অধ্যায় আঠারো: উত্তরের সীমান্তের স্বর্গীয় সেনাপতির আবির্ভাব

চারদিকে নীরবতা নেমে এলো। প্রতিটি দৃষ্টিতে ঈর্ষা আর মন্দ ভাগ্যের আনন্দ মিশে, সবাই চু নানের দিকে তাকিয়ে রইল।

উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ, যিনি মহাসূর্য্য তালিকার দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন। এমন এক প্রখ্যাত শক্তিমান, যার নিজেকে প্রমাণ করার জন্য কোনো প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার দরকার হয় না, তিনি এখানে এসেছেন কেবল মিং রাজাকে সম্মান দেখাতে। এত বড় এক প্রবীণ যোদ্ধা যখন নিজেকে নিচু করে, নিজে থেকেই কোনো তরুণকে চ্যালেঞ্জ জানান, বুঝতে হবে তিনি সত্যিই রেগে গেছেন।

“ছোট মিং রানী, এবার নিশ্চয়ই আপনি আমাকে থামাবেন না তো?” চু নান নীরব, নিজে নিজে পান করছে, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই দেখে উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধের মুখে ক্রোধের ছায়া, তিনি ইউ ওয়ের দিকে তাকান।

“মহাসূর্য্য মহাযুদ্ধ, মূলত শক্তির প্রদর্শনী, আপনি ইচ্ছেমতো করতে পারেন।” ইউ ওয়ে শান্ত ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে বসে রইলেন। চু নানের এই মনোভাব তাকে মোটেই পছন্দ নয়। উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধের হাত ধরে চু নানের শক্তি মাপা যাবে।

“সত্যিই তাই!” বৃদ্ধ হাসলেন, “তাহলে আমি নিজের সামর্থ্য দেখাবো।”

উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ এগিয়ে গেলেন চু নানের দিকে। এই দৃশ্য দেখে অতিথিদের মনে চু নানের জন্য সহানুভূতি জাগল। উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধের হাত থেকে চু নান রেহাই পাবে না।

“চু নান সাহেব!” পাং ফেং এগিয়ে এলেও, মানুষ হত্যাকারী তাকে থামিয়ে দিল।

ঠিক তখন, উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ শুকনো হাত বাড়িয়ে চু নানের দিকে চেপে ধরল। আচমকা শিসের মতো তীক্ষ্ণ শব্দ, এক ঝলক তরবারির আলো আকাশের নক্ষত্রের মতো ঝরে পড়ল পাশে থেকে, উপস্থিত অতিথিদের কানে ভয়ানক শব্দ তুলে, মনে হচ্ছিল কানে ফাটল ধরবে।

তরবারির আলো কেটে গেলে, উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ থমকে দাঁড়ালেন, তাঁর পাঁচটি আঙুলেই রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে দাগগুলি ছড়িয়ে পড়ল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো। চু নানের দিকে বাড়ানো পাঁচ আঙুল মাটিতে পড়ে গেল।

আঘাতের তীব্রতায় উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ চিৎকারে কাতরালেন।

সবাই স্তম্ভিত। মর্ত্যের যোদ্ধার দেহ যেনো লৌহ-ইস্পাতের মতো, অস্ত্রেও আঘাত লাগে না। স্বর্গীয় যোদ্ধা স্তরে পৌঁছালে শক্তি আরও ভয়াবহ হয়। কে এমন তরবারি চালাল, যে তালিকার দ্বিতীয় শক্তিমানও বুঝতে পারল না এবং এক আঘাতে হাত হারাল?

“শুনেছি烈陽宗-এ মহাসূর্য্য মহাযুদ্ধ চলছে, আমি এসেছি, আশা করি দেরি করিনি।” বাতাসে ঝড় তুলে, কালো পোশাক এবং টুপি পরা এক তরবারি বাহক দৃপ্ত ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।

“কালো পোশাকের তরবারি বাহক?” ফান শুয়ানঝির মুখে বিস্ময়। এ কি সেই রহস্যময় বাহক, যিনি উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধকে চ্যালেঞ্জ করেছিলেন?

উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ রক্তে পড়ে থেকে কালো পোশাকের তরবারি বাহকের দিকে তাকালেন, ব্যথা ভুলে গেলেন। দশ দিন আগে, কালো পোশাকের তরবারি বাহক তাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল, শুধু কৌশল আদান-প্রদান করতে চেয়েছিল। এখন সে তরবারি তুলেই তাঁর হাত কেটে দিল।

তিনি কখন এই উত্তরাঞ্চলের সেনাপতির বিরাগভাজন হলেন!

সবাইকে চমকে দিয়ে কালো পোশাকের তরবারি বাহক প্রবেশ করল, অতিথিরা দ্রুত সরে গেল। তিনি কিছুই বললেন না।

তিন হাত লম্বা তরবারি মুড়ে, কালো পোশাকের তরবারি বাহক চু নানের বাঁ পাশে বসে পড়ল।

“ভাবিনি আমাদের মহাসূর্য্য চক্রে এমন গোপন সাধক আছেন!” ইউ ওয়ে অবাক হলেন, “কারও, দ্রুত উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধকে ওষুধ দিন!”

মহাসূর্য্য মহাযুদ্ধ শুরু হয়েছে, তালিকা থেকে বাদে অনেক শক্তিমান এসেছেন। তাই ইউ ওয়ে জানেন, কালো পোশাকের তরবারি বাহক দুই তালিকায় নেই, তিনি নিশ্চয়ই গোপন সাধক। তিনি মনে মনে খুশি, কারণ সম্ভবত এই তরবারি বাহক ছোট মিং রাজাকে স্বীকার করতে এসেছেন।

মাঠের পরিবেশ একটু স্বাভাবিক হলো।

“এই কালো পোশাকের তরবারি বাহক দশ দিন আগে উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধকে চ্যালেঞ্জ করেছিলেন, হয়তো তখন থেকেই শত্রুতা।” অতিথিরা জল্পনা করতে লাগল, কে এই কালো পোশাকের তরবারি বাহক। মহাসূর্য্য চক্রে হাজার হাজার অজ্ঞাত শক্তিমান আছে, তা অস্বাভাবিক নয়।

উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ কাঁপা ঠোঁটে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু পারলেন না।

“উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধ, আপনি নির্ভয়ে সুস্থ হন।” “এই যুবককে আমরা শিক্ষা দেব!”

তাড়াতাড়ি তিনজন সবুজ পোশাকের যুবক উঠে চু নানকে চ্যালেঞ্জ জানাল।

“সবুজ পোশাকের তিন বীর!” অতিথিদের কেউ চিনে ফেলল। এই তিন ভাই তরুণ বয়সে উড়ন্ত ঈগল বৃদ্ধের উপকার পেয়েছিল। এখন তারা তালিকার প্রথম কুড়িতে, সম্মিলিত আক্রমণে পারদর্শী, মহাসূর্য্য চক্রে শক্তিমান।

চু নান সিংহাসন দখল করায় অনেকেরই রাগ হয়েছে। সবুজ পোশাকের তিন বীর সামনে এসে নিজেদের প্রমাণ করার সুযোগ পেল।

তাদের সামনে চু নান নির্বিকার, কোনো উত্তর দিল না।

“কোথায় পেলি এই সাহস, শুধু দেহরক্ষীদের ভরসা?” সবুজ পোশাকের তিন বীর শরীর কাঁপিয়ে, শক্তি উচ্ছ্বাসে, একসঙ্গে চু নানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ভালো কুকুর পথ আটকায় না!” এক ঠাণ্ডা কণ্ঠে তিন ভাই থমকে গেল।

কখন, কে জানে—একজন সাদা-সোনা চামড়ার, রূপবর্ণের পোশাক পরা, মুখশ্রীতে নারীসুলভ সৌন্দর্য, পেছনে দাঁড়িয়ে, হাতে কাঠের ছুরি।

তিন বীর কিছু বোঝার আগেই, সে কাঠের ছুরি তুলেই আঘাত করল।

হালকা কাঠের ছুরি অথচ প্রবল স্রোতের মত আঘাত হানে, তিন বীর বজ্রাঘাতের মত ছিটকে যায়, বুক ফেটে যায়, নিথর।

এক পলকেই অতিথিদের মাথা অবশ। সবুজ পোশাকের তিন বীর… কাঠের ছুরিতেই মারা গেল!

“এ মৃত উভয়প্রকৃতির লোকটি, ওয়াং শুয়ে-র ছুরি বিদ্যা শিখে আরও ভয়ঙ্কর হয়েছে।”

“তবু এখনও ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, দেহ ও ছুরি এক হতে পারেনি।” কালো পোশাকের তরবারি বাহক ইয়াং ইয়ে চাপা স্বরে বলল।

উত্তরাঞ্চল সেনাপতিরা, সবারই বিশেষ গুণ আছে। শুধু রূপবর্ণের পোশাকের সাধক ‘ইয়ান জি লিং’ চু নানের ছুরি বিদ্যা চর্চা করছে।

“কে মরলিস, তুই কার কথা বলছিস?” ইয়ান জি লিং কানে শুনে চটে গেছিল, চু নানকে দেখে সে কাঠের ছুরি হাতে চুপচাপ এসে ডান পাশে বসে গেল।

“আরও একজন শক্তিমান সাধক এসে পড়ল—ছোট মিং রাজা যেন আকাশের সূর্য, অপরূপ দীপ্তি।” “ছোট মিং রানীকে অভিনন্দন, মিং রাজা আরও এক গুণী পেলেন।” কিছু অতিথি ইতিমধ্যে ইউ ওয়েকে অভিনন্দন জানাতে শুরু করল।

তাদের দৃষ্টিকোণ থেকে, আজ烈陽宗-এ যারা এসেছে, সবারই উদ্দেশ্য এক।

“গুরুজী…” জনতার মধ্যে烈陽宗-এর প্রবীণ রু ইউয়ে ফান শুয়ানঝিকে ফিসফিস করে বলল। ইয়ান জি লিং-এর কাঠের ছুরি ধরার ভঙ্গি, চু নানের ঘাসের ডাল দিয়ে ব্যূহ ভাঙার ভঙ্গির মত।

ফান শুয়ানঝির শ্বাস কিছুটা দ্রুত হল। এমন দুই শক্তিমান সাধক, একসঙ্গে চু নানকে ঘিরে বসেছেন, কাকতালীয়?

তবু, কেউ কেউ অদৃষ্টকে মানে না!

“চু নান, শোনা যায় তোমার প্রতিভা烈陽宗-এ অতুল, তুমি মরণজয়ী ব্যূহও ভেঙেছ, তাই ছোট মিং রানীর সুপারিশ পেয়েছ।” “আমি বয়োজ্যেষ্ঠ, তোমার সঙ্গে একটু কৌশল বিনিময় করতে চাই।”

এক বৃদ্ধা, হেঁটে, লাঠি ভর করে চু নানের দিকে এগিয়ে এলেন। তিনি ধীর মনে হলেও কেউ অবহেলা করার সাহস পায় না। কারণ তিনি মহাসম্প্রদায় জলের চাঁদের ধর্মগুরু, সত্যিকারের তালিকার প্রথম, বহু বছর হাতে তরবারি তোলেননি।

জলের চাঁদের ধর্মগুরুও চু নানে আগ্রহী!

“এই বুড়ি কিন্তু দারুণ কঠিন!” মানুষ হত্যাকারী তাকিয়ে থেকে জলের চাঁদের ধর্মগুরুর দিকে মুখ ভেংচাল।

“তবু কি ওর চেয়ে কঠিন?” ইয়ান জি লিং কাঠের ছুরি ঘুরিয়ে বলল।

“তুমিও ঠিক বলেছ!” মানুষ হত্যাকারী শিউরে উঠে জলের চাঁদের ধর্মগুরুর জন্য সহানুভূতিশীল দৃষ্টি দিল।

উত্তরাঞ্চলে অসংখ্য প্রতিভা, উত্তর রাজা-র অধীনে চার মহাসেনাপতি। তারা সবাই এসেছে, আরেকজন বাদ যাবে কেন?

“তোমরা…” চু নান মাথা নাড়ল।

সে জানে, একবার ছোট মিং রানী তার অঞ্চলে মহাসূর্য্য মহাযুদ্ধের সংবাদ ছড়ালে, চার মহাসেনাপতি যেভাবেই হোক ছুটে আসবে। তারা চিরকাল তার সঙ্গী, সীমান্ত পাহারা দেয়, জীবনকে বাজি রাখে, তারা রক্তের চেয়েও আপন।

“এই মুহূর্ত থেকে, তুমি আর এক কদম এগোলে, তোমার শক্তি একেবারে শেষ হয়ে যাবে। দ্বিতীয় কদমে শিরা ছিঁড়ে যাবে। তৃতীয় কদমে দেহ পচে যাবে।”

পরের মুহূর্তে, ঝরনার মত সুরেলা নারীকণ্ঠ দূর থেকে ভেসে এলো, সবাই ভয়ে সিঁটিয়ে গেল। কেউ কি সত্যিই তালিকার প্রথম, জলের চাঁদের ধর্মগুরুকে হুমকি দিচ্ছে?

“হা হা, আমি বুড়ি হয়েছি ঠিকই, তবু বোকা হইনি।” ধর্মগুরু হেসে আরও এক পা এগোলেন। কিন্তু পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই মুখে হাসি থেমে গেল, কুঁজো দেহ কেঁপে উঠল।