২৫তম অধ্যায়: প্রকাশ্য, গোপন, রূপান্তর, অমৃত, শক্তি

ভবিষ্যতে দ্রুত সমুদ্রে যাত্রা করার কথা ছিল, কিন্তু রান্নার উপকরণ প্রস্তুতির জন্য ইয়ট কিছুক্ষণ বেশি সময় অপেক্ষা করল। ইয়টের ডেকের উপর একটি দীর্ঘ টেবিল সাজানো হয়েছে, প্রায় তিন মিটার লম্বা, তার উপর সাদা কাপড় বিছানো হয়েছে। জাও মিস বাড়ির পাশে বসে আছেন, শাওজাং সমুদ্রের পাশে বসে আছেন, মাঝখানে চারজন নারী দেহরক্ষী রয়েছেন।

রান্নার ছুরি হাতে নিয়ে মানুষ কাটার দক্ষতা আছে যে রাঁধুনির, তিনি উচ্চমানের উপকরণ প্রস্তুত করতে আরও দক্ষতার সাথে কাজ করেন। প্রথমে পরিবেশন করা খাবার ছিল স্যামন মাছ। কারণ রান্না করার দরকার নেই, সরাসরি কাঁচা মাছের টুকরো। শাওজাং দেখার সময় তার চোখে মৃদু উজ্জ্বলতা ছিল, রাতের অন্ধকার আর ইয়টের আলোয় তা সহজে চোখে পড়ে না।

তাঁর আগে কাঁচা মাছ খেতে পছন্দ করতেন না, এবং জানতেন এতে অনেক ব্যাকটেরিয়া থাকতে পারে; কিন্তু জোম্বি হওয়ার পর তিনি কাঁচা খাবারেই আকৃষ্ট হয়েছেন। এখন তাঁর কাছে কাঁচা খাবার বেশি সুস্বাদু, এবং খেলে বেশি শক্তি রূপান্তরিত হয়। ব্যাকটেরিয়া? তিনি সত্তর বছর সমুদ্রের তলায় ডুবে ছিলেন, তবু পচে যাননি—এটা যথেষ্ট প্রমাণ যে তিনি ব্যাকটেরিয়াকে উপেক্ষা করতে পারেন।

তাছাড়া, তাঁর পেটে পিত্তরস নেই, বরং আগুনের মতো কিছু। ব্যাকটেরিয়া? টেবিলে সুন্দরভাবে সাজানো কাঁচা মাছ শাওজাং গোগ্রাসে খেয়ে ফেলেন। এতে রাঁধুনি আবার মানুষ কাটার ইচ্ছা অনুভব করেন। কিন্তু জাও মিস কিছু বলেননি, তাই তিনি আবার পরিপাটি করে খাবার সাজান।

“তাড়াতাড়ি দিতে পারবেন কি?” শাওজাং একটু অস্থির হয়ে ওঠেন, কাঁচা মাছের স্বাদে তাঁর রক্তপিপাসা আরও বেড়ে যায়। তাঁর ত্বকের ছিদ্র সামান্য খুলে যায়, চুলের কন্দ কালো চুল জন্মানোর চেষ্টা করে, কিন্তু অদৃশ্য মন্ত্রের শক্তি তা বন্ধ করে দেয়, চুলের কন্দ আবার নিদ্রায় চলে যায়। নখও একইভাবে।

ফেং কাকুর মন্ত্রের জন্য তিনি কৃতজ্ঞ। এই পরিবর্তন তার শরীরে কোনো ক্ষতি করে না, বরং উপকার করে। চুল কিংবা নখ বাড়ার জন্য শক্তি দরকার, যখন সেই শক্তি তাঁর শরীরে সীমাবদ্ধ, তা কেবল তাঁর শারীরিক গুণ বাড়ায় অথবা শক্তি জমা করে।

“তাড়াতাড়ি দাও।” জাও মিস সিদ্ধান্ত নিয়ে দ্রুত ফলাফল দেখতে চান। তাই কয়েকজন রাঁধুনির গতি বেড়ে যায়। আর সাজানো হয় না, কাঁচা মাছ টুকরো করে স্তরে স্তরে সাজিয়ে, হটপটের মাংসের মতো, একের পর এক প্লেটে শাওজাংয়ের সামনে আসে। খুব দ্রুত, পুরো স্যামন মাছের খাওয়া যায় এমন অংশ শাওজাং খেয়ে ফেলেন।

এদিকে জাও মিসের সামনে সাজানো স্যামনের এক টুকরোও স্পর্শ করেননি। স্টিম করা রাজা কাঁকড়া পুরোটা শাওজাংয়ের সামনে রাখা হয়। নাবিকরা বিশেষ খাবারের সরঞ্জাম প্রস্তুত করতে পারছে না, শাওজাং কাঁকড়া নিয়ে কুটকুট করে খেতে শুরু করেন।

কচ্, কচ্। রাজা কাঁকড়া সিদ্ধ হলেও খোলস খুব শক্ত। অবাক হয়ে যাওয়া রাঁধুনির ভাষায়—কুকুরও রাজা কাঁকড়ার হাড় চিবায় না। কিন্তু শাওজাং আনন্দ করে খাচ্ছেন। যদিও তিনি কাঁকড়ার খোলসও হজম করতে পারেন, খোলসে তাঁর দরকারি পুষ্টি আছে, তবু তিনি সেটা খান না। তাঁর দাঁত আর হাতে প্রচণ্ড শক্তি।

একটা পুরো রাজা কাঁকড়া দ্রুত খেয়ে ফেলেন, টেবিলে ফেলে দেন অব্যবহারযোগ্য অংশ। নাবিক অবাক হয়ে পরিষ্কার করতে শুরু করেন, তখনই দুই তিন কেজি ওজনের বড় লবস্টার আনা হয়। রাজা কাঁকড়ার তুলনায় লবস্টার খেতে সহজ, তাই শাওজাং আরও দ্রুত খেতে থাকেন।

এর মধ্যেই তিনি লক্ষ্য করেন, আজকের খাওয়া খাবার দুপুরের চেয়ে কম, কিন্তু রূপান্তরিত শক্তি অনেক বেশি। তাই, দামি জিনিসের দামি মূল্য? তাহলে, তাঁকে হয়তো একজন ধনী জোম্বি হতে হবে।

“সুস্বাদু লাগছে?” জাও মিস নরম স্বরে জিজ্ঞেস করেন। শাওজাং লবস্টার খেতে খানিকটা অমার্জিতভাবে, কিন্তু আশেপাশের কেউ বিরক্ত নয়, বরং তাদের খিদে আরও বাড়ে। তবু কেউ শুরু করেনি। অন্যদের সামনে খাবার নেই, জাও মিসের সামনে স্যামন থাকলেও তিনি খাননি; হয়তো তাঁর খিদে স্যামন বা লবস্টারের জন্য নয়।

“সুস্বাদু।” শাওজাং উত্তর দিয়ে থেমে যান, দুটি লবস্টার শেষ হয়ে গেছে। পাশে রাখা ন্যাপকিন ও উষ্ণ তোয়ালে দিয়ে হাত-মুখ মুছে নেন, তাঁর চোখ জাও মিসের দিকে নয়, বরং ইয়টের রান্নাঘরের দিকে।

স্বচ্ছ কাঁচের জানালা দিয়ে সব স্পষ্ট দেখা যায়, উন্নত শ্রবণ ও ঘ্রাণশক্তিতে রান্না চলার দৃশ্যের ঘাটতি পূরণ হয়; নিশ্চিত করেন, রাঁধুনি ভেতরে কোনো ফাঁকি দেননি। তিনি আগেই ফেং কাকুকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, সাধারণ বিষ তাঁর ক্ষতি করে না, কিন্তু যদি অস্বাভাবিক কিছু থাকে? সতর্ক থাকা ভালো।

“তুমি এখনও খেয়ে শেষ করো নি?” জাও মিস টেবিলে হেলান দিয়ে, থুতনি হাত দিয়ে ঠেকিয়ে শাওজাংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে থাকেন।

“অনেক বাকি।” শাওজাং মনে করেন, ভবিষ্যতে রান্নার জন্য অন্তত ত্রিশ জনের দল চাই, তিন-পাঁচ জনে তাঁর খাওয়ার গতির সঙ্গে পেরে ওঠে না।

“তাহলে...,” জাও মিস কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করেন, “তুমি ওই বার-এ গিয়েছিলে শুধু এমন কাউকে খুঁজতে, যার মাধ্যমে তুমি খেতে পারো?”

শাওজাংও গভীরভাবে ভাবেন। তিনি বুঝে গেছেন, এই জাও মিস কোনো নির্বোধ নয়, কেবল বৃদ্ধ পিতার মৃত্যুতে ধনী হওয়া নারীও নন। তাই আর অভিনয় করার দরকার নেই।

“প্রায় তাই।” শাওজাং এবার জাও মিসের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসেন, বলেন, “খাওয়াতে আমার পেট ভরার পাশাপাশি, আমি চাই কিছু বিনিয়োগও পেতে।”

‘নিশ্চয়ই সহজ নয়।’ জাও মিসের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠে, পাশে দুই নারী দেহরক্ষী কোমরে হাত রাখেন।

“তাহলে, তুমি আমাকে কী দিতে পারো?”

শাওজাং সত্যি বলতে চেয়েছিলেন—অমরত্ব; জোম্বি হওয়ার পর তাঁর সবচেয়ে বড় শক্তি, আর সকল নারীর স্বপ্ন। তবে এখানে দুইটা সমস্যা আছে। প্রথমত, জোম্বি কোনো রক্তচোষা নয়, যদিও কামড়ে অন্যকে জোম্বি বানানো যায়, সাধারণত জোম্বি হলে বুদ্ধি হারায়। শাওজাং জোম্বি হয়ে বুদ্ধি ধরে রেখেছেন, এটা অস্বাভাবিক; আগে রেন পরিবারের কর্তা জোম্বি হলে কেবল মানুষ খেতেন।

এ কারণেই ফেং কাকু জানার পর বারবার পরীক্ষা করেন। যদি এই সীমাবদ্ধতা না থাকতো, শাওজাং অনেক আগেই ইংল্যান্ডে যেতেন, রাষ্ট্রপতি কামড়ানো তাঁর জন্য কঠিন নয়।

দ্বিতীয়ত, এই পৃথিবীতে বরাবরই অদ্ভুত প্রাণী ছিল, কিন্তু মানবজাতি সমৃদ্ধ, প্রযুক্তি উন্নত; ফেং কাকুর মতোদের অস্তিত্বই বলে, অদ্ভুত প্রাণীরা ইচ্ছেমতো চলতে পারে না। সত্যিই থাকলেও, শাওজাং মাত্র এক জোম্বি, তিনি কিছু করতে পারবেন না; তাই ইংল্যান্ডে রাষ্ট্রপতি কামড়ানো মানে আত্মহত্যা।

“তুমি কী চাও, তার ওপর নির্ভর করে।”

এইভাবে সিদ্ধান্তের ভার দিয়ে শাওজাং আবার নিয়ন্ত্রণ নিলেন। গলদা শাঁসের একাংশ প্রস্তুত হয়েছে—কাঁচা, ভাজা, স্যুপ—প্রথম দুইটা দ্রুত। পাশাপাশি ব্লু-ফিন টুনার কাঁচা মাছ আনা হয়েছে। দুইটা ব্লু-ফিন টুনা দুই শতাধিক কেজি, দামি বলে মনে হয়।

শাওজাং আবার খেতে শুরু করলেন। “আমি আকাশের তারা চাই,” জাও মিস ভ্রু নাচিয়ে বলেন, “তুমি কি আমাকে এনে দিতে পারবে?”

শাওজাং খেতে খেতে হাসলেন, “জাও মিস, আপনি প্রাপ্তবয়স্ক; যদি কেবল মজা করতে চান, আমি অভিনয়ে সাথ দেব।”

“জাও রুই।”

“শাওজাং।”

আগে বার-এ, শাওজাং আইডি দেখানোর সময় জাও রুই তাঁর নাম জেনেছেন, তাই ভুল করে ‘শাওজাং’ মনে করেননি।

“তুমি কোন স্কুলের?”

“কোনো বিদ্যালয় নয়, নিজে নিজে শিখেছি, শরীর চর্চার জন্য।”

“মিংজিন, আনজিন, হুয়াজিন, দানজিন—তুমি কোন স্তরে?”

এটা কি এই জগতের মার্শাল আর্টের স্তর? শাওজাং জানেন না, তাই জিজ্ঞেস করেন, “জাও মিস কেবল এই কয়েকটা স্তর জানেন?”

জাও রুইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়, সন্দেহও প্রকাশ করেন।

“শেনতিয়ান গাংচি?”

“এটাই কি জাও মিসের জানা সর্বোচ্চ স্তর?”

“অসম্ভব, তোমার এই বয়সে শেনতিয়ান গাংচি অর্জন করা যায় না।”

“আমি বলিনি আমি অর্জন করেছি।”

জাও মিস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করেন, “তাহলে জানতে চাও কেন?”

শাওজাং হাত বাড়িয়ে বলেন, “আমি জানি না, তাই জানতে চাই।”

জাও মিস কিছুক্ষণ ভেবে眉皱沉吟。

“আ শুয়।”

এক নারী দেহরক্ষী সামনে এসে শাওজাংকে সম্মান জানান।

“ইয়ুং ছুন, আ শুয়, অনুগ্রহ করে শেখান।”

আবার ইয়ুং ছুন? এই সুগন্ধি নগরে কি অন্য কোনো মুষ্টিযুদ্ধ নেই?

শাওজাং খাবারের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“লড়াই না করলেই হয় না?”

“রাঁধুনিকে বলো, আর রান্না না করতে; ওই টুনার মাছটা ছেড়ে দাও।”

“হুম?”

শাওজাং হাসলেন, উঠে দাঁড়ালেন।

“যদি কিছু বলার থাকে, খাবার নিয়ে মজা করো না, আমি অসন্তুষ্ট হব।”