পঞ্চম অধ্যায়: চুল বাঁধার দিন

জিজ্ঞাসার প্রতি চূড়ান্ত মনোযোগ দেখিয়ে শীর্ণ বানরটি নিজের বগল চুলকালো। সে কাত হয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আফান, তোমার প্রশ্নটা বেশ জটিল। আমি আসলে জানি না আমাদের দেশের নাম কী... তবে, থাক, ঠিক বলছি না, আমার মনে হয় আমার বাবা একবার বলেছিলেন।”
আফান তৎক্ষণাৎ বলল, “তাই নাকি, তাহলে ভালো করে মনে করার চেষ্টা করো।”
এটা আফানের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল। গতকাল এত অদ্ভুত ঘটনা ঘটলেও, যদি সত্যিই এটা হুয়াশিয়ার কোনো এক যুগ হয়?
শীর্ণ বানর কপাল কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তার কপালে তেমন মাংস ছিল না, ফলে কপাল কুঁচকালেই হাড়টা উঁচু হয়ে উঠত। সে যেন মাংসহীন, কেবল চামড়ায় ঢাকা হাড়।
আফান শুধু তাকিয়ে রইল, এমন সময় শীর্ণ বানর হঠাৎ হাততালি দিয়ে উঠল, “আফান, মনে পড়ে গেল, সম্ভবত আমাদের দেশের নাম ‘ওয়েই’।”
“ওয়েই?”
আফান মাথা নাড়ল। তার অল্প ইতিহাসজ্ঞান থেকে মনে পড়ল, ইতিহাসে তিনটি দেশের নাম ওয়েই ছিল। প্রথমটি ছিল বসন্ত-শরৎ ও যুদ্ধরত রাজ্য যুগের ওয়েই, দ্বিতীয়টি ছিল তিন রাজ্যের যুগে চাও চাও প্রতিষ্ঠিত ওয়েই, আর তৃতীয়টি ছিল দক্ষিণ-উত্তর রাজবংশের সময় উত্তর ওয়েই, যেটা সম্ভবত সংখ্যালঘুদের রাজ্য ছিল।
আর অন্য কোনো ওয়েই ছিল কি না সে জানে না। এই ওয়েই তার ধারণার কোনো একটির সঙ্গে মিলে কিনা, তা নিশ্চিত হওয়ার জন্য আরও জিজ্ঞাসা করা দরকার।
“শীর্ণ বানর...”
আফান আরেকটু বিস্তারিত জানতে চাইল, কিন্তু শীর্ণ বানর গোল坛ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলে বলল, “আফান, চুল বাঁধার অনুষ্ঠান শুরু হতে যাচ্ছে, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?”
আফান কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “শুধু চুল বাঁধা, এতে ভয় পাওয়ার কী আছে?”
শীর্ণ বানরের মুখের চামড়া ও হাড় যেন কেঁপে উঠল। সে জোর করে হাসল, “আফান, তুমি ঠিক বলেছো, শুধু চুল বাঁধা, আমিও ভয় পাচ্ছি না।”
আফান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল শীর্ণ বানর খুবই স্নায়ুচাপের মধ্যে আছে। তার মনে কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। গত রাত থেকেই বাবা-মায়ের কথায় এই চুল বাঁধার অনুষ্ঠানে একটা অদ্ভুত সুর ছিল, আর এখন শীর্ণ বানরের কথা শুনে, তবে কি এই অনুষ্ঠানে কিছু অদ্ভুত ব্যাপার আছে?
ডং! ডং! ডং!
চামড়ার ঢাকের শব্দ শোনা গেল।
শীর্ণ বানর তড়িঘড়ি করে বলল, “শুরু হয়ে গেল, আফান। আমরা পরে কথা বলব, আমি আগে বাবা-মার কাছে ফিরি, তুমি একমূক কাকার পাশে যাও, তোমার জন্য শুভকামনা।”
শীর্ণ বানর কথাটা শেষ করেই ভিড়ের মধ্যে দ্রুত হারিয়ে গেল।
আফান যা বলতে চেয়েছিল সব আটকে গেল, আর কিছু জিজ্ঞাসা করা সম্ভব হলো না। মনে মনে ভাবল, কেনই বা শুভকামনা জানালো?
তবে সে বেশি ভাবল না। এই চুল বাঁধার অনুষ্ঠানে কী আছে, তা সে খুব দ্রুতই জানতে পারবে, অমন তাড়াহুড়ার কিছু নেই।
আফান চারপাশটা দেখে নিল, হেঁটে আগের জায়গায় ফিরে এলো। দেখে, একমূক এবং গুইফেং দুজনেই ওর জন্য অপেক্ষা করছে।
গুইফেং আফানকে হাত নাড়িয়ে ডাকল, “ভাগ্যিস তুমি ফিরে এসেছো! আর দেরি করলে আমি তোমাকে খুঁজতে বের হতাম।”
একমূক আফানকে দেখে বলল, “যেহেতু ফিরে এসেছো, তাহলে এবার সামনে এগোতে হবে।”
মানুষজন গোল坛ের চারপাশে জড়ো হয়েছে, কিন্তু এখন আর কোনো জোরে কথা নেই, শুধু ফিসফাস।
গ্রামের সবাই আফানদের তিনজনের জন্য স্বতঃস্ফূর্তে পথ ছেড়ে দিল।
তারা দ্রুত গোল坛ের ধারে পৌঁছাল। আফান চারপাশে তাকিয়ে দেখল, পাশের সবাই তাদের ছেলেমেয়েদের সঙ্গে এসেছে। এদের বয়স আফানের মতোই পনেরো বছর, বুঝতে পারল, এরা সবাই চুল বাঁধার জন্য প্রস্তুত।
তাদের মধ্যে ছেলে-মেয়ে উভয়েই আছে, কিন্তু সবার মুখেই টেনশন।
যদিও একে চুল বাঁধার অনুষ্ঠান বলা হয়, মেয়েরাও অংশ নেয়। মেয়েরা পনেরোতে চুল বাঁধে না, বরং কানের পাশে চুল গুঁজে রাখে, তবে প্রাচীন কালে পুরুষই ছিল প্রাধান্য, এই জগতেও তার ব্যতিক্রম নেই, তাই একে চুল বাঁধার অনুষ্ঠানই বলা হয়।
আফান দূরে শীর্ণ বানরকে দেখতে পেল।
সে বাবা-মায়ের পাশে দাঁড়িয়ে, তার দুটি পা-ই কাঁপছে।
সব চুল বাঁধার বাচ্চাদের বাবা-মায়ের মুখও গম্ভীর।
এখানে কেবল অনভিজ্ঞ আফানই অনেকটা শান্ত মনে হচ্ছে।
তবু, চারপাশের টানটান পরিবেশে আফানও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই সম্পূর্ণ নীরবতা নেমে এলো।
আফানের পেছনের সবাই প্রায় একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসল। সামনের সারির কয়েকজন পেছনে তাকিয়ে দেখে তারাও হাঁটু গেড়ে বসল।
আফান টের পেয়ে পেছনে তাকাতে চাইলে গুইফেং ওর হাত টেনে ধরল।
“তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ো,” গুইফেং ফিসফিস করে বলল।
আফান দ্রুত একমূক দম্পতির মতো হাঁটু গেড়ে বসল।
তবু বসেও সে একটু চোখ তুলে পাশে তাকাল।
তখনই দেখল তিনজন গোল坛ের দিকে এগিয়ে আসছে।
সবচেয়ে সামনে একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি, ঘন কালো দাড়ি, খাটো ও মোটাসোটা, মুখে চাটুকার হাসি নিয়ে পেছনের দুজনকে পথ দেখাচ্ছে।
পেছনের দুজন বৃদ্ধ, একজন একটু খাটো, অন্যজন লম্বা, চেহারায় কোনো বিশেষত্ব নেই।
তিনজন পাথরের সিঁড়ি বেয়ে গোল坛ে উঠল, নীচে বসা মানুষের দিকে তাকাল।
দুজন বৃদ্ধের একজন ধীরে বলে উঠলেন, “সবাই উঠে দাঁড়াক, অনুষ্ঠান শুরু হবে, সময় নষ্ট কোরো না।”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাল। গলা উঁচিয়ে বলল, “সবাই উঠে দাঁড়াও, চুল বাঁধার অনুষ্ঠান শুরু হচ্ছে।”
সবাই শুনতে পায়নি, তবে সামনের সারিরা উঠে দাঁড়ালে, পেছনেরাও দাঁড়িয়ে গেল।
তবুও কেউ উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস পেল না, সবাই ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল।
আফান সামনের দিকে থাকায় দেখল মধ্যবয়সী লোকটি দুই প্রবীণকে নমস্কার করে বলল, “দুই প্রবীণ, এবারের অনুষ্ঠান আপনাদের উপর নির্ভর করছে।”
দুই বৃদ্ধ মুখে কোনো ভাব দেখাল না, মাথা নাড়লেন মাত্র।
মধ্যবয়সী ব্যক্তি হেসে পাথরের সিঁড়ি দিয়ে নেমে গেল।
আফান পাশের গুইফেংকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “মা, মঞ্চের ওই তিনজন কারা?”
গুইফেং চারপাশ দেখে নিচু স্বরে বলল, “আফান, যে নামছে সে আমাদের গ্রামের প্রধান, লো লিয়েতিয়ান। আর দুই প্রবীণ আমাদের গ্রামের ফু-শি।”
আফান চোখ ঝাপসা করল। গ্রামের প্রধান বুঝতে পারছে, আধুনিক গ্রামের প্রধানের মতোই, কিন্তু ফু-শি মানে কী?
আফান আরেকটু জানতে চাইল, কিন্তু একমূক পেছনে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “আর কিছু বলো না, মনোযোগ দিয়ে দেখো।”
আফান চুপ করে রইল, উপরে তাকাল।
এসময় দুই প্রবীণ আলাদা হয়ে গেলেন, একজন গোল坛ের পূর্বপ্রান্তে, আরেকজন পশ্চিমপ্রান্তে দাঁড়ালেন।
একজন নিচে গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “জিনিসপত্র নিয়ে আসতে বলো।”
লো লিয়েতিয়ান তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন, পেছনে হাত নাড়িয়ে জোরে বললেন, “সব নিয়ে এসো!”
তার পেছনের জনতার ভিড় সরে গিয়ে পথ তৈরি করল। চারজন শক্তিশালী যুবক দুটি বাঁশের কাঁধে বড়ো এক মাটির কলস বয়ে আনল।
মাটি ও ছাই রঙের কলস মোটা দড়ির জালে বাঁশের কাঁধে বাঁধা, দুটো বাঁশ কাঁপছে, মনে হচ্ছে ভেঙে যাবে।
চার যুবকের গায়ে পেশি গুটিয়ে আছে, তামাটে চামড়া ঘামে ভেজা, হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে আসছে। বোঝাই যাচ্ছে, জিনিসটা খুবই ভারী, না হলে চারজনের দরকার হতো না।
কালো মাটির কলসটা আধমানুষ উচ্চতা, মুখটা পশুর চামড়ায় মোড়া।
আফান খেয়াল করল কলসের গায়ে হলুদ কাগজের একটা তাবিজ সাঁটা, অন্য পাশে আছে কি না দেখতে পায়নি।
গত রাতের ঘটনা না ঘটলে আফান এই তাবিজকে গুরুত্ব দিত না, কিন্তু ছোটো আলো-তাবিজের বিচিত্রতা দেখার পর এই হলুদ কাগজকে সে বেশ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখছিল।
তবু সে তাবিজের দিকে ঘুরে তাকালো না, কে জানে আবার কিছু অদ্ভুত ঘটে।
একটা ধাতব শব্দে কলসটা গোল坛ের মাঝখানে নামিয়ে রাখা হলো।