প্রথম খণ্ড মদ্যে মত্ত অধ্যায় তেরো সহযাত্রা

“চাচা, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”
“কি হলো, এখন কি তোমাকে জানিয়ে যেতে হবে?” সু ভাং হঠাৎ করেই বিরক্ত হয়ে উঠল। সে চেনা仲少-র স্বভাব, সেটা কখনওই প্রশ্রয় দেওয়া যায় না, নইলে সে ঠিকই সুযোগ নিয়ে উপরে উঠবে।

সু ভাং যখন চলে যাচ্ছিল, 仲少 তৎক্ষণাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে জোরে চিৎকার করল, “ওই চাচা, আপনি মারামারি করার সময় কোন জাদু ব্যবহার করেছিলেন?”

এই চিৎকারে ওদের দু’জনের অভিসন্ধি প্রকাশ হয়ে পড়ল। দুই কিশোর একেবারেই লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল, চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল।

আসলে,二少 ছিল অজ পাড়ার ছেলে। যদিও সে ভাগ্যচক্রের স্তরে পৌঁছেছে, তবু তার শেখা সবই চুরি করে বা অনুকরণ করে। সাধারণ লোকদের মোকাবেলায় সে দক্ষ, কিন্তু সু ভাং-এর মতো শক্তিশালী কারো সামনে পড়লে, সে অসহায় হয়ে পড়ে।

তারা এখনও জানে না কিভাবে সু ভাং-এর কাছে হেরে গেছে; সেই রহস্য তাদের মনকে কুটকুটিয়ে বিঁধছে।

তারপর তারা 崔略商-এর সঙ্গে সু ভাং-এর দ্বৈরথে অসাধারণ কৌশল দেখে, আর সহ্য করতে না পেরে, চুপ থাকার কৌশল ভেঙে ফেলল, ফলে সু ভাং সহজেই তাদের চিনে ফেলল।

তাছাড়া, দু’জনের মনে ছিল আরও এক চিন্তা— এখন তলোয়ার বনের পরিস্থিতি ক্রমেই বিপজ্জনক হচ্ছে। সু ভাং-এর মতো দক্ষ কারো সঙ্গে থাকলে তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কয়েক শতাংশ বাড়ে।

আর সু ভাং তো সঙ্গে নিয়ে আসছে চলমান খাবারও! সবচেয়ে খারাপ হলেও, না খেয়ে মরতে হবে না।

“তোমরা শিখতে চাও?” সু ভাং হালকা হাসল, “শিখিয়ে দেব!”

“সত্যি?”

仲少 আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল,陵少 তাকে থামিয়ে নিয়ে বলল, “আমরা জানি অন্যের কৌশল চুরি করা মারাত্মক অপরাধ। বড় ভাই, আপনার কাছে শিক্ষা চাই না, শুধু চাই আপনার পাশে থাকতে পারি।”

এটা তারা বলল, কারণ সু ভাং সহজ স্বভাবের, তাই সাহস করে এমন অনুরোধ করল। অন্য কেউ হলে, হয়তো তাড়িয়ে দিত, কাছে আসার সাহসও দিত না।

“陵少?” 仲少 অসন্তুষ্ট, হয়তো陵少 নমনীয় উচ্চারণ করল বলে, বা এই অনুরোধ খুব নিম্নমানের বলে তার চাহিদা পূরণ হচ্ছিল না।

陵少 ঠোঁট শক্ত করে রাখল, 仲少 চুপ হয়ে গেল, দু’জনেই নম্র ভঙ্গিতে সু ভাং-এর সামনে হাতজোড় করে দাঁড়াল, তার উত্তরের অপেক্ষায়।

“এমন দুর্লভ রত্ন, আরও দুর্লভ দুই ভাই।” সু ভাং চাইলেও এই জগতের সঙ্গে জড়াতে চায় না, তবু নিজ হাতে গড়ার ইচ্ছা জাগল, মনে মনে প্রশংসা করল।

সু ভাং আগেই উল্টো কথা বলেছিল;仲少 যদি বাস্তবেই সহজে রাজি হয়ে যেত, মনে করত পৃথিবীতে ফ্রি লাঞ্চ আছে, তাহলে সু ভাং সোজা চলে যেত।

তবে দু’জন বুঝতে পেরেছে যে বিদ্যা সহজে শেখানো যায় না, তাদের অনুরোধ অর্থাৎ, তারা মূল্য দিতে রাজি, নিজেকে নিচু করে নিচ্ছে।

এমন অনুরোধ, যেন শুধু থাকার ব্যবস্থা চায়, মজুরি চায় না— নিখরচায় শ্রমিকের মতো।

“আমার নাম সু।” সু ভাং হালকা হাসল, প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে, দিক ঠিক করে এগিয়ে চলল।

“সু বড় ভাই।” দুই কিশোরের চোখে আনন্দ ঝলমল, সম্মান দেখিয়ে সাড়া দিল, সঙ্গে চলল।

“তোমরা কী নাম?” যেহেতু তারা বড় ভাই হিসেবে গ্রহণ করেছে, তাদের পরিচয়ও এক ধাপ নেমে গেল।

“শু ঝুং, কাউ লিং।”

এবার শুরুতেই কাজের নির্দেশ,仲少’র চোখে লজ্জা ও রাগের ছায়া,陵少 চুপিচুপি হাসল।

“এভাবেই আপনাকে নিজের লোক ভাবা হয়, বোকার মতো!”

তবে সে এটা প্রকাশ্যে বলল না, বরং সুযোগ পেলে仲少-কে বুঝিয়ে দেবে।

…

“সু বড় ভাই, আজ কি আমরা এখানে রাত কাটাব?”

সু ভাং-এর পেছনে আধা দিন ঘুরে, দুই কিশোর আরও পাঁচ মাইল পথ চলল। তারা বুঝতে পারছিল না কেন সু ভাং বারবার থেমে, ঘুরে বেড়াচ্ছে, অবশেষে সন্ধ্যার আঁধারে এই স্থানটি বেছে নিল।

তাদের মনে হলো, এখানকার পরিবেশ তলোয়ার বনের অন্য অংশের মতোই— ঘাস নেই, নির্জন, নিরানব, আর নিচু বাতাসের দিকে, রাতের হাওয়া খুবই কষ্টদায়ক।

“সু বড় ভাই কি কিছু জানেন? হয়তো এখানে কোনো মহার্ঘ তলোয়ার পাওয়া যাবে?”

দুই কিশোরের মন চতুর, ভাবনা জটিল, একসঙ্গে ভাবল তলোয়ার বনের কোনো বিরল সুযোগের কথা, উত্তেজনায় মন গরম হয়ে উঠল।

“যদি মহাশক্তি তলোয়ার পাই,宇文 সেনাপতি কে, হুম!” দুই কিশোর চোখে চোখ রেখে হাসল।

“টুপ, টুপ!” মাথায় চোট পড়তেই স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল।

“সু বড় ভাই!” এই ডাকটা সত্যিই বেদনায় ভরা, সু ভাং-ও চমকে উঠল।

“বোকার ছেলে, দাঁড়িয়ে থাকো কেন, তাড়াতাড়ি কাঠ আর পরিষ্কার পানি সংগ্রহ করো।”

“সু বড় ভাই, আপনি কি ভাবছেন আমরা মরতে যেতে পারি?”仲少 আত্মবিশ্বাসী গলায় বলল।

“আমি তোমাদের চিনি না? দ্রুত যাও, দ্রুত ফিরে এসো, চমক আছে!” সু ভাং শয়তানি হাসল, শেষে প্রলুব্ধ করল, কি আছে তা বলল না, দুই কিশোরের মন অস্থির হয়ে উঠল।

“দেখো, আমরা যাচ্ছি!” দু’জন তাড়াতাড়ি পালাল, মনে হলো সু ভাং-এর চোখ যেন সব দেখে ফেলেছে, ঠিক কতটা জেনে গেছে কে জানে।

তারা ঠিক কতটা লুকিয়ে রেখেছে, সু ভাং জানে না, তবে বোঝে, দু’জনের বিদ্যা অসাধারণ, অনন্য।

二少 দু’বার কাছে এলেও সু ভাং বুঝতে পারেনি, অভিজ্ঞতার ঘাটতি, শেষ মুহূর্তে নিজেদের শক্তি প্রকাশ করায়, সে তাদের চেনা গেল।

এমন কৌশল সাধারণ নয়।

তবে সু ভাং লোভ করেনি, তার বিদ্যা মানব সীমা ছাড়িয়ে গেছে, অন্যের কৌশলের প্রতি আকাঙ্ক্ষা নেই, এখন দরকার নিজের martial মন শান্ত করা, নিখুঁত করা।

দু’জন চলে গেলে, সু ভাং এক পা রাখল একটি সাধারণ নিম্নভূমিতে, অনুভব করল হাজার তলোয়ারের মতো তীব্র যন্ত্রণা, পিছিয়ে এসে বলল, “নিশ্চয়ই শক্তির স্রোত জমা হয়েছে।”

এই নিম্নভূমি তলোয়ার বনের শক্তি স্রোতের কেন্দ্র, বহু বছর তলোয়ার বনের শক্তি মিশে এখানে ধারালো গুণ তৈরি হয়েছে, নির্দিষ্ট কৌশল চর্চা বা তলোয়ার খোলা ইত্যাদিতে উপকার হয়।

তবে, শক্তি স্রোত খুঁজতে হলে, অন্তত মনের গভীর স্তরে পৌঁছাতে হয়, প্রকৃতির শক্তি বুঝতে হয়।

এমন স্থানে সাধারণত তলোয়ার পাহাড়ের গুপ্ত অস্ত্র বা রক্ষণাবেক্ষণ হয়।

কিন্তু সু ভাং মাটির নিচে কোনো অস্ত্র পেল না, হয়তো তলোয়ার পাহাড় আগেই সরিয়ে নিয়েছে, অথবা এখানে কিছু নেই।

সবই সু ভাং-এর জন্য গুরুত্বহীন, যতক্ষণ কেউ তার পথে বাধা দেয় না, সে অন্যের মাথা নিয়ে মাথা ঘামায় না।

“সু বড় ভাই, আমরা ফিরে এসেছি!”

মাত্র অল্প সময়,仲少 ও陵少 চুপিচুপি ফিরে এল, বুকে পানি ভর্তি থলে, কাঠের ছিটেফোঁটাও নেই।

“তোমরা যাওয়ার সময় এই পানি থলে ছিল না, তাই তো?” সু ভাং রহস্যময় হাসি দিয়ে仲少-এর দিকে তাকাল।

“এটা... আমরা কাছাকাছি লুকিয়ে রেখেছিলাম, হ্যাঁ, ঠিক তাই!”仲少 প্রথমে দ্বিধায়, পরে দৃঢ় গলায় বলল, গর্বে চিত্কার করল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, ধরে নিলাম তুমি লুকিয়ে রেখেছিলে।”

“কি ধরে নিলাম, আসলেই ছিল!”

陵少 চোখ ঢেকে নিল, আর দেখতে পারল না।

তিনজনই জানে, পানি থলে仲少 চুরি করেছে, পালাতে গিয়ে কাঠ সংগ্রহ করার সময় নেই।

“সু বড় ভাই, আপনি যে চমক বলেছিলেন?”

仲少 সত্যিই হিসেবি, সু ভাং-এর কথাটি মনে রেখেছে,陵少-র চোখও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“নাও, ধরো!”

হঠাৎ করে সু ভাং এক প্যাকেট ফেলে দিল, দু’জন তাড়াতাড়ি ধরে নিল, খোলার আগেই মাংসের ঘ্রাণে মুখে জল এসে গেল।

“সু বড় ভাই, আপনাকে তো এইটা নিয়ে যেতে দেখিনি!”仲少 এবার সু ভাং-এর প্রশ্ন ফিরিয়ে দিল।

“দেওয়ার দরকার নেই!”

সু ভাং বিদ্যুতের মতো হাত বাড়াল, দু’জন লাফ দিয়ে দূরে চলে গেল, ভয় পেল দিনের বেলা মারার কৌশলটা আবার প্রয়োগ হবে কিনা, তাহলে তারা মাংস খেতে পারবে না।

“চেষ্টা করো!”

“বোকার ছেলে!”

সু ভাং হাসল, আসলে প্যাকেটটা তার সঙ্গে ছিল না, বরং শূন্য দर्पণের ভেতর ছিল; তাদের চলে যাওয়ার সময় সু ভাং বের করেছিল, আর কালো গাধার মদও ভুলে যায়নি।

পট, কর্ক খুলতেই মদের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল, ছোট ছেলেদের চোখ আবার চকচক করল।

দুই মাইল দূরে, এক মোটা লোক চিৎকার করছে, “অভিশপ্ত! মোটা চাচা appena ঢুকলেই তোমরা আমার পানি চুরি করেছ, আমাকে তৃষ্ণায় মেরে আমার ভাগ্য নিতে চাও? অপমানজনক!”