দ্বাদশ অধ্যায়: ধূসর রেখা

“তিনজন?” চমকে মাথা তুলল জউ ফান। তার জানা মতে, এখন পাহারাদার দলে ষাটেরও বেশি লোক আছে, তাহলে তিনজনের সম্ভাবনা তো অত্যন্ত কম।
“হ্যাঁ, তিনজন। একজন আমি, আর দু’জন সহ-নেতা। যদি কেউ সত্যিই দলে যোগ দিতে পারে, তাহলে গ্রামের পক্ষ থেকে নিঃসন্দেহে একজন সহ-নেতার পদ দেওয়া হবে, সেইসঙ্গে সুবিধাও বাড়বে।” কিছুটা আফসোসের সুরে বললেন লু কুই।
“এমনকি যদি সত্যিকার অর্থে দলে প্রবেশ করা সম্ভব না-ও হয়, তবু তোমার হতাশ হওয়ার কিছু নেই। এই ‘বাঘের আকৃতির বারো কৌশল’-এর প্রথম চারটি কৌশল আয়ত্ত করতে পারলেও শরীর ও মনের শক্তি বাড়বে,” লু কুই আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে বললেন, যাতে জউ ফান নিরুৎসাহিত হয়ে পড়লে আর না শেখে।
জউ ফান আর কিছু বলল না, মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগল ‘বাঘের আকৃতির বারো কৌশল’-এর প্রথম চারটি। লু কুই আগেই জানিয়েছিলেন, এই বই কেবল পাহারাদার দলের সদস্যদের জন্য, তাই বইটি জউ ফানকে নিয়ে যেতে দেওয়া যাবে না; তাকে প্রথম চারটি কৌশল মুখস্থ করতেই হবে।
তবেই সে আগামীকাল নিজে নিজে অনুশীলন করতে পারবে।
কেন বাইরের কাউকে শেখানো কঠোরভাবে নিষিদ্ধ?
লু কুই জানালেন, এটা তিয়ানলিয়াং গ্রামের নিয়ম, নির্দিষ্ট কারণ তিনিও ভালো জানেন না। তবে তার মতে, পাহারাদার দলের সদস্য ছাড়া গ্রামের মানুষ এই কৌশল শিখে শক্তি বাড়াতে পারলেও দানবের মোকাবিলা কতটা করতে পারবে, সেটা অনিশ্চিত। আর গ্রামের অস্তিত্ব যখন হুমকির মুখে, তখন যারা পাহারাদার দলে যোগ দিতে চায় না, তারা বিপদের কারণ হতে পারে।
জউ ফানের স্মরণশক্তি চমৎকার। মাত্র আধা ঘণ্টায় সে প্রথম চারটি কৌশলের পাঠ ও চিত্রাবলী নিখুঁতভাবে মুখস্থ করে নিল। নিশ্চিত হওয়ার পর, বইয়ের দুর্বোধ্য শব্দগুলো বোঝার জন্য সে লু কুই-এর সাহায্য চাইল।
অনেক শব্দ ছিল শারীরিক স্রোত, স্নায়ু ও মার্শাল আর্টের পরিভাষা—এসব বিষয়ে লু কুই বিশেষজ্ঞ, সুতরাং উত্তর দিতে তার কোনো অসুবিধা হলো না। উত্তর দিতে দিতে লু কুই কখনো নিজের, কখনো জউ ফানের শরীরেও নির্ভুলভাবে বিভিন্ন স্নায়ু বিন্দুর স্থান দেখিয়ে দিলেন, এতে জউ ফান অনেক কিছু শিখল।
জউ ফান বুঝল, যদি সে পাহারাদার দলের নতুনদের সঙ্গে একসঙ্গে শিখত, লু কুই কখনো এত ধৈর্য নিয়ে শেখাতেন না। তার মতে, জীবনের এক-তৃতীয়াংশ পারিশ্রমিক দিয়ে এমন যত্নবান শিক্ষা পাওয়া একেবারে লাভজনক।
সময় গড়িয়ে গেল। লু কুই-এর কাছ থেকে সব প্রশ্নের উত্তর যখন মিলল, তখন প্রায় গভীর রাত।
জউ ফান উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল, আগুন নিয়ে লণ্ঠনের মোমবাতি জ্বালাল।
“তুমি আগে ফিরে যাও। কাল নিজে নিজে চর্চা করো, কোনো সমস্যা হলে রাতে এসে আবার জিজ্ঞেস করো,” বললেন লু কুই, দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে।
জউ ফান লণ্ঠন হাতে বাড়ির পথ ধরল। হঠাৎ আরেকটা প্রশ্ন মনে পড়ল, সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “লু দাদা, কৌশল শিখলেই কি দানবের মোকাবিলা করা যাবে?”
লু কুই হেসে বললেন, “আফান, সেটা সম্ভব নয়। দানব যদি এত সহজে সামলানো যেত, পাহারাদার দলে এত মৃত্যু হতো না।”
“তাহলে...” জউ ফান কপালে ভাঁজ ফেলল, মুখে বলতে চাইল, তাহলে শেখার মানে কী?
“আফান, মার্শাল আর্টকে হালকা করে দেখো না,” বললেন লু কুই গম্ভীরভাবে, “মার্শাল আর্ট সব修行ের ভিত্তি। হয়তো বেশিরভাগ দানবের কিছুই করতে পারবে না, কিন্তু তোমাকে শক্তিশালী করে তুলবে। বিপদে যারা তাড়াতাড়ি পালাতে পারে, তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও বেশি।”
জউ ফান একটু থমকে গেল। সে জানত, তার ভাবনা ভুল ছিল। মুখ গম্ভীর করে বলল, “লু দাদা, আমি মনে রাখব।”
লু কুই সতর্ক না করলে, মার্শাল আর্টকে সে অবহেলা করত। কিন্তু সে তো চায়, যেভাবেই হোক বেঁচে থাকতে।
“লু দাদা, মা–বাবা বলেছে, আপনি সাধক, তাহলে মার্শাল আর্টও修行–এর অংশ?”
“আমি তো আগেই বলেছি, মার্শাল আর্ট হল সব修行–এর ভিত্তি,” লু কুই একটু চমকে বললেন, “আসলে এ কথা আমি বলিনি, তিয়ানলিয়াং গ্রামের এক প্রবীণ বলেছিলেন। তুমি মনে রেখো।”
আর বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে জউ ফান বিদায় নিয়ে চলে গেল।
লু কুই দরজার ধারে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগলেন, অন্ধকারে দূরে মিলিয়ে যাওয়া লণ্ঠন। হাসলেন, “ছেলেটার উচ্চাশা আছে, তবে প্রতিভা কেমন, কে জানে?”

“আহা, কী ভীষণ অন্ধকার!” লণ্ঠন হাতে পথ ধরে হাঁটছিল জউ ফান, চারপাশে গাঢ় অন্ধকার। মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল।
আকাশে কেবল ঘন কালো, না আছে তারা, না চাঁদ।
“এই পৃথিবীর আকাশ কি সবসময় এমন?” জউ ফান মাথা নেড়ে চিন্তা ত্যাগ করল, দ্রুত বাড়ির পথে চলল।
চারদিক নজর রেখে সে বুঝল, ভয় লাগছে না—মানে ছায়াপিশাচ আশেপাশে নেই।
বাড়ি ফিরে লণ্ঠনের মোমবাতি নিভিয়ে দিল। বাবা জউ ইমু পানির হুঁকো হাতে বসে, মা গুয়েইফেং প্রদীপের কাছে বসে জামা সেলাই করছিলেন—সেই রাত অবধি তার জন্য অপেক্ষা।
জউ ফানের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল। আগের জন্মে ছোট বয়সেই মা–বাবা মারা গিয়েছিলেন, পিতামাতার ভালোবাসা ছিল অস্পষ্ট; এখন স্পষ্টভাবেই তিনি অনুভব করলেন, যদিও তারা জানেন না, তিনি তাদের ছেলে নন।
তবুও তিনি তাদের এই পৃথিবীর স্বজন বলে মেনে নিয়েছেন। নিজের জন্য হোক কিংবা তাদের জন্য, বাঁচতে হবে তাকে।
জউ ফান ফিরে এলে বাবা কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, শুধু ঘুমাতে বললেন।
জউ ফান হালকা গোছগাছ করে ঘুমাতে গেল।
কিন্তু ঘুমিয়ে উঠে সে আবার দেখল ধূসর কুয়াশা, রক্তের বল এখনো আকাশে ঝুলছে।
জউ ফান চমকে উঠল, ভেবেছিল এ কেবল দুঃস্বপ্ন, অথচ আবার ফিরে এল!
এটা কোথায়? কেন দুই দিন ধরে ঘুমোলেই সে এখানে এসে পড়ে?
এই প্রশ্নের উত্তর আপাতত তার অজানা।
জউ ফান গভীর একটা শ্বাস নিল, এত অদ্ভুত ঘটনা সে আগে কখনো দেখেনি; যদি এই অদ্ভুত জগতে তার মৃত্যু হয়, তবে কী ঘটবে, তাও জানে না।
এখানে মৃত্যুর ভয়ে সে চেয়েছিল নিজেকে শেষ করে দিক—হয়তো তাতে বাস্তবে সে জেগে উঠতে পারবে।
ভাবতে ভাবতে সে নৌকার ধারে গিয়ে বারান্দার বাইরে মাথা বাড়িয়ে দেখল।
আয়নার মতো ধূসর নদীর জলে প্রতিফলিত হল এক কঙ্কালের মাথা, শূন্য চোখে তাকিয়ে আছে তার দিকেই।
সাদা কঙ্কালের খুলি যেন নদীর মুখে লেগে আছে।
জউ ফান চেয়ে থাকতে থাকতে হঠাৎ হাত বাড়াল, সঙ্গে সঙ্গে নদীর আয়নায় আরেকটি কঙ্কালের হাত ভেসে উঠল।
জউ ফান গভীর নিঃশ্বাস ফেলে পেছনে সরে এল, মাথা আর হাত সরিয়ে নিল। কারণ সে দেখল, নদীর গভীরে অদ্ভুত আকৃতির কালো ছায়া ভেসে চলেছে—সে নিশ্চিত নয়, ওগুলো কি জলে লাফিয়ে উঠে তার মাথা বা হাত ছিঁড়ে ফেলবে কি না।
এবার নিশ্চিত হল—নদীর আয়নায় কঙ্কালের মাথা আর হাত আসলে তার নিজেরই।
এ কথা ভাবতে ভাবতেই দু’হাত দিয়ে মুখ ছুঁয়ে দেখল—নাক, ভ্রু, চোখ, মুখের চামড়া সব ঠিক আছে কিনা—নিশ্বাস ছেড়ে স্বস্তি পেল।
জউ ফান ভাবল, এই ধূসর নদীর অদ্ভুতির কারণেই হয়ত জলে তাকালেই কঙ্কাল প্রতিফলিত হয়।
এমন সময় ধূসর কুয়াশার গভীর থেকে ভেসে এল ভীতিকর চিৎকার, যেন বিভীষিকাময় প্রেতাত্মার আর্তনাদ।

জউ ফানের কানে শব্দে মনে হল, কানে যেন ফাটল ধরল, মাথা ঘুরে এল, চেতনাও যেন হারিয়ে যেতে বসেছে।
জউ ফান মাথা ঝাঁকিয়ে নিজেকে সামলে নিল।
চিৎকারটি দ্রুত এগিয়ে এল, শব্দটা স্পষ্ট হচ্ছিল—স্পষ্টতই সেই দানব দ্রুত এগিয়ে আসছে।
জউ ফান দারুণ সন্ত্রস্ত হয়ে উঠল। সে নিশ্চিত নয়, এটা স্বপ্ন কি না, কিন্তু এখান থেকে পালাতে না পারলে বিপদ আসন্ন।
ডেকে ছুটে বেড়াল, চেষ্টা করল নৌকার কেবিনে ঢোকার পথ খুঁজতে—কিন্তু কোনো প্রবেশপথ নেই।
বজ্রের মতো গর্জন তীব্র হল, বুঝল দানব কাছে চলে এসেছে। সে সেদিকে তাকাল।
হঠাৎ জলের শব্দ, দূরে ধূসর কুয়াশার ভেতর থেকে দুটো বাড়িঘরের মতো বড়ো সোনালি আগুনের শিখা উঠল—ওটাই দানবের চোখ!
জউ ফানের শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। ধূসর কুয়াশায় সে দানবের চেহারা দেখতে পেল না, কিন্তু ভেতরের ভয় চূড়ান্তে পৌঁছাল।
দানবটি নৌকার দিকে লাফিয়ে এল, এক লাফে শত মিটার, বিশাল দেহ মেঘের মতো পুরো নৌকাটিকে ঢেকে ফেলল। তার আকার এত বড়ো যে, জউ ফান তার রূপও ঠিকমতো বুঝতে পারল না।
দানব আছড়ে পড়ল—ততক্ষণে জউ ফান নদীতে ঝাঁপ দিয়ে পালানোর সুযোগও পেল না।
হঠাৎ!
একটি ধূসর সরু রেখা তার বাঁ দিক দিয়ে ছুটে গিয়ে দানবের পেটে বিদ্ধ হল।
রেখাটি খুব ছোটো, দানবের বিশাল দেহের তুলনায় কিছুই না। কিন্তু এই রেখা দানবের শরীরে ঢুকতেই সে আর্তচিৎকার করল।
তার দেহ উন্মাদ গতিতে ছোটো হতে থাকল, অবশেষে তালুর সমান হয়ে আঁকা রেখার টানে সামনে এগোতে লাগল, জউ ফানের মাথার ওপর দিয়ে পার হল।
জউ ফানের দৃষ্টি সেই দানবের গতিপথ অনুসরণ করল।
ডেকের পেছনে কখন যে একটি চৌকো কাঠের টেবিল এসেছে, সে জানে না। টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে একজন বৃদ্ধ।
দানবটি অবশেষে গিয়ে পড়ল টেবিলের সাদা জডি পাত্রে।
রূপালি চুলের বৃদ্ধের গায়ে ধূসর লম্বা পোশাক, পোশাকে কুয়াশার নকশা, হাতে হালকা ধূসর মাছ ধরার ছিপ, ছিপের গাঢ় ধূসর সুতোয় দানবটি পাত্রে লাফাচ্ছে।
বৃদ্ধ জউ ফানের দিকে তাকালেন না, মনোযোগ দিয়ে পাত্রের দিকে চেয়ে রইলেন।