দ্বাদশ অধ্যায় : সস্তা পাওয়া

গা শিউরে ওঠা রক্তের গন্ধে বিশাল অজগরের সামনে এক বৃহৎ গোলাকার ঢাল তৈরি হলো, যা বাঘরাজের আক্রমণ রোধ করছিল। তাদের সংঘর্ষে চারপাশের এলাকা কেঁপে উঠল। হঠাৎ হাওয়া উঠল, প্রাচীন বৃক্ষগুলো উপড়ে ফেলা হলো এবং দূরে ছুড়ে দেয়া হলো। মাটিতে থাকা ঘাস ও ঝোপঝাড়ও সেই তীব্র ঝড়ে স্থির থাকতে পারল না—কিছু ভেঙে গেল, কিছু উপড়ে গেল। বাঘরাজ ও অজগরের কেন্দ্রবিন্দুতে, শত গজের পরিধিতে, একটিও ঘাস রইল না।

জেং ছিয়ান মাটিতে শুয়ে ছিল; ঝড় তার পিঠের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, এবং সে অনুভব করল এই বাতাস যেন ধারালো ছুরির মতো, তার পিঠে জ্বালা করে দিচ্ছিল। কোনো উপায় না দেখে, সে নিজের ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে প্রতিরোধ করল; তার পিঠের চামড়া কোনোভাবে টিকে থাকল।

বাঘরাজ ও অজগর একসাথে জেং ছিয়ানকে লক্ষ্য করল, যার শরীরে বেগুনী সোনালী ঔদ্ধত্যের আভা ভাসছিল। তারা যেন এই যুদ্ধের মাঝে একজন মানুষের উপস্থিতিতে বিরক্ত হলো; একসাথে জেং ছিয়ানকে উদ্দেশ্য করে গর্জন করল, যেন সে তাদের দু’জনেরই শত্রু।

“ধিক, নিদারুণ দুর্ভাগ্য! আমার ভাগ্য এমন হলে লটারিতে টিকিট কিনতে পারতাম,” জেং ছিয়ান নিজের সাথে বকছিল, আর মাটি থেকে উঠে এসে আড়মোড়া ভাঙতে ভাঙতে পেছনের ধুলো ঝাড়ছিল।

“দু’জন, আমি কেবল পথচারী, অপ্রাসঙ্গিক। বোঝেন? অপ্রাসঙ্গিক। আপনারা চালিয়ে যান, চালিয়ে যান।” ধুলো ঝাড়ার পর, জেং ছিয়ান দু’টো বিশাল প্রাণীর দিকে উচ্চস্বরে বলল, যদিও তারা বুঝতে পারছে কিনা সে ভাবেনি।

এরপর সে কণ্ঠ নিচু করে, নিজের শরীরের ভিতরে থাকা ঔদ্ধত্যের দেবতার হাতুড়ির উদ্দেশ্যে ফিসফিস করে বলল,

“ওহে দেবতা, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে আগের মতো প্রস্তুত থাকো, সুযোগ পেলেই পালাবো।”

“তোমার সাহস কতটুকু!” ঔদ্ধত্যের দেবতার হাতুড়ির উত্তর প্রবল, যদিও বাইরে কেউ শুনতে পাচ্ছে না।

জেং ছিয়ান সেই বিদ্রূপ উপেক্ষা করল। সে মনোযোগ দিয়ে বাঘরাজ ও অজগরের গতিবিধি শুনছিল—কিছু অস্বাভাবিক ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে পালাবে বলে সিদ্ধান্ত নিল। পারবে কিনা সেটা এক কথা, চেষ্টা করবে কিনা সেটা অন্য কথা।

দুই প্রাণী একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করছিল, জেং ছিয়ানের প্রতি অসন্তুষ্ট হলেও কেউই আগে আক্রমণ করতে চাইল না। তাদের শক্তি সমান, সামান্য ভুলে বিপদ হতে পারে। একজন মানুষের জন্য সে ঝুঁকি নেওয়া যায় না।

জেং ছিয়ান তাদের এই অবস্থাভাব দেখে পরিস্কার বুঝতে পারল। সে হেসে দু’টো প্রাণীর উদ্দেশে হাতজোড় করল।

“দু’জন, আমি বিদায় নিচ্ছি।” বলে সে চলে গেল, পদক্ষেপ শিথিল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে।

বাঘরাজ ও অজগর তার বিদায় দেখল, কেউই নড়ল না—একজন পেঁচিয়ে আছে, অন্যজন বাতাসে ঝুলছে।

জেং ছিয়ানের হাঁটা ধীরে ধীরে দ্রুত হলো—প্রথমে ছোট, তারপর দৌড়, তারপর বড় পা ফেলে ছুটল, শেষে যেন ভীত কুকুরের মতো দুর্দান্ত গতিতে পালাল। তার দ্রুততার কারণে পেছনে ছায়া পড়ে গেল।

“পালানোর কৌশলে তুমি তো ঔদ্ধত্যের গোষ্ঠীর কাছাকাছি চলে এসেছ,” ঔদ্ধত্যের দেবতার হাতুড়ি যেন বিশেষভাবে বিদ্রূপ করতে ভালোবাসে।

“ঔদ্ধত্যের গোষ্ঠী তোমার!” জেং ছিয়ান ছুটে যেতে যেতে দেখল, দুই প্রাণীর আওয়াজ আর শোনা যাচ্ছে না। সে হঠাৎ থামল, মাটিতে এক গভীর গর্ত তৈরি হলো।

গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, জেং ছিয়ান কান ঘুরিয়ে আবার নিরাপত্তা নিশ্চিত করল।

“সতর্কতা উঠল।” সে না জানিয়ে, নিজের কিংবা দেবতার হাতুড়ির উদ্দেশে বলল।

“আর পালাবে না?” হাতুড়ি জিজ্ঞাসা করল।

“কেন পালাবো, একটু পরেই ফিরে যাবো।”

“ওহো, কী বোঝাতে চাও? তুমি কি মৃত্যুভয় নেই?”

“হা হা, তোমার মাথা, বাহ। ভাবো তো, দুই প্রাণীর শক্তি সমান, নিশ্চয়ই একে অপরের সাথে প্রাণপণ লড়াই করবে। শ্রেষ্ঠ ফলাফল—দু’জনেই ক্ষতিগ্রস্ত। আমি তো শুধু শেষটা সামলাতে যাব। দেখো, কত সহৃদয় আমি!”

ঔদ্ধত্যের দেবতার হাতুড়ি কিছুক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে জেং ছিয়ানের উদ্দেশ্য বুঝল। সে ভাবছিল জেং ছিয়ান ভীতু, কিন্তু এভাবে হিসেব করছে ভাবেনি।

“অকারণে মরতে আমি চাই না। একটু বিশ্রাম নিয়ে শক্তি বাড়াই, তারপর সুবিধা কুড়াতে যাই। সুযোগ ফেলে দেওয়া অপরাধ!” জেং ছিয়ান বলেই এদিক ওদিক তাকাতে লাগল।

“কী খুঁজছ?”

“খাবার। খুব ক্ষুধা।”

দূরের পাহাড়ের নিচে, একগুচ্ছ লাল উজ্জ্বল, আখরোটের মতো বড় তাজা ফল দেখা গেল। জেং ছিয়ান কয়েকবার লাফ দিয়ে সেখানে পৌঁছাল। একটি ফল তুলে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিল। কিছুক্ষণ ভাবল, যেন উত্তর পেয়েছে, চোখে উজ্জ্বলতা ফুটল, মুখ খুলে ফলটি ফেলে দিল। অন্য হাতে আরেকটি ফল তুলছিল।

জেং ছিয়ান দু’হাতে চাকার মতো সেই ফলের গুচ্ছের উপরে নাচছিল, হাতে তুলে মুখে ফেলছিল, ফাঁকা হাতে চিবিয়ে গিলছিল, একটুও সময় নষ্ট করছিল না।

এই কৌশল দেখে যদি হাতুড়ির চোখ থাকত, নিশ্চয়ই বিস্ময়ে স্থির হয়ে যেত।

কিছুক্ষণ পর, জেং ছিয়ান হালকা ফোলা পেটে হাত দিল, মুখে শেষ ফলটি গিলল—“গড়গড়” শব্দে।

“পেট ভরেছে। উফ…”

জেং ছিয়ান পেটের কালো কাটা দাগে হাত বুলিয়ে কিছুক্ষণ স্থির থাকল, যেন কিছু হিসাব করছে।

“এখন, দুই প্রাণীর মধ্যে বিজয়ী নির্ধারণ হয়েছে। এবার আমার পালা।”

“ছেলেটা, তোমার মনে একটু দুষ্টুমি আছে।”

“দুষ্টুমি? এ আর কী! আমি শুধু ভয় পাচ্ছি, ওরা মরলে মরুভূমিতে পড়ে থাকবে।” কথার সঙ্গে সঙ্গে, জেং ছিয়ান ঝাঁপিয়ে এগিয়ে গেল, সামনে ঘটে যাওয়া কাণ্ড শুনতে মনোযোগী রইল।

সামনে বাঘরাজ ও অজগরের যুদ্ধ চলছিল, তবে শুরুতে যা ছিল, তার সাথে এখনকার দৃশ্যের আকাশ-পাতাল পার্থক্য। জেং ছিয়ান সতর্কভাবে নিজের শরীর লুকিয়ে, এক বৃক্ষের আড়ালে থেকে অন্য বৃক্ষের আড়ালে পেছনে পেছনে এগোতে লাগল, যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে।

পূর্ববর্তী সংঘর্ষে, বাঘরাজ ও অজগরের চারপাশে শত গজ জায়গা এক বৃহৎ প্রান্তরে পরিণত হয়েছে। কেন্দ্রে তারা এখনও প্রবলভাবে লড়ছিল। অজগর বারবার শরীর পেঁচিয়ে বাঘরাজকে আঁকড়ে ধরেছিল, আর বাঘরাজের বিশাল মুখ অজগরের শরীরের সাত ইঞ্চি জায়গায় গভীরভাবে কামড়ে ধরেছিল; তার বেরিয়ে থাকা দাঁত অজগরের শরীরে গেঁথে গেছে।

তারা মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, কে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকবে তার জন্য লড়াই করছিল।

জেং ছিয়ান দূর থেকে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিল, মুখে প্রশান্তি। তার হাতে যথেষ্ট সময় আছে, বিজয়ী নির্ধারণের অপেক্ষা। সে মাথা নিচু করে পা পেতে বসে গেল, চোখ আধাঘুমে।

“ঘুমিয়ে পড়ো না,” হাতুড়ি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

“কিছু হবে না, ওরা পালাতে পারবে না।” জেং ছিয়ান চোখ না তুলেই ঘুমিয়ে পড়ল।

শান্তভাবে অপেক্ষা করাও এক দক্ষতা। জেং ছিয়ান অনুভব করল, তার শরীরে রক্তের প্রবাহে অস্বাভাবিকতা আছে, জানল সেটা হাতুড়ির নিরুদ্বিগ্নতা। সে উপেক্ষা করল।

তবে তার কান সদা সতর্ক। যখন শুনল যুদ্ধক্ষেত্রের শব্দ খুব মৃদু হয়েছে, তখন হঠাৎ চোখ খুলল, ঠোঁটে কুটিল হাসি।

সে উঠে দাঁড়াল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে কেন্দ্রের দিকে হাঁটল। সেখানে, পড়ে আছে দুই বিশাল জন্তু ও একজন মানুষ—তারা সবাই মারাত্মক দুর্বল, রক্তে স্নাত।

অজগরের সাত ইঞ্চি জায়গা ছিঁড়ে গেছে, তার পুরো মাথা ঝুলে পড়েছে। বাঘরাজের শরীর এখনও অজগরের শরীর দ্বারা আঁকড়ে আছে। তার কালো ডানা ও দেহ কয়েকটি টুকরো হয়ে গেছে, শুধু একটুকু চামড়া বাকি। বাঘরাজের মুখ খোলা, সরু জিহ্বা দাঁতের ফাঁকে ঝুলছে। তার চোখে জেং ছিয়ান চলার প্রতিচ্ছবি।

নিক্কা একপাশে পড়ে আছে, মুখ ফ্যাকাশে। মনে হয় সে অজ্ঞান।

জেং ছিয়ান তাদের কাছে এসে দাঁড়াল। পা দিয়ে অজগরের মাথা ঠেলে দেখল, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তারপর নিক্কার পাশে এসে পা দিয়ে তার দেহ ঘুরিয়ে মুখ উপরে করল। সে নিক্কার পাশে বসে আঙুল দিয়ে নাকের কাছে দেখল—একটু শ্বাস আছে, খুব ক্ষীণ।

সে আবার বাঘরাজের দিকে তাকাল, হাত প্রসারিত করল, কাঁধ ঝাঁকাল, যেন বলল—আমি কিছু করতে পারব না।

বাঘরাজ বিশাল চোখে জেং ছিয়ানকে তীক্ষ্ণভাবে দেখছিল, তার পরবর্তী কর্মকাণ্ডের জন্য।

জেং ছিয়ান এই মরতে চলা বাঘরাজের ঔদ্ধত্য দেখে শ্রদ্ধা অনুভব করল। সে বলল, “আমাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই, আমি তোমার বিরুদ্ধে কিছু চাই না। শুধু, এই নারীর সাথে আমার কিছু হিসাব আছে।”

বাঘরাজ মনে হয় কথা বুঝল, গলা দিয়ে রক্তমিশ্রিত গুড়গুড় শব্দ করল।

জেং ছিয়ান নিক্কার পাশে এসে তার মুখের দিকে তাকাল—না সুন্দর, না কুৎসিত। সে বসে পড়ল, হঠাৎ দেখল নিক্কার চোখের পাতা সামান্য কাঁপল।

“হা হা, মরনি তো। বলেছিলাম, এমন নারী সহজে মরবে না।”

নিক্কার চোখের পাতা খুব ভারী, অনেক চেষ্টা করে খুলল। চোখ খুলে প্রথমেই জেং ছিয়ানকে দেখে সে আতঙ্কিত হলো। একজন তৃতীয় স্তরের ঔদ্ধত্যের শিক্ষক, একজন ঔদ্ধত্যের সামনে আতঙ্কিত—এটা বিরল।

“বলো, কেন আমাকে ফাঁসালে?”

“রানি… পরে…” নিক্কার কণ্ঠ ক্ষীণ।

জেং ছিয়ান অপেক্ষা করল।

কিন্তু নিক্কা শুধু তিনটি শব্দ বলল—

“মেরে ফেলো না…”

“রানি পরে কী? বলো, হয়তো আমি মারব না।”

“রানি… পরে…” নিক্কা একই কথা।

জেং ছিয়ান হঠাৎ খুব ক্ষীণ “সিসি” শব্দ শুনল। চোখের কোণ দিয়ে দেখল, নিক্কার হাতে ঔদ্ধত্য凝িত হচ্ছে, কিন্তু দুর্বলতায় খুব ধীরে।

জেং ছিয়ান উঠে দাঁড়াল, পা দিয়ে নিক্কার হাতে, যেখানে ঔদ্ধত্য凝িত হচ্ছিল, চেপে ধরল, গোড়ালি ঘুরিয়ে দিল, এবং স্পষ্ট হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল। নিক্কার হাতে凝িত ঔদ্ধত্য নষ্ট করল, তারপর সে এক পা ফেলে নিক্কার মুখের পাশে বসে পড়ল, বাম হাতে নিক্কার চুল ধরল, ডান হাতে আঙুলগুলি একত্র করে, ঔদ্ধত্যের আভা দিয়ে ঢেকে নিল।

সে নিক্কার চুল তুলে ধরল, মাথা ঝুলিয়ে দিল, ডান হাত হঠাৎ তীব্রভাবে নিক্কার গলায় কাটল।

এক গম্ভীর শব্দ, জেং ছিয়ানের মুখে উৎক্ষিপ্ত রক্ত ছিটে গেল। বাম হাতে সে নিক্কার কাটা মাথা ধরেছিল। নিক্কার চোখে, এখনো কিছু উজ্জ্বলতা ছিল, বড় বড় চোখে সে জেং ছিয়ানকে ক্রোধে তাকিয়ে ছিল।

“পরের বার, কখনও অপরাধ করো না, বিশেষত আমার মতো লোকের সাথে। তবে দুঃখের কথা, তুমি আর কোনো পরের বার পাবে না,” জেং ছিয়ান নিক্কার চোখের দিকে তাকিয়ে যেন সদয়ভাবে উপদেশ দিল।