উনিশতম অধ্যায় আজ, তোমাকে তার কাছে প্রণতি জানাতে হবে

দক্ষিণা সাম্রাজ্যের যুদ্ধশাসনে, জল-চাঁদের অধ্যক্ষ ছিলেন এক কিংবদন্তি। গত কয়েক দশকে, তিনি দক্ষিণার সকল মহান যোদ্ধাদের মাথা নত করাতে বাধ্য করেছিলেন; আজও তিনি আকাশতালিকার শীর্ষে অটুট। যদি না তাঁর বার্ধক্য ও দুর্বলতা বাধা হয়ে দাঁড়াত, বহু আগেই তিনি অসাধারণ শক্তির স্তরে পৌঁছাতেন, ফান স্যুয়ানচির চেয়ে পিছিয়ে পড়তেন না কখনো। বহুদিনের সংযম ও প্রস্তুতির ফলে, তাঁর রক্তের বল ও প্রাণশক্তি আজও অগাধ, তাঁর অন্তর্সত্তা প্রবাহিত হয় গর্জনের মতো।

কিন্তু এই মুহূর্তে, জল-চাঁদের অধ্যক্ষ অনুভব করলেন, তাঁর সেই প্রবল অন্তর্সত্তা দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে তাঁর শীতল শ্বাস ছুটে এলো। একজন আকাশযোদ্ধার হৃদস্পন্দন বজ্রের মতো, শীত-গ্রীষ্মের ব্যতিক্রম নেই। এমন মানুষ, রোগ-শোক যাঁর ছোঁয়াও পায় না, তাঁর কি করে সহসা অন্তর্সত্তা হারিয়ে যায়?

“আমি নিজেই দেখব, কে এই ছলচাতুরী করছে!” তিনি আতঙ্ক চাপা দিয়ে, গর্তে-ঢোকা চক্ষুদ্বয়ে ভয়ঙ্কর দীপ্তি নিয়ে আরেক পা বাড়ালেন। আকাশতালিকার শীর্ষস্থানীয় কেউ, এত সহজে ভয় পাবে না! দ্বিতীয় পা বাড়াতেই, তাঁর কুঞ্চিত মুখ বিকৃত হয়ে পড়ল, হঠাৎ তিনি শব্দসহ নিচে পড়ে গেলেন।

তারপরই, তাঁর রক্ত উল্টো প্রবাহিত হতে লাগল, দৃঢ় শিরাগুলো সাপের মতো উঠল, তারপর যেন যন্ত্রের তার ছিঁড়ে গেল একে একে। মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তিনি মাটিতে কুঁকড়ে উঠলেন, প্রবল ধক ধকানি ও কাশি থামল না, উপস্থিত সবাই হতবাক। এক পা বাড়ালেই অন্তর্সত্তা নিঃশেষ, দ্বিতীয় পা বাড়াতেই শিরা ছিঁড়ে গেল—যে হুমকি তাঁকে দেওয়া হয়েছিল, তা সত্যি হলো!

একজন ভূমি-ঔষধজ্ঞ দ্রুত এগিয়ে এলেন, অধ্যক্ষের অবস্থা দেখে চেহারা পাল্টে বললেন, “জল-চাঁদের অধ্যক্ষ, আপনি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত!”
“বিষক্রিয়া?”
“এটা কীভাবে সম্ভব!”

এই দুটি শব্দে গোটা অতিথিমণ্ডলী আতঙ্কে চমকে গেল। বিষনির্মাণ ও ঔষধ-তৈরি সমানভাবে চিকিৎসা জ্ঞানের বিষয়, দুটোই শৈলীর অন্তর্ভুক্ত। জল-চাঁদের অধ্যক্ষের মতো ব্যক্তিকে বিষক্রিয়ায় ফেলতে হলে ন্যূনতম একজন স্বর্গ-ঔষধজ্ঞ লাগবে। কিন্তু দক্ষিণা সাম্রাজ্যে এমন স্বর্গ-ঔষধজ্ঞ কবে জন্মেছে? তার ওপর, পুরো ঘটনায় কেউ কিছুই টের পায়নি!

“হে!”
“আকাশতালিকার শীর্ষস্থান, শুধুমাত্র নামেই; তিন পা-ও ফেলতে পারলেন না, এর চেয়ে বেশি আশা করেছিলাম আমি।”
একজন আঠার-উনিশ বছরের কিশোরী লাল রঙের পাতলা পোশাকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, যেন আগুনের শিখায় ঘেরা, মুখশ্রী অপূর্ব, দীর্ঘ পা দুটি যেন শিলার মতো নির্মল—প্রকৃত অর্থেই বিধ্বংসী সৌন্দর্য।

ছোটো মিং রাজকুমারী ইউ ওয়েই-ও অনন্য সুন্দরী, কিন্তু এই নারীর পাশে তিনি কিছুই নন। তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপে এক অপরূপ সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, উপস্থিত পুরুষ অতিথিরা মুগ্ধ বিস্ময়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে থাকলেন; ভুলেই গেলেন, এই নারীই জল-চাঁদের অধ্যক্ষকে মাটিতে ফেলেছেন।

“তুমি...তুমি কি স্বর্গ-ঔষধজ্ঞ?”
“কেন দক্ষিণা সাম্রাজ্যে তোমার নাম আগে শুনিনি?”
একজন ঔষধজ্ঞ কাঁপা কাঁপা স্বরে প্রশ্ন করলেন, বাকিদেরও বাস্তবতায় ফেরালেন।

শৈলীতে সিদ্ধিলাভ, যুদ্ধশৈলীর চেয়েও কঠিন। ভূমি-ঔষধজ্ঞ হলে দক্ষিণায় শ্রদ্ধার আসন মেলে, তার ওপর এমন তরুণী স্বর্গ-ঔষধজ্ঞ—এ তো কিংবদন্তি!
শোনা যায়, একজন স্বর্গ-ঔষধজ্ঞই পারে সাম্রাজ্যকে পুনরুজ্জীবিত করতে, এক সেনাবাহিনীর সমতুল্য!

“সবাই তোমাদের মতো খ্যাতি ও সম্পদের পেছনে ছোটে না।”
নারীটি প্রশ্নকর্তার দিকে তাকাতেই তাঁর নিশ্বাস আটকে গেল।
এ যে স্পষ্ট স্বীকারোক্তি! দক্ষিণা সাম্রাজ্যে সত্যিই এক তরুণী স্বর্গ-ঔষধজ্ঞ আবির্ভূত হয়েছেন!
একবার এই খবর ছড়িয়ে পড়লে, দক্ষিণার রাজারা তো বটেই, স্বয়ং সাম্রাজ্যপতিও স্থির থাকতে পারবেন না।

“হুঁ, ছিন হুয়া-ইউ এই নারী দিন দিন আরও বিষাক্ত হয়ে উঠছে।”
“নিঃশব্দে ওই বৃদ্ধাকে ফেলে দিল!”
ইয়াং ইয়েপ ও ইয়ান চুজিলিং ফিসফিসিয়ে কথা বলল।
উত্তর সীমান্তে যুদ্ধ চলছেই, আর এতে জন্মেছে অগণিত প্রতিভা।
ছিন হুয়া-ইউ উত্তর-রাজার চার মহাজেনারেলের প্রধান, ঔষধশৈলীতে অতুলনীয়, কিন্তু গোপনে বিষ ব্যবহারেই তাঁর সুনাম—তাঁকে বলে ‘বিষরাজা’।

“তোমরা কি ওই বৃদ্ধার মতো হতে চাও?”
ছিন হুয়া-ইউ এগিয়ে এলেন, কথায় দু'জন চুপসে গেল।
মজার কথা! ছিন হুয়া-ইউ তো একবার উত্তর-রাজাকেও ঘায়েল করেছেন, এঁরা কিভাবে টিকবেন?
ছিন হুয়া-ইউ পাশের আসনে বসলেন, চু ইয়াও কৌতূহলে মাথা কাত করল।
কেন যেন তাঁর মনে হচ্ছে, কালো পোশাকের তলোয়ারধারী, কাঠের-তলোয়ার যোদ্ধা—সবাই চু নানের জন্যই হাজির।

আরও বিস্ময়—ছিন হুয়া-ইউ-ই কি সেই নারী, যাঁর রূপ ও প্রতিভা অতুল, যাঁকে মানুষ-সংহারক বলেছিল?

“হা হা! ভাবিনি, এখানে স্বর্গ-ঔষধজ্ঞের দেখা পাব।”
“এ আমার ও দক্ষিণার সৌভাগ্য।”
চু ইয়াওর প্রশ্ন করার আগেই, ভাঁজ করা পাখার আদলে, জলজন্তুর নকশা করা পোশাক পরে এক রুগ্ন যুবক মিং বাহিনীর ঘেরাওয়ে এলেন।

“ছোটো মিং রাজা এসেছেন!”
“ছোটো মিং রাজাকে নমস্কার!”
অতিথি ও চারপাশের দর্শকরা উজ্জ্বল চোখে নম্র অভিবাদন করল।

“এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।”
ছোটো মিং রাজা ঠোঁটে হাসি ঝুলিয়ে, সরু চোখে ছিন হুয়া-ইউর দিকে তাকালেন।
রাজপুত্র হিসেবে, জন্মসূত্রেই তিনি ক্ষমতার চূড়ায়, বিলাসী জীবনে অভ্যস্ত।
তবে এমন রূপসী ও স্বর্গ-ঔষধজ্ঞ—এমন কাউকে তিনি আগে দেখেননি।
গোপনে থেকে, ইয়াং ইয়েপ ও ইয়ান চুজিলিংকে দেখে তিনি তাঁদের নিজের দলে টানার ইচ্ছে করেন।
ছিন হুয়া-ইউকে দেখে আর নিজেকে সংযত রাখতে পারলেন না।

“কুমারী, আমি দক্ষিণা সাম্রাজ্যের মিং রাজপুত্র, ইতিমধ্যেই আকাশযোদ্ধা।”
“আজকের অনুষ্ঠানে উপস্থিত সকল জেলা-শাসক, ঔষধজ্ঞ, আকাশযোদ্ধা, ভূমিযোদ্ধা—সবাই আমার জন্য এসেছেন।”
ছোটো মিং রাজা গর্বে হাসলেন, নিজের শক্তি ও মর্যাদা দেখাতে।

“ও?”
ছিন হুয়া-ইউ একটু মাথা তুললেন, “গত ছয় বছরে, উত্তর সীমান্তে কতবার বিপদ এসেছে—তুমি কি কখনও যুদ্ধে গিয়েছিলে?”

ছোটো মিং রাজার হাসি থেমে গেল।
“দক্ষিণা লো রাজ্যে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বহু আকাশযোদ্ধা জন্মেছে—তুমি কি একটাকেও পরাজিত করেছ?”
ছিন হুয়া-ইউ আবার জিজ্ঞেস করলেন।
ছোটো মিং রাজা এবার নিশ্চুপ।

“একজন পুরুষ, যার সাহসিকতা আছে, কিন্তু জাতিকে রক্ষার মন নেই—তুমি কী নিয়ে গর্ব করছ বুঝলাম না।”
ছিন হুয়া-ইউর ঠোঁটে তাচ্ছিল্য, সুন্দর চোখজোড়া পড়ল ইউ ওয়েইর ওপর।

“দেহ গড়ন সাধারণ, মুখশ্রী সাধারণ, সাধনাও সাধারণ।”
“কারও দৃষ্টি তখন নিশ্চয়ই অন্ধ ছিল, তাই তো তোমাকে পছন্দ করেছিল!”

ছিন হুয়া-ইউর কথায় সমগ্র সভা নিস্তব্ধ।
এ নারী কথা বলেন নির্মম, যেন ছোটো মিং রাজা ও ইউ ওয়েইর সম্মানে আঘাত করছেন।
চু নান নিজের হাতে মদ পান করছিলেন, কথাগুলো শুনে প্রায় দম আটকে এল।

উত্তর সীমান্তের চার মহান সেনানায়কের মধ্যে, কেবল ছিন হুয়া-ইউ-ই তাঁর সঙ্গে এমন কথা বলার সাহস করেন।
“রক্ষীরা, এই নারীকে ধরে আনো!”
তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চেঁচালেন ইউ ওয়েই।
ছোটো মিং রাজকুমারীর মর্যাদায় আসীন হওয়ার পর থেকে, চু নানের সঙ্গে তাঁর অতীত এক কলঙ্কে পরিণত হয়েছে।
এখন ছিন হুয়া-ইউ তা প্রকাশ্যে উল্লেখ করলেন, সঙ্গেও এমন অপমান!
ছোটো মিং রাজার ছিন হুয়া-ইউর প্রতি মনোভাবেও তাঁর হিংসা জাগে।

মুহূর্তেই, প্রবল হত্যার ইঙ্গিত ছড়িয়ে পড়ল।
বড়ো সংখ্যক মিং সেনা এসে মঞ্চ ঘিরে ফেলল।
“ছোটো মিং রাজা, এ নারী খুবই উদ্ধত, আমরা তোমাকে সাহায্য করব!”
অতিথিদের মধ্যে যে ভূমি ও আকাশতালিকার যোদ্ধারা ছিলেন, তারাও এগিয়ে এলেন, সেনারা ছিন হুয়া-ইউর দিকে এগোতে থাকলে চু পরিবারের সদস্যরা ভয়ে ফ্যাকাশে হলেন।
কারণ চু নান ও চু ইয়াওও ঘেরাও হয়ে গেলেন।

“দু’জন।”
“তোমরা既 যেহেতু আমার জন্য এসেছ, অন্যত্র যাও, যাতে ভুল করে আহত না হও!”
ছোটো মিং রাজা ইউ ওয়েইকে না থামিয়ে ইয়াং ইয়েপ ও ইয়ান চুজিলিংকে বললেন।
চু নানকে তিনি উপেক্ষা করলেন।
তিনি জানতেন, ছিন হুয়া-ইউ যার কথা বলছিলেন, সে চু নান ছাড়া কেউ নয়।
এমন রূপবতী যদি অন্যের প্রতি আকৃষ্ট হন, চু নান যত প্রতিভাবানই হোক, তা যথেষ্ট নয়।

কিন্তু ইয়াং ইয়েপ নিরুত্তাপ, ইয়ান চুজিলিং মুখে রহস্যময় হাসি।
উত্তর সীমান্তের সেনারা কেবল উত্তর-রাজাকে মানেন।

“তোমরা, এর মানে কী?” ছোটো মিং রাজার মনে ক্ষোভ জাগল।
এই দুই গোপন প্রতিভা যদি তাঁর দলে যান, তাঁর পিতা খুশি হতেন, কিন্তু তাঁদের নিরুত্তাপ প্রতিক্রিয়ায় তিনি অপমানিত বোধ করলেন।

“তুমি কি সত্যিই ভেবেছ, আমরা তোমার জন্য এসেছি?”
ছিন হুয়া-ইউ ছোটো মিং রাজার জড়তায় বিরক্ত হয়ে, শান্তভাবে বসা চু নানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ, তোমাকে তাঁর কাছে মাথা নত করতে হবে।”