অধ্যায় ৬৮: পোড়ো খেলোয়াড়ের মুখোমুখি
রাত গভীর। রিক্রুটরা অত্যন্ত সতর্কভাবে সামনে এগিয়ে চলেছে, কারণ তারা জানত যেকোনো মুহূর্তে অভিজ্ঞ সৈন্যদের আক্রমণের মুখে পড়তে হতে পারে। আর ধরা পড়লেই যেকোনো মুহূর্তে তাদের সরাসরি প্রতিযোগিতা থেকে বাদ দেওয়া হতে পারত!
তবে তারা যা জানত না তা হলো, যদি নি ফেই-এর আবির্ভাব না ঘটত, তবে এই তথাকথিত মহড়ায় চেন পাই সরাসরি বাদ পড়ে যেত, এমনকি চেন পাইয়ের সামরিক জীবন ওখানেই শেষ হয়ে যেত!
কিছুদূর এগিয়ে যাওয়ার পর, শিয়াও জুয়াং হঠাৎ করে বসে পড়লেন এবং হাত বাড়িয়ে থামার সংকেত দিলেন।
রিক্রুটরা থমকে গেল এবং দ্রুত শিয়াও জুয়াংয়ের পেছনে বসে পড়ল।
চেন পাই প্রশ্ন করলেন, "কী হয়েছে?"
শিয়াও জুয়াং উত্তর দিলেন, "আমি শ্বাস ফেলার শব্দ শুনতে পাচ্ছি!"
চেন পাই আবার জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি আমাদের নিজেদের লোক হতে পারে?"
"না!" শিয়াও জুয়াং মাথা নাড়লেন, "লড়াই এখনই শুরু হতে চলেছে!"
চেন পাই মাথা ঝাঁকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "যদি সত্যি শত্রুর মুখোমুখি হও, তবে যে যার মতো আলাদা হয়ে পালিয়ে যাবে। আগামিকাল সকাল আটটার আগে আমাদের নির্ধারিত এক নম্বর সমাগমস্থলে একত্রিত হবে। বুঝতে পেরেছ?"
"বুঝেছি!" সব রিক্রুট মাথা নাড়ল। মানচিত্র তাদের প্রত্যেকের কাছেই এক কপি করে ছিল, আর সমাগমস্থলটিও আকস্মিকভাবে ঠিক করা হয়েছিল, যা কেবল এই বারো জন রিক্রুটই জানত!
চেন পাইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই পাশের ঝোপঝাড় থেকে তুলাং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তাড়াতাড়ি, ওদের ধরো!"
এরপর ঝোপঝাড় থেকে অনেক অভিজ্ঞ সৈন্য বেরিয়ে এল, যা ছিল প্রায় দুটি স্কোয়াড, আনুমানিক বিশ জনের মতো।
দৃশ্যটি দেখে নি ফেই আশ্বস্ত হলেন। লোকসংখ্যা যদি আরও কিছুটা বেশি হতো, তবে সত্যিই আর পালানো সম্ভব হতো না!
"আলাদা হয়ে বেরিয়ে যাও!!" চেন পাই উঁচু গলায় চিৎকার করে উঠলেন এবং শিয়াও জুয়াংকে সঙ্গে নিয়ে পশ্চিম দিক দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে নি ফেই পূর্ব দিক দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। অন্য কার কী হলো সেদিকে তিনি ফিরেও তাকালেন না, কারণ এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল ধরা না পড়া। একবার ধরা পড়লে সমস্ত নিয়ন্ত্রণ হাতছাড়া হয়ে যেত।
"আমাকে ছেড়ে দাও!!" একটু দূর এগোতেই নি ফেই ছিয়াং জুয়ের গর্জন শুনতে পেলেন।
বলা বাহুল্য, ছিয়াং জু ধরা পড়ে গেছে!
তবে নি ফেই তাকে উদ্ধার করতে ফিরে গেলেন না। এই মুহূর্তে উদ্ধার করতে যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়া। তার চেয়ে বরং নিজে পালিয়ে যাওয়া এবং অন্য সবার সঙ্গে একত্রিত হওয়ার পর পরবর্তী সিদ্ধান্ত নেওয়া অনেক বেশি বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
এখন গভীর রাত, চারপাশ নিস্তব্ধ। যদিও যুদ্ধ চলছে, কিন্তু অভিজ্ঞ সৈন্যরা যদি গুলি না চালায়, তবে রিক্রুটরাও গুলি করবে না।
অভিজ্ঞ সৈন্যরা রিক্রুটদের জীবিত ধরতে চায়। এটি ছিল গৌতৌ লাও গাও-এর অভিজ্ঞ সৈন্যদের প্রশিক্ষণের জন্য নির্ধারিত একটি নির্দেশ। একান্ত বাধ্য না হলে গুলি চালানোর অনুমতি ছিল না!
যা হোক, রিক্রুটদের দিক থেকে কেউ গুলি চালানোর সাহস পাচ্ছিল না। ঠিকই, তারা সত্যিই সাহস পাচ্ছিল না! কারণ রিক্রুটরা কেউ জানত না যে চারপাশে ঠিক কতজন অভিজ্ঞ সৈন্য লুকিয়ে আছে। গুলি চালালে হয়তো দু-একজন অভিজ্ঞ সৈন্যকে কাবু করা যেত, কিন্তু তাতে আরও অনেক বেশি অভিজ্ঞ সৈন্য আকৃষ্ট হতো, যা কোনোভাবেই লাভজনক হতো না!
নি ফেই ঘেরাওয়ের বৃত্ত ভেদ করে বেরিয়ে এলেন। বাকি রিক্রুটদের মধ্যে আর কে কে বেরিয়ে আসতে পেরেছে তা তার জানা ছিল না।
তবে তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে নাটকে সফলভাবে সমাগমস্থলে পৌঁছানো রিক্রুটদের সংখ্যা ছিল ছয় জন। আর এখন তার ও চেন পাইয়ের যোগদানের ফলে মোট সংখ্যা দাঁড়াচ্ছে আট জনে!
দাঁড়ান!
নি ফেই হঠাৎ করে নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন এবং পাশের ঝোপঝাড়ের আড়ালে বসে পড়লেন!
কারণ, তিনি পায়ের আওয়াজ শুনতে পেয়েছেন!
ঠিকই, পায়ের শব্দ!
মনে হচ্ছে কেউ অত্যন্ত জরুরিভাবে পালিয়ে বেড়াচ্ছে, আবার মনে হচ্ছে কেউ কাউকে ধাওয়া করছে!
খুব দ্রুত ওয়াং জিয়াংয়ের অবয়ব নি ফেইয়ের চোখের সামনে ভেসে উঠল।
ওমা, এ তো সেই!
নি ফেই কিছুটা স্বস্তি পেলেন। এরপর আশেপাশে কোনো অভিজ্ঞ সৈন্যের নজরদারি নেই তা নিশ্চিত করে তিনি সামনে এলেন।
নিচু গলায় ডেকে উঠলেন, "জিয়াং!"
চারপাশ অত্যন্ত নিস্তব্ধ থাকায় নি ফেইয়ের ফিসফিসানি সত্ত্বেও ওয়াং জিয়াং তা শুনতে পেলেন!
মুহূর্তেই ওয়াং জিয়াং অত্যন্ত সতর্ক হয়ে বন্দুক তুলে চারপাশ তাকাতে লাগলেন। নি ফেইকে চিনতে পেরে তিনি হাফ ছেড়ে বাঁচলেন।
ওয়াং জিয়াং বন্দুক নামিয়ে নি ফেইয়ের কাছে এসে বললেন, "ফেই, তুমি তো বেশ দ্রুত দৌড়াতে পারো!"
নি ফেই মৃদু হেসে বললেন, "প্রাণ বাঁচাতে হবে তো, দ্রুত না দৌড়ালে কি চলে? দ্রুত না দৌড়ালে অভিজ্ঞ সৈন্যদের হাতে ধরা পড়তে হতো না?"
"হা হা, চলো আমরা এখন দ্রুত এক নম্বর সমাগমস্থলের দিকে রওনা দিই!" ওয়াং জিয়াং শুধু একটু হাসলেন, আর কিছু বললেন না। তিনি নি ফেইয়ের সামর্থ্য সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত ছিলেন। এই ছেলেটি যেকোনো দিক থেকেই এক অদ্ভুত ক্ষমতার অধিকারী। এর সঙ্গে বেশি দিন থাকলে নিজের ওপরই হীনমন্যতা চলে আসার সম্ভাবনা থাকে!
"হুম! চলো দ্রুত যাই!" নি ফেই মাথা নাড়লেন।
দুজনে সামনে-পিছনে ঘন বনের গভীরের দিকে ছুটলেন!
অন্ধকার রাত থেকে শুরু করে একেবারে ভোর পর্যন্ত, টানা কয়েক ঘণ্টা ধরে এক ফোঁটাও না থেমে অবশেষে তারা এক নম্বর সমাগমস্থলে এসে পৌঁছালেন!
সময় মিলিয়ে দেখলেন, তখন ছ'টা বজে বেজে বত্রিশ মিনিট!
অন্যান্য রিক্রুটরা তখনো এসে পৌঁছায়নি!
"হাফ... হাফ..." ওয়াং জিয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "ফেই, তুমি এত দ্রুত দৌড়াও কেন?"
"হুঁ..." ওয়াং জিয়াংয়ের অবস্থা দেখে নি ফেই একটু অস্বস্তিতে পড়লেন। মনে হলো তিনি সত্যিই একটু আগে ওয়াং জিয়াংয়ের গতির কথা বেমালুম ভুলে গেছিলেন। "দুঃখিত, দুঃখিত! একটু আগে শুধু কীভাবে দ্রুত পৌঁছানো যায় সেটাই মাথায় ছিল!"
"থাকগে, যখন পৌঁছানো গেছেই। তবে একটা কথা বলো তো, আমাদের মধ্যে কি কেবল আমরা দুজনই পালাতে পেরেছি?" ওয়াং জিয়াং হাত নেড়ে বললেন। নি ফেইয়ের এই কান্ড দেখে তার ইচ্ছা হচ্ছিল ধরে এক চড় বসিয়ে দেন, কিন্তু মুশকিল হলো তিনি তো আর নি ফেইয়ের সঙ্গে পেরে উঠবেন না!
এই অর্জুনকে ঘাঁটানো যাবে না, কিছুতেই না...
"তা কেন হবে!" নি ফেই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, "আমাদের মধ্যে কেউ কেউ হয়তো ধরা পড়েছে, কিন্তু কেউ না কেউ নিশ্চিতভাবেই পালিয়ে আসতে পেরেছে। তুমি কি আমাদের দলপতির সামর্থ্যের ওপর আস্থা রাখো না?"
"আস্থা তো রাখিই, কিন্তু তাহলে এখন পর্যন্ত কাউকে দেখা যাচ্ছে কেন?" ওয়াং জিয়াং মাথা চুলকোলেন।
নি ফেই হেসে বললেন, "একবার ভেবে দেখো তো, আমরা দুজনে কী গতিতে দৌড়ে এখানে এসেছি! নিশ্চিন্ত থাকো, আর মিনিট ত্রিশেক বাদেই বাকি সবাই একে একে এসে পৌঁছাবে! এখন আমাদের কাজ হলো বিশ্রাম নেওয়া। আমি একটু আগেই পর্যবেক্ষণ করেছি, আশেপাশে কোনো অভিজ্ঞ সৈন্যের অস্তিত্ব নেই। নিশ্চিন্ত থাকতে পারো!"
নি ফেইয়ের কথা শুনে ওয়াং জিয়াং যেন খেই ফিরে পেলেন। মনে হলো... ব্যাপার তো সেটাই!
পূর্ববর্তী প্রশিক্ষণগুলোতে ওয়াং জিয়াং সব সময় দলের মাঝারি বা ওপরের সারিতে ছিলেন। কিন্তু চেন পাই, শিয়াও গং, শিয়াও জুয়াংরা বরাবরই ছিল প্রথম সারিতে। অন্য কথায়, এই ওয়াং জিয়াং কখনোই সামনের সারিতে দৌড়ানোর সুযোগ পাননি, তাই সামনের সারিতে থাকার অনুভূতি আসলে কেমন তা তার জানা ছিল না!
তবে নি ফেইয়ের শেষ কথাটা শোনার পর ওয়াং জিয়াংয়ের মনে যুগপত্ বিস্ময় ও শ্রদ্ধাবোধ জেগে উঠল। এই অল্প সময়ের মধ্যে নি ফেই এত সূক্ষ্মভাবে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে ফেলেছেন!
দুজনে একটি উপযুক্ত স্থান খুঁজে বের করে সেখানে আত্মগোপন করলেন এবং চোখ বন্ধ করে সামান্য জিরিয়ে নিলেন!
প্রায় আধ ঘণ্টা পর নি ফেই পাতার মর্মর শব্দ শুনতে পেলেন। শুধু তাই নয়, তিনি আরও পরিচিত কিছু কণ্ঠস্বরও শুনতে পেলেন:
"স্যানিটেশন কর্মী, তোমরা কী মনে করো, সবাই কি এসে পৌঁছেছে?"
"হা হা, কে জানে! তবে এটুকু নিশ্চিত যে আমরা যথেষ্ট আগেই এসেছি! উটপাখি, তুমি তো বেশ ভালোই দৌড়েছ দেখছি!"
"সে তো বটেই, ছাতা-সৈনিক হলো মাটিতে নেমে আসা ঈগল..."
উটপাখির কথা শেষ হওয়ার আগেই নি ফেই বাধা দিয়ে বলে উঠলেন, "যথেষ্ট হয়েছে, আর বড়াই করতে হবে না, তাড়াতাড়ি এদিকে এসো!"
নি ফেইয়ের কথা শুনে ছাতা-সৈনিক বেশ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। দুজনে দ্রুত নি ফেইয়ের কাছে এসে পৌঁছালেন এবং বললেন, "দারুণ, দারুণ! তোমরা দুজন বেশ আগেই এসে গেছ!"
নি ফেই হেসে বললেন, "মোটামুটি আর কি! তবে জিয়াং আমাকে সত্যি অবাক করে দিয়েছে। সে এতক্ষণ আমার সঙ্গে সঙ্গে দৌড়াতে পেরেছে, পিছিয়েও পড়েনি আর একবারের জন্যও কোনো কষ্টের কথাও বলেনি!"
এ কথা শোনার পর ওয়াং জিয়াংয়ের মনের ভেতরটা ভারী হয়ে এল। তিনি কোথায় কষ্ট পাননি, আসলে কষ্ট পেলেও তা বলার উপায় ছিল না! তার ভয় হচ্ছিল একটু ধীরগতিতে চললে বা নিজের কারণে নির্দিষ্ট সময়ে এক নম্বর সমাগমস্থলে পৌঁছাতে না পারলে কী হবে! এই ভয়েই তিনি প্রাণপণে নি ফেইয়ের গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে এসেছিলেন। আগে যদি জানতেন এমন ছুট ছুটতে হবে, তবে মাঝপথেই ক্লান্তির কথা বলে একটু জিরিয়ে নিতেন!