ত্রয়োদশ অধ্যায়: বাঘরাজের চিহ্ন

নিকা মৃত্যুর পরও শান্তি পায়নি।
জেং ছেন তার কাটা মাথাটি নিজের মুখের সমান্তরালে তুলে ধরল, চোখে চোখ রেখে, যদিও নিকার চোখের দীপ্তি ম্লান হয়ে এসেছে, তবুও সেখানে এখনও একরকম হিংস্রতা রয়ে গেছে।
"চিন্তা করো না, আমি কথা দিয়েছি তোমাকে মরুভূমিতে ফেলে রাখব না, আমি তা নিশ্চিতভাবেই করব। এত রাগ করো না।"
এই কথা বলার সময়, নিকার কাটা গলা থেকে রক্ত অবিরাম ঝরছিল, চামড়া আর রক্ত একসঙ্গে পড়ছিল, সঙ্গে কিছু অজানা বস্তুও। জেং ছেন পিছিয়ে না গিয়ে নিকার মাথা আবার তার দেহে জুড়ে দিল, দেখে নিল অবস্থান ঠিক আছে কিনা, তারপর মাটি থেকে কিছু ঢিলা বালু তুলে হাতে ঘষে, হাতের রক্ত শুকিয়ে নিল।
একপাশে থাকা বাঘরাজও আর বেশি সময় বাঁচবে না, তার মাথা একদিকে কাত হয়ে গেছে। জেং ছেন তাকাতেই দেখল, বাঘরাজের দেহ ক্রমাগত ছোট হচ্ছে, শেষে একটি মধ্যবয়স্ক পুরুষের রূপ নিল। আর তার দেহে লেপ্টে থাকা বিশাল অজগরটি, বাঘরাজের দেহ ছোট হতেই আরও শক্ত করে চেপে ধরল, আগের মতোই।
বাঘরাজ দুর্বলভাবে জেং ছেনকে হাত ইশারা করল।
জেং ছেন বাঘরাজের এই পরিবর্তনের জন্য প্রস্তুত ছিল না, কিছুটা অবাক হলো, তবে মুখে কোনো বিস্ময় প্রকাশ করল না। রাতের জঙ্গল এমন জায়গা, যেখানে যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে, তার ওপর এই রহস্যময় বাঘরাজ।
জেং ছেন বাঘরাজের পাশে এসে বসে পড়ল। সে দেখল, বাঘরাজের মুখে কিছু বলার চেষ্টা হচ্ছে, কিন্তু শব্দ খুবই ক্ষীণ; কান এগিয়ে নিয়ে শুনতে হলো। সে নিজের কান বাঘরাজের মুখের কাছে নিয়ে গেল।
"ভালো করে দেখাশোনা করো..."
"কার দেখাশোনা করবো, একটু জোরে বলো, আমি শুনতে পাচ্ছি না। এই, এই..."
বাঘরাজ জেং ছেনের প্রশ্নের উত্তর দিল না, মানুষের হাতের মতো তার বাঘের পা হঠাৎ আবার রূপ বদলে নিল, পাঁচটি বাঁকা ছুরি-সদৃশ নখ বেরিয়ে এলো, ওপর থেকে নিচে একসঙ্গে নেমে এলো।
জেং ছেন ভাবেনি, বাঘরাজ মৃত্যুর ঠিক আগে এমন কিছু করবে। এই থাবা বাঘরাজের জীবনের সব শক্তি দিয়ে আঘাত করল। সাধারণ শক্তিশালী যোদ্ধাদের জন্যও এড়ানো কঠিন। তাই বসে থাকা জেং ছেনকে বাঘরাজের থাবা উড়িয়ে দিল, ডান কাঁধ থেকে বাঁ পেটে পাঁচটি দীর্ঘ রক্তাক্ত ক্ষত রেখে দিল।
"ধুর, আমার এতটা মাংস, এরকম আঘাত কিভাবে সহ্য করবো?" জেং ছেন মন খারাপ করল।
পুনর্জন্মের পর তার দেহে চামড়া ফাটার ঘটনা কয়েকবার ঘটেছে। রাজকুমারী দু'বার চামড়া ছিঁড়েছে, নিকা একবার সব দিক থেকে ছিঁড়েছে। এই দুইজন নারী, তাও মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু বাঘরাজ তো একদম পুরুষ, তার আঘাতে মনে হলো, রাজকুমারীর দশবার ছিঁড়ার চেয়ে বেশি কষ্ট।
"বাঘরাজ, তুমি কী চাও?"
জেং ছেন উড়ে যাওয়ার পর ঘুরে দাঁড়াল। সে ভেবেছিল সুবিধা নেবে, অথচ বাঘরাজ মৃত্যুর আগে তার কাছ থেকে সুবিধা নিয়ে নিল, মনে অদ্ভুত অস্বস্তি।
বাঘরাজ উত্তর দিল না। তার মুখ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছে, চোখে কিছু কথা অসমাপ্ত।
বাঘরাজের থাবায় আঘাত পেয়ে, জেং ছেন বুঝতে পারল চোখের ভাষা, কিন্তু সে চায় না বাঘরাজ আবার সুবিধা নেয়।
"আমি বরং অন্যের কাছ থেকে সুবিধা নিই, কাউকে সুযোগ দিই না।" এটাই তার নীতি। তাই সে দূরে দাঁড়িয়ে বাঘরাজের মৃত্যুর অপেক্ষায় রইল।
বাঘরাজ জেং ছেনের এমন আচরণে চোখে হতাশা ফুটে উঠল। সেই হতাশা নিয়ে তার মাথা ঝুঁকে পড়ল, থাবা ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল।
জেং ছেন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে বাঘরাজের কাছে গেল। পা দিয়ে লাশটি ঠেলে দেখল, নিশ্চিত হলো সে সত্যিই মরে গেছে।
"তুমি সত্যিই নিষ্ঠুর। বাঘরাজ মৃত্যুর আগে নিশ্চয়ই কিছু বলার ছিল, তুমি এমন কঠোর হৃদয়!"
তার শরীরে থাকা দানবীয় হাতুড়ি গর্জন করল।
"কিছু বলতে হলে সরাসরি বললেই তো হয়, আর আমার ওপর থাবা কেন? মরারই কথা!"
"তুমি জানো সেই থাবার মানে কী?"
"আমি কেন জানবো? আমি তো সুযোগ নিতে পারিনি, বরং সে আমার কাছ থেকে নিয়েছে। তুমি এত ভালো, তুমি কেন তার থাবা খাওনি?"
"মূর্খ! আমি তোমার সঙ্গে কথা বলবো না। মনে রেখো, এটাই তোমার সৌভাগ্য।"
"ওহ? কীভাবে?"
'সৌভাগ্য' শব্দ শুনেই জেং ছেন চাঙ্গা হয়ে উঠল, বাঘরাজের প্রতি বিরক্তি এক মুহূর্তে উবে গেল।
"আমি কীভাবে এমন এক হালকা-ফালকা আশ্রয়দাতা পেলাম?"
দানবীয় হাতুড়ি রাগে ফুঁসছে।
"আরে, বুড়ো, এতো রাগ কেন? বলো তো, কী সৌভাগ্য?"
হাতুড়ি আর কোনো শব্দ করল না।
"বুড়ো, বুড়ো!"
জেং ছেন বারবার ডাকল, কোনো উত্তর নেই।
"বুড়ো পাগল, তোমার সমস্যা!"
এই বুড়ো আর ছেলেমেয়ের ঝগড়া যেন নিত্যদিনের ঘটনা।
জেং ছেন হাতুড়ির নীরবতাকে গায়ে মাখল না। সে বেরিয়ে আসুক না আসুক, তার কাজ আছে। কথা দিয়েছে, মরুভূমিতে মৃতদেহ পড়ে থাকবে না, তাই কবর খুঁড়ে নিকা আর বাঘরাজকে দাফন করবে।
অজগরটি বিশাল, তার মাংস শুকিয়ে খাবার হিসেবে রাখা যাবে। যতটা সম্ভব নিয়ে যাওয়া যায়, কিছুদিনের খাবারের চিন্তা নেই।
জেং ছেন শক্তি জাগিয়ে দুই হাতে কবর খুঁড়ল।
কবর প্রস্তুত হলে, নিকার গলা থেকে রক্ত আর বের হচ্ছিল না। সে নিকার দেহ টেনে কবরের মধ্যে ফেলে দিল।
পিছনে তাকিয়ে বাঘরাজকে দেখল।
"বাঘরাজ, মনে করো না আমি অকৃতজ্ঞ। তোমার অবস্থা দেখে মনে হয়, তুমি নারীদের পটাতে পারো না। এবার তোমার জন্য একটা ফ্রি সুযোগ দিলাম, তোমার ইচ্ছেমতো করো। তবে একটু কষ্টের বিষয়, এই নারীটির কোন বুক নেই। মানিয়ে নাও।"
এ কথা বলে সে বাঘরাজের দেহ কবরের দিকে টেনে নিয়ে গেল।
কবরের মধ্যে ফেলে দিতে গিয়ে মাঝ পথে থেমে গেল।
তার কানে বাঘরাজের দেহ থেকে সরু শব্দ আসতে শুরু করল।
বাঘরাজের হাত ধরে অদ্ভুত অনুভূতি পেল।
বাঘরাজের দেহ হঠাৎ খুব হালকা হয়ে গেল, যেন খালি খোলস।
চামড়ার রেখাগুলো বিস্তৃত হয়ে, একে অপরের সঙ্গে জটিলভাবে মিশে যেতে লাগল, নতুনভাবে গড়ে উঠল।
কিছুক্ষণেই রেখাগুলো একত্রে জট পাকিয়ে, একটি গোলাকার, সাদা-কালো ডিমের মতো গুটি তৈরি করল।
এটি প্রায় মুখপাত্রের আকারের, গুটির উপর হালকা আভা ছড়িয়ে আছে।
এটি যেন প্রাণ আছে, হৃদয়ের মতো স্পন্দন করছে।
"এটা কী?"
জেং ছেন গুটিকে তুলতে চাইল।
এক পা এগোতেই, গুটি এক পা দূরে গড়িয়ে গেল।
সে দ্রুত দৌড়ে গুটির দিকে গেল, গুটি আরও দ্রুত গড়িয়ে গেল, তাদের মধ্যে দূরত্ব অপরিবর্তিত।
সে থেমে গেলে, গুটি থেমে যায়, একসঙ্গে স্পন্দিত হতে থাকে।
"এটা কীভাবে হচ্ছে?"
জেং ছেন বিভ্রান্ত।
গুটিতে চোখ, নাক কিছু নেই, তবুও মনে হচ্ছে তার সমস্ত আচরণ জানে।
সে আরও কয়েকবার চেষ্টা করে, ফলাফল একই।
গুটি তাকে কাছে যেতে দেয় না, আবার দূরে সরে যায় না।
জেং ছেন চোখ ঘুরিয়ে, হঠাৎ দৌড়ে পালাল, কবরের গর্ত এখনও ভরেনি, অজগরের মাংস কাটা হয়নি।
গুটি লাফাতে লাফাতে ঠিক একই গতিতে তার পেছনে।
জেং ছেন হঠাৎ থেমে গেলে, গুটি থামে, দূরত্ব ঠিক থাকে।
"গুটি, আমি তোমার ক্ষতি করবো না। একটু আদর করি, শুধু একবারই।"
জেং ছেন কখনও শিশু বা পশুকে আদর করেনি, শুধু মনে আছে প্রতিবেশী বৃদ্ধা এভাবে শিশুদের আদর করত।
সে ধীর পায়ে, নিঃশব্দে গুটির কাছে এগোতে থাকল।
দূরত্ব হিসেব করে, হঠাৎ উড়ে এসে গুটির দিকে ঝাঁপ দিল, মুখে চতুর হাসি।
"এবার কোথায় পালাবে?"
দুঃখের বিষয়, গুটির প্রতিক্রিয়া আর গতি তার কল্পনার বাইরে, জেং ছেনের ঝাঁপ শেষ না হতেই গুটি ছিটকে দূরে চলে গেল।
জেং ছেন মাটিতে পড়ে দেখল, গুটি এখনও একই দূরত্বে।
এবার তার ধৈর্য শেষ।
সে জানে না, চোর-পুলিশ খেলার ক্ষমতা তার নেই।
সে দেখল, গুটি স্থানীয়ভাবে লাফাতে লাফাতে যেন হাসছে।
মাথা ঘুরিয়ে, সদ্য খোঁড়া কবরের দিকে গেল।
সে যা বলেছে, তা করতে হবে।
কবর দ্রুত ভরাট হয়ে গেল।
এবার সে অজগরের মাংস কাটতে শুরু করল।
এক এক করে গেঁথে, কাঁধে তুলে, চত্বরের প্রান্তে যেতে থাকল।
"তুমি আমার পেছনে আসবে না!"
জেং ছেন চলে যাওয়ার আগে স্পন্দিত গুটিকে হুমকি দিল।
"ছোট বেয়াদব, তুমি যদি গুটিকে দূরে রাখো, পরে আফসোস করবে।"
"ধুর। তুমি বুড়ো, ঠাণ্ডায় থাকো।"
জেং ছেন বলার সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত হাঁটতে লাগল।
দৌড়ানোর সময় সে পেছনের শব্দ শুনতে থাকল।
গুটি তার হুমকিতে ভয় পেয়েছে মনে হলো, তবুও পেছনে আছে, তবে অনেক দূরে।
জেং ছেন আবার থেমে গেলে, গুটি "শু" শব্দে এক পুরনো গাছের পেছনে লুকিয়ে গেল।
"আসো, বেরিয়ে এসো।"
জেং ছেন গাছের পেছনে থাকা গুটিকে ডাক দিল।