একাদশ অধ্যায় একটি গাধার গাড়ি কেনা হলো
শুভ মিংছিং ধীরে ধীরে পেছনে সরে গেলেন, আঙুলের ডগায় সামান্য গুঁড়ো নিয়ে নাকের কাছে নিয়ে গিয়ে শুঁকলেন। ভুল করেননি, এটা ঠিক সেই ওষুধের গুঁড়োর মতো, যা আগে মিশনে যাওয়ার সময় সঙ্গে রাখতেন, বন্য পশুদের আকৃষ্ট করতে ব্যবহৃত হতো।
তাহলে গত রাতের নেকড়েদের হামলা আর কাকতালীয় ছিল না।
শুভ মিংছিং চুপচাপ জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘লিয়াং দুউয়ি, গত রাতে আমরা যে পাহাড়ের পাদদেশে বিশ্রাম নিয়েছিলাম, সেখানে কি প্রায়ই নেকড়ে দেখা যায়?’’
লিয়াং হে কিছু বলার আগেই চাং উ পাঁচুৎকারে বলল, ‘‘এটা কী করে সম্ভব! আমরাও তো প্রথমবার দেখলাম, ওখানে নেকড়ে আছে এমন কথা কখনও শুনিনি।’’
লিয়াং হে মাথা নেড়ে, কিছুটা আতঙ্কিত মুখে বলল, ‘‘ঠিকই বলেছে, আমরা তো সবসময় বিপজ্জনক জায়গা এড়িয়ে চলি।’’
তাদের মুখ দেখে ভান করছে বলে মনে হলো না, এতে শুভ মিংছিং কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন।
যদি লিয়াং দুউয়ি-ও তাদের ক্ষতি করতে চাইত, তাহলে এই যাত্রা আরও কঠিন হয়ে যেত।
তবে, যে গুঁড়ো ছড়িয়েছে সে নিশ্চয়ই এই দলের মধ্যেই আছে, নইলে এত মানুষের চোখ এড়ানো সম্ভব নয়।
আরও আছে ছি উপজেনারেল। সেও তো লো পরিবারের ওপর ক্ষুব্ধ, কে জানে, এর পেছনে তারই হাত থাকতে পারে।
তাই, পরের নিরাপত্তার জন্য সন্দেহভাজনকে খুঁজে বের করতেই হবে।
হলকা বাতাস বইছে, শুভ মিংছিং কানে ঝুলে থাকা চুলটা কানপিছনে রেখে অবাক হওয়ার ভান করে পেছন দিকে আঙুল তুললেন, ‘‘এটা কী?’’
‘‘হু?’’ চাং উ আর লিয়াং হে তৎক্ষণাৎ তাকাল।
‘‘এই গন্ধটা বড় অদ্ভুত, গতকাল রান্নার সময়ও যেন টের পেয়েছিলাম,’’ তিনি অন্যমনস্কভাবে বললেন, ‘‘লিয়াং দুউয়ি, আপনি জানেন এই গুঁড়োটা কী?’’
‘‘টাউয়ার, দেখুন তো।’’ চাং উ সামান্য গুঁড়ো নিয়ে লিয়াং হের সামনে ধরল।
লিয়াং হে কাছে গিয়ে শুঁকলেন, মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।
চাং উ-ও চিনে ফেলল।
এই পশু-আকর্ষক গুঁড়োর গন্ধ খুবই মৃদু, ইচ্ছে না করলে ধরাই পড়ে না।
তারা তো পেশাদার, সবসময় সতর্ক থাকে, তবে গাড়িতে এমন কিছু থাকবে কেন?
লিয়াং হে অজান্তেই শুভ মিংছিং-এর দিকে তাকালেন, সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘মহিলার ঘ্রাণশক্তি বেশ তীক্ষ্ণ মনে হচ্ছে।’’
এ ব্যাপারে শুভ মিংছিং বিন্দুমাত্র বিনয় করলেন না। অন্য দিক দিয়ে ভুল হতে পারে, তবে ঘ্রাণশক্তিতে নয়।
নাহলে, কী করে তার সেই রান্নার কৌশল শিখতেন, যা এক সময়ের বিখ্যাত রন্ধনশিল্পী বন্ধুও প্রশংসা করতেন।
তিনি বিনয়ী একটা হাসি দিয়ে, কিছুই জানেন না এমন ভঙ্গিতে বললেন—
‘‘সম্ভবত রান্নার অভ্যাসের কারণে, ঘ্রাণশক্তি কিছুটা ভাল।’’
গতকালের রাতের খাবার মনে পড়তেই লিয়াং হে গোপনে গিললেন, হয়তো... তিনি বাড়িয়ে ভাবছেন?
প্রতাপশালী লো রাজবাড়ির উত্তরাধিকারিনী, এমন নিচু জাতীয় কিছু জানবেন কী করে।
‘‘দুইজন, বলতে পারেন এটা কী?’’ শুভ মিংছিং আবার জিজ্ঞেস করে তাদের মনোযোগ সরালেন।
লিয়াং হের গম্ভীর মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, চাং উ-কে চুপ করতে ইশারা করে শান্ত গলায় বললেন, ‘‘মহিলাকে ভাবার কিছু নেই, সামান্য গুঁড়ো মাত্র।’’
বলেই তিনি গুঁড়োটা ধাক্কা মেরে ফেলে দিলেন, তারপর জল দিয়ে ভালোভাবে গাড়ির তলা ধুয়ে দিলেন।
...
ঘোড়ার খুরের শব্দে সবাই চুপচাপ এগিয়ে চলল, লিয়াং হে ও চাং উ চুপচাপ রইল, মাঝে মাঝে চোখে চোখে ইশারা চলল।
শুভ মিংছিং বুঝলেন, তারা সন্দেহ করতে শুরু করেছে, পরে নিশ্চয়ই আরও সতর্ক হবে, তাই দ্রুত সন্দেহভাজনকে খুঁজে বের করতে হবে, তিনি আর কোনো বাড়তি ঝামেলা চান না।
গাড়ির ওপর নীরবতা নেমে এল, কিছুক্ষণের মধ্যে তারা শহরের দরজায় পৌঁছল।
শহরটার নাম ইয়োংআন, বেশ বড়, রাস্তায় লোকের ভিড়, ফুটপাথে বিক্রেতাদের হাঁকডাক, খাবার, খেলনা, আর নানান জিনিসপত্রে বাজার মুখরিত।
প্রথমবার এমন ব্যস্ত প্রাচীন বাজার দেখে শুভ মিংছিং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন, ঠোঁটে অনাবিল হাসি ফুটে উঠল।
‘‘মহিলা, ভেতরে এসে কাপড় দেখুন না।’’ এক কিশোরী পোশাকের দোকানের সামনে আহ্বান করল।
শুভ মিংছিং ভেতরে উঁকি দিলেন, মেঝে পরিষ্কার, সারি সারি সাজানো নানা রঙের স্কার্ট।
আর তার পরনের পোশাকটা দুদিন ধরে গায়ে, ধুলোয় ধূসর, আর পরতে থাকলে গন্ধ হতে দেরি নেই।
‘‘লিয়াং দুউয়ি...’’ তিনি খুশি হয়ে হাসলেন, হাসিটা যেন পূর্ণিমার আলোয় ঝলমল, চঞ্চলতায় ভরা।
লিয়াং হে একটু ইতস্তত করতেই হাতে এক টুকরো রুপো বাড়ল।
দশ তলা!
লিয়াং হে বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন, কিছু বলতে যাবেন, আবার এক টুকরো রুপো হাতে এল।
বিশ তলা!
তিনি দম চেপে ধরে শান্তভাবে বললেন, ‘‘তাড়াতাড়ি গিয়ে ফিরে এসো।’’
শুভ মিংছিং মুচকি হাসলেন, তুষারের মতো উজ্জ্বল ত্বক, কিঞ্চিৎ উঁচু পাঁপড়ি, পুরো মানুষটা যেন আরও মোহনীয়।
নীতির বাইরে, কে-ই বা টাকা অপছন্দ করে?
আর এই লিয়াং দুউয়ি সৎ, গতরাতে বিপদে পড়েও তাদের জন্য লড়েছেন, চাইলেই ফেলে যেতে পারতেন।
চাং উ-ও, দেখলেই বোঝা যায়, সোজা-সাপ্টা ছেলে।
তিনি মালদার বলে প্রকাশ করতে চাননি, তবে স্বাধীনভাবে বাঁচার জন্য ওদের বোঝা ছাড়াই চলতে হয়।
এত ভেবে, শেষমেশ দান খয়রাতই ভালো মনে করলেন।
তিনি ভেতরে গেলেন, চাং উ বলে উঠল, ‘‘এই মহিলাটা সত্যিই সুন্দর!’’
একটুও মায়ের মতো লাগছে না।
লিয়াং হে কড়া চোখে তাকাল, ‘‘এ কী বাজে কথা?’’
চাং উ অবাক হয়ে বলল, ‘‘আবার কী ভুল বললাম?’’
‘‘তুই!’ লিয়াং হে জানেন, ওর মনে খারাপ কিছু নেই, সত্যিই প্রশংসা করছে, ‘‘পরের বার কম কথা বলবি।’’
তিনি হাতে বিশ তলা রুপো নিয়ে বেশ খুশি, এবার চাল কিনতে আর খরচ লাগবে না।
পোশাকের দোকানে।
বাকি সবাই ব্যস্ত, তাই দোকান মালকিন নিজেই এগিয়ে এলেন, ‘‘মহিলা, কাপড় নিতে চান? এদিকে আসুন।’’
শুভ মিংছিং মাথা নেড়ে, কয়েকটা পোশাক বেছে নিয়ে আবার বললেন, ‘‘এসব, এসব, আর ওখানে যে কাপড়, সব প্যাক করুন।’’
মালকিন খুশিতে ডগমগ, কিন্তু হঠাৎ বললেন, ‘‘মহিলা, এসব সেরা কাপড়...’’
কয়েকটা রুপোর নোট চোখের সামনে নাড়তেই তিনি চুপ।
সঙ্গে সঙ্গেই সবাইকে কাজে লাগালেন, নিজেও হাত লাগালেন, যেন দেরি হলে এই মহার্ঘ্য ক্রেতা উধাও হয়ে যাবেন।
শুভ মিংছিং meanwhile তামার আয়নার সামনে গিয়ে নিজের মুখ দেখলেন, যা আগের জন্মের চেহারার মতোই, কিছুক্ষণ নীরব রইলেন।
তিনি আসলে তাঁর আগের জন্মের চেহারা পছন্দ করতেন না, অতিরিক্ত সুন্দর বলে সবাই তাঁকে হালকা ভাবে নিত।
সেনাবাহিনীতে থাকার বছরগুলোতে চ intentionally নিজের চেহারা ম্লান করে রাখতেন।
বন্ধু বলত, তাঁর মুখাবয়ব একেবারে নিখুঁত—চাপ সৃষ্টি না করা, স্বচ্ছ, প্রাকৃতিক সৌন্দর্য।
আরও বলত, বেশি হাসা উচিত, তাঁর হাসি দেখলেই সব চিন্তা উবে যায়, এজন্য ডাকনাম দিয়েছিল ‘‘শুভ অপ্সরা’’।
তখন এ কথা শুনে মরতে ইচ্ছে হতো।
এই মূল্যায়ন তাঁর চাওয়ার একেবারে উল্টো।
তাই পরে ইচ্ছে করেই শিশু সুলভ মুখটা ম্লান করতেন, মিশনে গেলে মুখে কালি মাখতেন, নাহলে কড়া মেকআপ দিতেন।
দেখা গেল, পরে অনেক ঝামেলা কমল।
ভাবেননি, এ জন্মেও সেই মুখটাই পেয়ে যাবেন।
থাক, এখন অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, আর বিরক্ত লাগছে না।
‘‘মালকিন, আপনারা আগে গুছিয়ে রাখুন, আমি একটু পরে এসে নিয়ে যাবো।’’ বলে বেরিয়ে গেলেন।
দোকানের বাইরে।
‘‘উ, তুই ওই চালের দোকানে দেখে আয়...’’
লিয়াং হে কথা শেষ করার আগেই দেখলেন, ওই মহিলাটি বেরিয়ে এলেন।
তবু আগের পোশাকটাই পরা।
টাকা নেই নাকি? বিশ তলা রুপো ফেরত দেবে না তো!
তিনি রুপোর টুকরো শক্ত করে ধরলেন, জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘কাপড় কিনে নিয়েছেন?’’
শুভ মিংছিং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, ‘‘ওরা গুছাচ্ছে, একটু পরেই হবে। আমরা আগে অন্য কেনাকাটা সেরে ফিরলে নিয়ে যাবো।’’
লিয়াং হে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তাহলে আগে চাল কিনে নিক।
কয়েকটা কাপড় কিনতে আর কত সময় লাগবে।
তাই তারা চালের দোকানে গেলেন।
বেরিয়ে আসার পর দেখা গেল, গাড়ি ভর্তি চাল।
শুভ মিংছিং অনেক চাল, এমনকি বীজও কিনেছেন।
লিয়াং হে প্রথমে মানা করতে চেয়েছিলেন, জিনিসপত্র বেশি, চোখে পড়ে যেতে পারে বলে।
কিন্তু তিনি এত বেশি টাকা দিচ্ছেন!
এরপর দেখা গেল, একবারে হাতা থেকে রুপোর টুকরো বের করছেন, যেন তাঁর হাতাই সম্পদের ভাণ্ডার, শেষই হচ্ছে না।
লিয়াং হে কিছু না দেখে না দেখার ভান করে থাকলেন, আর শুভ মিংছিং সোজা একটা গাধার গাড়ি কিনে ফেললেন, যাতে সব জিনিস তোলা যায়।
সহজ পাত্র, মসলা, ঝুড়ি ভরা সবজি-ফল, ফেরার সময় আবারও অর্ধেক গাড়ি চাল, পোশাকের দোকানে থামলে প্যাক করা কাপড়-ও তুললেন।
গাড়ির উচ্চতা দুই মিটার, বসলে মানুষ ঢেকে যাবে।
কে জানে, সেই গাধা এসব টানতে পারবে কিনা।
চাং উ ঈর্ষায় চকচক করে বলল, ‘‘এত টাকা!’’
সে যদি সৎ ছেলে না হতো, চেয়ে থাকতেই পারত না।
লিয়াং হে ভাবেননি, ‘‘নিষিদ্ধ করা’’ হয়েও এই মহিলা এত টাকা নিয়ে ঘুরছেন, এতকিছু কিনছেন—ফিরে গিয়ে কেউ দেখলে মুশকিল হবে।
তিনি কিছু বলার আগেই, শুভ মিংছিং বললেন, ‘‘লিয়াং দুউয়ি, এসব তোমরা ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারো।’’
গিলে ফেলল!
দুজন একসঙ্গে মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল।