দশম অধ্যায় নেকড়ের আক্রমণ
জু মিংচিং দ্রুত বাইরে ফিরে এলো, দেখল কালো রাতের মধ্যে কয়েক জোড়া সবুজ আলো ঝলমলে চোখ এখানে তাকিয়ে আছে।
নিশ্চয়ই নেকড়ে!
বড় বিপদে পড়া গেছে!
রাত জাগার দায়িত্বে থাকা প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে জাগিয়ে তুলল, বন্দিদের মুখের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আশ্রয় খুঁজতে শুরু করল।
চ্যাঙ উ চোখে খুব তীক্ষ্ণ, সঙ্গে সঙ্গেই লিয়াং হে-র দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখছি সাত-আটটা হবে।”
লিয়াং হে মুখ শক্ত করে বলল, “মোকাবিলা করতে পারব, তবে একটা কঠিন লড়াই হবে, সবাই নিজেদের অস্ত্র ঠিকভাবে ধরে নিজেকে রক্ষা করো।”
তারা যে পালাতে চায় না, তা নয়; কিন্তু পালিয়ে বাঁচার উপায়ও নেই।
নেকড়ের দল একসঙ্গে ডাকে উঠল; পাহাড়ের মাঝামাঝি থেকে তারা দৌড়ে নেমে এলো।
“তৃতীয় ভাই!” লুও ফু ভয়ে পা কাঁপতে লাগল, লুও শাও-র সঙ্গে লুও হুয়াই-এর পেছনে আশ্রয় নিল।
লুও হুয়াই মা-র কাছে যেতে চাইল, কিন্তু লুও শাও আঁকড়ে ধরে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, অন্ধকার থাকতেই পালিয়ে যাই।”
লুও হুয়াই ভ্রু কুঁচকে বলল, “চুপ করো!”
মা এখনো এখানে আছেন, সত্যিই যদি পালিয়ে যায়, প্রহরীরা যখন ব্যস্ততা শেষ করবে, তখন লুও পরিবারের কাউকেই ছেড়ে দেবে না।
লুও শাও ফিসফিস করে বলল, “কিন্তু আমরা হয়তো আজ মরে যাব।”
জু মিংচিং কান খাড়া, চোখ তীক্ষ্ণ, একবার ইশারায় এখানে তাকালো, মুখে একটুও ভাবান্তর নেই।
এই তো বলেছিল, আশা না রাখলে হতাশাও হবে না।
নেকড়ের দল পাগলের মতো ছুটে এলো, প্রহরীরা দল বেঁধে তাদের প্রতিরোধে নেমে পড়ল।
তবুও একটি নেকড়ে বন্দিদের দিকে আক্রমণ করল।
সবাই দৌড়ে পালাতে লাগল।
“আঃ!”
লুও ফু ধীরে দৌড়াচ্ছিল, পাশে থাকা লুও দান তাকে জোরে ঠেলে দিল, সে মাটিতে পড়ে গেল।
নেকড়ের মুখ একদম কাছে, সে ওঠার সময় পেল না, হতাশ হয়ে চিৎকার করল, “তৃতীয় ভাই, আমাকে বাঁচাও!”
লুও শাও এই দৃশ্য দেখে নিঃশ্বাস আটকে ফেলে, পা দিয়ে মাটি চাপড়ে দ্রুত ফিরে এল, কিন্তু সময় নেই।
ঠিক যখন লুও ফু মনে করল, এবার বাঁচার আর উপায় নেই, কেউ তাকে তুলে অন্য পাশে ছুঁড়ে ফেলে দিল।
জু মিংচিং দৃঢ় চোখে, হাতে ধরা ছুরিটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, জোরে ও দ্রুত নেকড়ের মাথায় ঢুকিয়ে দিল।
রক্ত ছিটকে মুখে পড়ে গেল।
রাত গভীর, চাঁদ উজ্জ্বল, রক্তমাখা সাদা পোশাকে জু মিংচিং যেন ভূতের মতো লাগল।
“আহ্—” লুও ফু ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
দূর থেকে লুও পরিবারের অন্যরাও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
এ কি সেই ভীতু সিজি-পত্নী?
জানত সবাই, জু মিংচিং বদলে গেছে, কিন্তু সে নেকড়ে মারতেও সাহস করবে, তা কে ভেবেছিল?
“মা!” লুও হুয়াই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল।
জু মিংচিং কিছু মনে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে মুখে ভয়ের ছাপ এনে, শরীর ঢলে পড়ল মাটিতে।
সবাই যেন হঠাৎ বুঝল, এটাই তো স্বাভাবিক।
একটু পরেই নেকড়েটিও মাটিতে পড়ে গেল।
“মা, আপনি কেমন আছেন?” লুও হুয়াই মায়ের শরীরে রক্ত দেখে তাকে তুলতে চাইলো, কিন্তু সাহস পেল না, যদি ব্যথা পায়।
জু মিংচিং হালকা কাশি দিল, অজান্তেই মুখে একটু ধুলা মেখে মাথা তুলে মৃদু স্বরে বলল, “আমি ঠিক আছি।”
ও মা, না চাইলেও একটু বেশিই হয়ে গেল। যদি ছেলেটা সন্দেহ করে ফেলে, তাহলে তো বড় বিপদ। সে মোটেই চায় না, সবাই তাকে ডাইনি ভেবে জ্বালিয়ে মারে।
রক্তের গন্ধে নেকড়ের দল আরও উন্মাদ হয়ে উঠল।
লিয়াং হে-র হাতে নখ দিয়ে গভীর আঁচড় কেটে দিল এক নেকড়ে, অসাবধানে পড়ে গেল মাটিতে।
ঘাড়টা পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।
“আউ—” নেকড়েটি উল্লাসে চিৎকার করল।
লিয়াং হে হাত শক্ত করে, প্রাণপণে নেকড়ের মাথা ঠেকাতে লাগল, রক্ত বেয়েই চোখের পাশে পড়ল, দৃষ্টিও ঝাপসা হয়ে এলো।
মনে-মস্তিষ্কে ভেসে উঠল বাড়ির বৃদ্ধা মা, স্ত্রী আর ছোট্ট ছেলের মুখ, লিয়াং হে-র মনে হতোদ্যমতা, আজ কি তাহলে তার মৃত্যুর রাত?
“প্রধান!” অন্য প্রহরীরা নেকড়ের হাতে ব্যতিব্যস্ত, কাউকে ছাড়াতে পারল না, শুধু চিৎকার করল।
এ দেখে জু মিংচিং এগিয়ে গেল, যেন বুঝে গেছে কী করতে হবে, লুও হুয়াই সঙ্গে সঙ্গে ছুরি এগিয়ে দিল।
জু মিংচিং চোখ টিপল, এই ছেলেটা তো নিজের হাতে ছুরি এগিয়ে দিল!
“লিয়াং দুয়ি, ধরুন!” সে জোরে চিৎকার করল।
লিয়াং হে বিস্ময়ে দেখল ছুরিটা তার মাথার দিকে উড়ে আসছে, ভয়েই প্রাণ ওষ্ঠাগত।
তবে কি আজ সে নেকড়ে নয়, বরং মানুষের হাতে মরবে?
আবার ছুরির ধার গেঁথে গেল নেকড়ের গায়ে।
কিছুক্ষণের মধ্যে নেকড়েটি গড়িয়ে পড়ে গেল।
লিয়াং হে বিস্ফারিত চোখে, দু’হাত উপরে, আগের কঠিন রাগী চোখে এখন বিস্ময়।
লুও হুয়াই ঘুরে মাকে তাকাল, বিস্ময়ে।
জু মিংচিং ঠোঁটে একচিলতে হাসি এনে বলল, “ভুল হয়ে গেছে, ভুল হয়ে গেছে…”
এক রক্তাক্ত সংঘর্ষের পরে, প্রহরীরা শেষমেশ সব নেকড়েকে মেরে ফেলল।
আরো বন্য জন্তু না আসে, তাই লিয়াং হে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল, সবাই সব গুছিয়ে দ্রুত চলে যাক।
সবাই সারা রাত পথ চলল, সকালে গিয়ে পৌঁছাল কাছের এক ডাকঘরে।
প্রহরীদের কমবেশি কেউ কেউ আহত, আর লুও পরিবারের দুই পাশের শাখার সদস্য নেকড়ের মুখে মারা গেছে।
লিয়াং হে ডাকঘরে তালিকা লিখে শেষ করে, সবাইকে বিশ্রামের ব্যবস্থা করল, বাকি খাবার দেখে বুঝল বিকেলে বাজারে যেতে হবে।
চ্যাঙ উ নিজেই বলল, “প্রধান, আমার সামান্য চামড়া ছড়িয়েছে, বিকেলে আপনার সঙ্গে যাব।”
লিয়াং হে মাথা নেড়েছে, তারপর জু মিংচিং-এর দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।
কিছু কিনতে হবে?
জু মিংচিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সেও যেতে চায়।
“লিয়াং দুয়ি…”
“মহিলা…”
দু’জন একসঙ্গে কথা বলে থেমে গেল।
জু মিংচিং আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করল, “লিয়াং দুয়ি, কোনো নির্দেশ আছে?”
লিয়াং হে সঙ্কোচে কাশি দিয়ে বলল, “গতরাতে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ।”
জু মিংচিং প্রাণবন্ত হাসি দিয়ে বলল, “এটাই তো স্বাভাবিক, আপনি সৎ মানুষ, দীর্ঘায়ু হোন এটাই কাম্য। সামনের পথেও আপনার ওপরই নির্ভর করতে হবে।”
লিয়াং হে মুখ শক্ত করে বলল, “আপনি নিয়ম মেনে চললে আমি কঠোর হব না।”
জু মিংচিং আরও খুশি হলো, যাই-ই হোক, লিয়াং হে তার উপকার মনে রাখবে।
“একটু দাঁড়ান।” তাকে যেতে দেখে জু মিংচিং সঙ্গে সঙ্গে আন্তরিকভাবে বলল, “লিয়াং দুয়ি, শুনেছি বাজারে যাবেন, আমিও কি যেতে পারি?”
লিয়াং হে ভেবে রাজি হয়ে গেল।
সে সাহায্য করুক বা নিজের জন্য কিনুক, কেউ পালাতে পারবে না।
তার ওপর, সে তো নিজের জীবন বাঁচিয়েছে, ছোটখাটো অনুরোধ মেনে নেওয়াই উচিত।
লিয়াং হে-র চলে যাওয়া দেখে জু মিংচিং আঙুলে টোকা দিয়ে হাসল।
হয়ে গেল!
চলে যাওয়ার আগে, বাঁ দিকের ঘর থেকে চিৎকার এলো।
“কী করে টাকা নেই?” পুরোনো রানি বিস্মিত।
লুও ওয়েনহং হতভম্ব, “মা, আপনি তো টাকা লুকিয়েছিলেন!”
“সেই অবস্থায় কোথায় সময় পেয়েছি টাকা লুকাতে?” বৃদ্ধা রানি তড়িঘড়ি বলল, “আর বাড়ি তল্লাশিতে কিছুই পায়নি, তুমি কিছু করোনি তো?”
লুও ওয়েনহং হতাশ, তার সেই ক্ষমতা নেই।
এতদিন কোনো চিন্তা ছিল না, কারণ সেই রূপোর জন্যই তো।
এখন শোনে, একটা কপর্দকও নেই?
সে গড়িয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“বলো তো, আছে কিনা?” বৃদ্ধা রানি কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করে।
“নেই, কিছুই নেই!” লুও ওয়েনহং পাগলের মতো চেঁচিয়ে উঠল, “আমরা সবাই শেষ!”
বৃদ্ধা রানি চোখ উল্টে আবার অজ্ঞান হয়ে গেল।
ঘরের বাইরে, জু মিংচিংয়ের মনটা বেশ ফুরফুরে লাগল।
...
দুপুরে, মা-র বাজারে যাওয়ার কথা শুনে, লুও হুয়াইয়ের শান্ত মুখে একটু উদ্বেগ ফুটে উঠল।
“আমার সঙ্গে যাওয়া দরকার নেই?”
“এত চিন্তা করো না, আমি শুধু কিছু কিনতে যাচ্ছি।” জু মিংচিং ভ্রু কুঁচকে বলল, কোথায় সেই খলনায়কের ছায়া?
সে আবার বলল, “তুমি যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছ, মনে রেখো!”
লুও হুয়াই নিশ্চিন্ত করল, “চিন্তা নেই, সব আমার দায়িত্বে।”
জু মিংচিং সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, গরুর গাড়িতে উঠল, চারপাশের খোলা দৃশ্য দেখে মনটা বেশ হালকা হলো।
স্থান এখনও মেরামতের মধ্যে, সে এখন লিয়াং হে-র প্রাণরক্ষাকারী, সামনে আর কোনো চিন্তা থাকবে না।
শুধু পরিবার ভাগাভাগি হওয়া বাকি।
আশা, বাজার থেকে ফিরে এলে লুও হুয়াইয়ের কাছ থেকে ভালো খবর পাবে।
গরুর গাড়ি আস্তে আস্তে শহরের দিকে চলল।
জু মিংচিং আরামে গাড়িতে শুয়ে, ভবিষ্যতের কথা ভাবছিল, হঠাৎ নাকে পরিচিত গন্ধ এলো।
সে বাতাসের দিক ধরে তাকাল।
দেখল, গাড়ির পেছনের এক ফাঁকে কিছু হলুদ গুঁড়ো ছড়িয়ে আছে।