাগল।
মেয়েটি চাবুক নাড়ছে, নাকি দৌড়াচ্ছে বোঝা যায় না, ছোট্ট নাকের ডগায় ঘাম জমেছে। সে চাবুক হাতে ঝেং ছিয়েনের দিকে ছুটে এলো।
ঝেং ছিয়েন নড়ল না। চাবুকটি তার উলঙ্গ শরীরে সজোরে পড়ল। তার তামাটে গায়ের ওপর এখন চাবুকের চিহ্ন ছড়িয়ে পড়েছে।
মেয়েটি ভাবেনি ঝেং ছিয়েন সত্যিই সরবে না, তাই নিজেই নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ওর বুকে এসে পড়ল। ঝেং ছিয়েন হাত বাড়িয়ে, পাঁচ আঙুল মেলল, মেয়েটির বুকের ওপর ধরে রাখল।
ঝেং ছিয়েন দক্ষ হাতে টিপতে লাগল।
মেয়েটির মুখ টকটকে লাল হয়ে মাথা থেকে গলা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। এত কাছে, চাবুকের আর শক্তি নেই; ঝেং ছিয়েনের হাত শক্ত করে চেপে ধরে আছে। মেয়েটি এক হাতে ঝেং ছিয়েনের মুখে চড় বসাল।
“চড়।”
ঝেং ছিয়েন পাত্তা দিলো না। টিপে চলল।
“চড়, চড়, চড়”—মেয়েটির চড় বৃষ্টির মতো ঝেং ছিয়েনের মুখে পড়তে লাগলো।
শেষে ঝেং ছিয়েন কাজ শেষ করে সরে গিয়ে মেয়েটির আরও চড় এড়িয়ে কয়েক কদম সামনে ছুটে গেল, মজার দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার চুল রাগে খাড়া হয়ে গেছে।
“তুমি সম্পূর্ণ বদমাশ!” মেয়েটির গলা ও চাবুক একসঙ্গে ঝেং ছিয়েনের দিকে ছুটে এলো।
ঝেং ছিয়েন পালাতে পালাতে জবাব দিলো, “হ্যাঁ, আমি কখনোই বদমাশ না হইনি।”
“প্রহরী! প্রহরী! প্রহরী!” মেয়েটি জোরে চিৎকার করল।
ঝেং ছিয়েন এবার আশেপাশে তাকানোর সুযোগ পেলো। সম্পূর্ণ অপরিচিত জায়গা, বিরাট এক প্রাঙ্গণ, চারপাশে উঁচু দেওয়াল ঘেরা। প্রাঙ্গণের একপাশে রাজপ্রাসাদের মতো এক বিশাল স্থাপনা। তার সামনে রয়েছে বিশাল সাদা পাথরের মূর্তি। ঝেং ছিয়েন তাকাতেই চোখ স্থির হয়ে গেল।
এটা কেমন জায়গা? এমন খোলামেলা মূর্তি, একটুকরো কাপড়ও নেই! মূর্তিটা প্রায় জীবন্ত।
প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মূর্তিটি এক অপরূপ নারীর, যদিও বিশাল, কিন্তু পুরো দেহ ঝকঝকে সাদা পাথরে তৈরি, প্রতিটি অংশ মসৃণ, জীবন্ত। চোখ দুটি বড়ো রত্ন দিয়ে গড়া মনে হয়, ঝেং ছিয়েন চোখ রাখতেই সে চোখে যেন মৃদু হাসির আভাস।
এই হাসি আর মূর্তির সৌন্দর্য; ঝেং ছিয়েন চোখ ফেরাতে পারল না। বরং মনে হলো, সে চোখের গভীরে যেন অসীম নক্ষত্রলোক, যেকোনো সময় সে চোখ তাকে টেনে নিয়ে যেতে পারে এক বৈচিত্র্যময়, ভয়ানক জগতে।
ঝেং ছিয়েন মুগ্ধ হয়ে গেলো।
ঠিক তখনই, কয়েকজন কালো বর্ম পরা প্রহরী দৌড়ে মেয়েটির পাশে এসে দাঁড়াল। বর্মের ঠোকাঠুকির আওয়াজে ঝেং ছিয়েন সম্বিত ফিরে পেল।
“ওকে ধরো। আমি ওকে মেরে ফেলবো!” মেয়েটি চাবুক নাড়তে নাড়তে চ্যাঁচাল, মুখ কালো। ছোটবেলা থেকে কেউ এভাবে ওকে লাঞ্ছিত করেনি। বুক তখনো দুলছে।
“রাজকুমারী, ধরতে পারবো নিশ্চয়ই। কিন্তু মেরে ফেলা, সেটা তো মহারাজ—” দলনেতা একটু ইতস্তত করল।
“আমি কিছু জানি না, আমার ওকে মারতেই হবে, মারতেই হবে!” রাজকুমারীর ক্রোধে প্রহরীরা কিছু বলার সাহস পেলো না। দলনেতা কোমর থেকে চকচকে তরবারি বের করে ঝনঝন শব্দ তুলল।
এটা ছিলো নিঃশব্দ নির্দেশ; সব প্রহরী একসঙ্গে তরবারি বের করল।
ঝেং ছিয়েনের মস্তিষ্কের এক স্নায়ু টানটান হয়ে উঠল,弓বাঁকা হয়ে শত্রুর মুখোমুখি, চোখে চিতার ঝিলিক।