নবম অধ্যায়: জীবনবাজি উপার্জন
অসচেতনতা কেবল সাময়িক, ছোটবেলা থেকেই জউ ফান জানতেন, যখন কোনো কঠিন সমস্যার মুখোমুখি হতে হয়, যদি সমাধানের সাহস না থাকে, শুধু উটের মতো চোখ বন্ধ করে থাকি, তাহলে মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই অপেক্ষা করে না। আগের জন্মে বাবা-মা খুব ছোটবেলায় মারা যান, কেবল দিদিমা তাদের দু'জন ভাইবোনকে নিয়ে ছিলেন। দিদিমা ছিলেন দুর্বল, তবুও তিনি জেদ করেই সংসার টিকিয়ে রাখতেন; জউ ফান তাঁর সেই দৃঢ় ও অবিচল স্বভাব উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছেন।
জউ ফানের চোখ দ্রুত পরিষ্কার ও স্থির হয়ে উঠল। তিনি জউ ইমুকে বললেন, "বাবা, এখন আমি কী করব?" তিনি এ জগতের কাছে পুরোপুরি অপরিচিত, গুই ফেং মৃদু স্বভাবের, সাধারণ কৃষিজীবী নারী মাত্র, বরং জউ ইমু, যদিও কম কথা বলেন, কিন্তু কাজ ও কথায় দৃঢ় মত আছে; তাই জউ ফান তাঁর কাছেই জানতে চাইলেন।
জউ ইমু দেখলেন, ছেলে এত দ্রুত শান্ত হয়েছে, মনে মনে খুব সন্তুষ্ট হলেন। তাঁর মতে, দ্রুত স্থির বুদ্ধি ধরে রাখতে পারা খুবই জরুরি, কারণ এটা জউ ফানের টিকে থাকার ভিত্তি; যদি সবকিছুতে হড়বড় করে, তাহলে টহলদলে টিকে থাকা অসম্ভব।
বুঝতে পারছেন, ছেলে চুল বাঁধার অনুষ্ঠানটি পার হয়ে তাৎক্ষণিকভাবে অনেক বেশি পরিণত হয়েছে। জউ ইমু মনে মনে ভাবলেন, দ্রুত বললেন, "এ ব্যাপারে তাড়াহুড়া করা যাবে না, আমাদের অপেক্ষা করতে হবে।"
জউ ফান সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন, তবে তিনি জউ ইমুর ওপর ভরসা করেন, তাই আর কিছু বললেন না।
যেভাবেই হোক, জীবন চলতে থাকবে। গুই ফেং কিছুটা সামলে উঠে দুপুরের খাবারের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। জউ ফান তাঁর কাজে সাহায্য করতে চাইলেন, অন্তত কিছুটা আদর জানাতে;毕竟 তিনি বলেছিলেন, হয়তো চার বছরই সবচেয়ে বেশি বাঁচতে পারবেন।
এ সময় গ্রামপ্রধান লু লিয়েতিয়ান জউ বাড়িতে হাজির হলেন।
"ইমু," লু লিয়েতিয়ান গম্ভীরভাবে বললেন। সাধারণত তিনি হাসিমুখে থাকেন, কিন্তু আজকের প্রসঙ্গে হাসা যায় না, তাই তাঁর মুখ কঠিন। এ ধরনের বিষয় তিনি চমৎকারভাবে সামলাতে জানেন; যদি যথাযথ মনোভাব না দেখান, বিপক্ষের সুযোগ নেওয়ার আশঙ্কা থাকে।
"গ্রামপ্রধান, ভেতরে আসুন," জউ ইমু জানতেন, লু লিয়েতিয়ান আসবেনই, তাই প্রস্তুত ছিলেন।
লু লিয়েতিয়ান কোনো ভনিতা না করে জউ ইমুর সাথে ছোট হলঘরে ঢুকে সেই ভঙ্গুর কাঠের চেয়ারে বসলেন।
জউ ফান রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে দ্রুত তাঁকে এক গ্লাস জল এনে দিলেন।
জউ ইমু ধূমপানের পাত্রে গাঢ় লাল তামাক জ্বালিয়ে টানতে লাগলেন, অপেক্ষা করছিলেন লু লিয়েতিয়ান কিছু বলবেন।
লু লিয়েতিয়ান পাশে দাঁড়ানো জউ ফানের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়ে থামলেন।
"গ্রামপ্রধান, আজ তার চুল বাঁধা হয়েছে, সে আর শিশু নয়, বাড়ির কোনো ব্যাপার আর লুকিয়ে রাখা হবে না," জউ ইমু শান্তভাবে বললেন।
"ঠিক আছে," লু লিয়েতিয়ান মাথা নাড়লেন, "ইমু, ব্যাপারটা এটাই: চুল বাঁধা শেষে সব শিশুদের গ্রামের ব্যবস্থাপনা অনুযায়ী কাজে ঢুকতে হয়, আ ফানও ব্যতিক্রম নয়।
সম্প্রতি টহলদল খুব জরুরি লোকের অভাব, আমি দেখেছি, আ ফান বেশ চতুর, তাই চাই তাকে টহলদলে যোগ দিতে, তিন পাহাড়ের গ্রামের জন্য অবদান রাখুক; তুমি কী বলো?"
জউ ইমু নির্বিকার মাথা নাড়লেন, "সমস্যা নেই।" তিনি জানতেন, লু লিয়েতিয়ান তাঁর মতামত জানতে চাইলেও তা কেবল ভদ্রতা; জউ ফানের জীবনকাল এত ছোট, কেবল টহলদলেই যোগ দিতে পারেন, কোনো উপায় নেই।
"তোমার সহযোগিতার জন্য আগে থেকেই ধন্যবাদ," লু লিয়েতিয়ান গ্লাসটি তুলে একটু জল খেলেন, নির্ভার হলেন।
তিনি ভাবছিলেন, জউ বাড়ি সবচেয়ে ঝামেলার হবে;毕竟 জউ ইমুর গ্রামের মধ্যে বেশ প্রভাব আছে, সহজে জব্দ করা যায় না। যদি ছেলে নিয়ে কিছু করেন, লু লিয়েতিয়ানও অবাক হতেন না।
তবে সব কিছু সহজেই চলল।
"সে কখন টহলদলে যোগ দেবে?" জউ ইমু ধূমপান করতে করতে জিজ্ঞাসা করলেন।
"টহলদল খুব তাড়াতাড়ি চাইছে, এই নতুনদের পাঁচ দিন পরেই দলে যোগ দিতে হবে," লু লিয়েতিয়ান মুখে দুঃখ প্রকাশ করলেন, "তাই ঠিক হলো, পাঁচ দিন পর সূর্য ওঠার সময়, অর্থাৎ আজ থেকে ছয় দিনের সকালে।"
সূর্য ওঠার সময় সাধারণত সকাল পাঁচটা থেকে সাতটা।
"ঠিক আছে, আমি ঠিক সময়ে তাকে পাঠাব," জউ ইমু সোজা উত্তর দিলেন।
জউ ইমুর সম্মতি দেখে লু লিয়েতিয়ান বুকের ভেতর হাত দিয়ে তিনটি ফিকে সোনালি গোলাকার মুদ্রা টেবিলে রাখলেন।
মুদ্রাগুলির ওপর ব্যাঙের ভঙ্গির মতো অক্ষর খোদাই করা।
"নিয়ম অনুযায়ী, এই তিনটি গুপ্ত মুদ্রা আ ফানের টহলদলে প্রথম যোগদানের পারিশ্রমিক; পরবর্তীতে প্রতি মাসে সে পাবে এক গাঁট铜কড়ি, প্রতি বছরে এক গুপ্ত মুদ্রা পারিশ্রমিক হিসেবে, ইমু নিশ্চিন্ত থাকো, গ্রাম কখনও আ ফানকে অবহেলা করবে না," লু লিয়েতিয়ান মৃদু কণ্ঠে ব্যাখ্যা করলেন।
এ কথা বলতে বলতেই তিনি তিনটি গুপ্ত মুদ্রার দিকে তাকিয়ে চোখে লোভের ছায়া ফুটে উঠল।
এগুলো ওয়েই সাম্রাজ্যের সরকারি মুদ্রা, নির্ভরযোগ্য কঠিন মুদ্রা।
তবে লোভ থাকা সত্ত্বেও, লু লিয়েতিয়ান কখনও দুর্নীতি করার সাহস রাখেন না,毕竟 এ তো প্রাণের বিনিময়ে পাওয়া অর্থ!
অন্যান্য অর্থে লোভ করা যায়, কেবল প্রাণের বিনিময়ে পাওয়া অর্থে নয়; নইলে শুধু প্রাণের মালিকরা নয়, ওয়েই সাম্রাজ্যের কঠোর আইনেই প্রাণ যাবে।
জউ ইমু তিনটি গুপ্ত মুদ্রার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, মুখে কোনো খুশির চিহ্ন নেই;毕竟 এ তো প্রাণ বিক্রির অর্থ, অর্থাৎ ছেলে প্রাণ বিক্রি করে টহলদলে যাচ্ছে।
জউ ফানও বুঝতে পারলেন, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, মনে হলো, নিজের ইচ্ছা ছাড়া কিছুই হচ্ছে।
আগেই জউ ইমু স্পষ্ট বলেছিলেন, টহলদলে যোগ দেওয়া তাঁর একমাত্র বিকল্প, আর কোনো উপায় নেই।
লু লিয়েতিয়ান এবার কাজ শেষ করলেন, উঠে বললেন, "তাহলে আর বিরক্ত করব না।"
"দুপুরের খাবার চলছে, খেয়ে যেয়ে যান," জউ ইমু বললেন।
"না, আরও অনেক কাজ আছে, পরের বার আসব," লু লিয়েতিয়ান সাড়া দিলেন।
জউ ইমু তাঁকে বিদায় জানিয়ে ফিরে এলেন।
রান্নাঘর থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এল, সম্ভবত গুই ফেং জানলেন, গ্রামপ্রধান প্রাণ বিক্রির অর্থ নিয়ে এসেছেন, তাঁর দুঃখ আবার মনে পড়ায় তিনি কান্না শুরু করলেন।
এ ধরনের ব্যাপারে জউ ইমু জানেন না কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন। তিনি হলঘরে এলেন, জউ ফান ভ্রু কুঁচকে টেবিলের তিনটি গুপ্ত মুদ্রার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কী ভাবছিলেন জানা নেই।
"এই অর্থ তোমার কাজে লাগবে, সব আমি রাখব, খরচ করতে দেবে না," জউ ইমু এসে তিনটি গুপ্ত মুদ্রা তুলে নিলেন, নিরঙ্কুশ কণ্ঠে বললেন।
তিনি ভাবছিলেন, ছেলে জীবনকাল নিয়ে হতাশ হয়ে অর্থ উড়িয়ে দেবে।
জউ ফান হেসে বললেন, "আমার কোনো আপত্তি নেই, তবে গুপ্ত মুদ্রা铜কড়িতে বদলালে মূল্য কত?"
"এক গুপ্ত মুদ্রার দাম এক গাঁট铜কড়ি, অর্থাৎ এক হাজার铜কড়ি," জউ ইমু ব্যাখ্যা করলেন, "তবে সাধারণত মূল্য আছে, বাজার নেই।"
জউ ফান মাথা নাড়লেন, অর্থাৎ গ্রাম একসাথে তাঁকে তিন গাঁট铜কড়ি দিলো; এতে তিনি কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু ভাবলেন,毕竟 এ তো প্রাণ বিক্রির অর্থ, তাই খুব বেশি নয়।
毕竟 প্রাণই সবচেয়ে মূল্যবান।
"আমি মা-কে একটু সান্ত্বনা দিই," জউ ফান উঠে দাঁড়ালেন, অর্থ নিয়ে আর কিছু বললেন না; তিনি বিশ্বাস করেন, জউ ইমু সব ঠিকমতো ব্যবস্থা করবেন।
দুপুরের খাবার শেষে গুই ফেং কিছু সূর্যমুখী বীজ মাটিতে ছড়ালেন, জউ বাড়ির হলুদ পালকযুক্ত মুরগিগুলো দৌড়ে এসে বীজ খেতে লাগল। তিনি সবচেয়ে বড় মুরগিটি ধরে ঘাসের দড়ি দিয়ে পা বাঁধলেন, তুলে এনে জউ ইমুকে দিলেন।
"বাবা, আপনি কারো বাড়ি যাবেন?" জউ ফান কৌতূহলভরে জউ ইমুর হাতে মুরগিটি দেখে জিজ্ঞাসা করলেন।
পুরনো গ্রামের বাড়িতে গৃহপালিত পশু-পাখি রাখতে অনেক খাদ্য খরচ হয়, সাধারণত কাটা হয় না, কেবল ডিমের জন্য রাখা হয়, ডিম না দিলে বিক্রি বা উৎসবে কাটা হয়।
"আমি নয়, আমরা," জউ ইমু সংশোধন করলেন, "তুমি আমার সাথে লু কুই-র বাড়ি যাবে।"
"লু কুই?" জউ ফান সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন।
...
...
লু কুই নামের মতোই চেহারা, খুবই দেহী, উচ্চতা সাত ফুটের কাছাকাছি, দেহও বিশাল, খালি গায়ে বড় লাল কাঠের হাতল চেয়ারে বসে যেন পাহাড়ের মতো দেখায়।
জউ ফান প্রথমবার লু কুইকে দেখে গভীর শ্বাস নিলেন; তাঁকে অবাক করেছিল উচ্চতা নয়, বরং দেহজুড়ে গাঁথা পেশি, প্রতিটি পেশি যেন বিস্ফোরণশীল শক্তিতে পূর্ণ।
আসতে আসতে জউ ফান জউ ইমুর কাছ থেকে জানলেন, লু কুই টহলদলের অধিনায়ক, কিন্তু তিনি ভাবেননি, অধিনায়ক এতটা দেহী হবেন।
যোগদানের আগে, নিজ অধিনায়কের বাড়ি সাক্ষাতে যাওয়া অস্বাভাবিক নয়; বিশেষ করে টহলদলের মতো বিপজ্জনক দল হলে, অধিনায়কের সাথে পরিচয় হওয়া আরো জরুরি।
জউ ইমুর এ ব্যবস্থাতে জউ ফান একেবারে সহমত।
"জউ দাদা, আপনি সত্যিই খুব ভদ্র, আপনি আর আ ফান অতিথি, আমি খুবই খুশি, কিন্তু উপহার আনবেন না, এই মুরগিটি পালন করাও কঠিন, পরে ফিরিয়ে নিয়ে যাবেন," লু কুই হেসে বললেন, তাঁর দাড়ি কাঁপছে, একটি উদারতা ফুটে উঠছে।
লু কুইয়ের বয়স ত্রিশের বেশি নয়, জউ ইমুকে দাদা বলে ডাকা একেবারে স্বাভাবিক।
লু কুইয়ের স্ত্রী লু শি চা এনে দিয়ে চলে গেলেন।
জউ ফান ঘরের সাজসজ্জা দেখলেন; অন্যান্য আসবাব বাদ, কেবল হলঘরই জউ বাড়ির তুলনায় দ্বিগুণ, বোঝা যায়, লু কুইয়ের পরিবার বেশ সচ্ছল।
জউ ইমু এ ধরনের সামাজিকতায় দক্ষ নন, কেবল মাথা নেড়ে বললেন, "একটা মুরগি মাত্র, তুমি রেখে দাও।"
লু কুই হালকা মাথা নাড়লেন, এ ধরনের ছোট ব্যাপারে কোনো জোরাজুরি করলেন না, বললেন, "জউ দাদা, আপনি কেন এসেছেন আমি জানি, আ ফান টহলদলে যোগ দেবে, আমি বাধা দিতে পারি না; আ ফানকে ছোটবেলা থেকে দেখেছি, নিশ্চিন্ত থাকুন, টহলদলে আমি যতটা সম্ভব দেখাশোনা করব।"
এ কথা লু কুই খুবই শান্ত, অভ্যস্ত, এমনকি কিছুটা আনুষ্ঠানিকভাবে বললেন।
জউ ফান বুঝতে পারলেন, লু কুই সম্ভবত অনেকের কাছে এ কথা বলেছেন।
"তাহলে আপনার কষ্ট হবে," জউ ইমু নির্বিকার মাথা নাড়লেন, বুক থেকে এক গুপ্ত মুদ্রা বের করে টেবিলে রেখে এগিয়ে দিলেন।
লু কুই চোখ না সরিয়ে গুপ্ত মুদ্রার দিকে তাকালেন, গভীর শ্বাস নিয়ে জউ ইমুর দিকে বললেন, "জউ দাদা, এ গুপ্ত মুদ্রা খুবই মূল্যবান, কোনো কাজ না করে পারিশ্রমিক নিতে চাই না, আপনি ফেরত নিয়ে যান।"
টহলদলের অধিনায়ক হিসেবে লু কুই প্রতি মাসে দুই গুপ্ত মুদ্রা পান, শুনতে বেশি, কিন্তু টহলদলের বিপদ সবাই জানে, এই পারিশ্রমিক একদমই বেশি নয়।
আসলে লু কুই অধিনায়ক হয়েছেন মাত্র ছয় মাস, তাঁর আগের দু'জনই দায়িত্বে থেকেই মারা গেছেন।
গুপ্ত মুদ্রা সবাই পায় না, লু কুইও নিশ্চিত নন, কতদিন পেতে পারবেন।
প্রতিটি গুপ্ত মুদ্রা প্রাণ দিয়ে অর্জিত, প্রতিটি খুবই মূল্যবান।
টেবিলের এই মুদ্রাটি ব্যতিক্রম নয়।