শিষ্ট মানুষ বিতণ্ডায় জড়িয়ে পড়ে না, বরং যুক্তির মাধ্যমে সমস্যার সমাধান করে।

অন্ধকারে জস নীরবে শুনছিলেন হাইড্রার সদস্যদের হাস্য-তামাশা, যদিও তিনি তাদের ভাষা বুঝতে পারছিলেন না, তবুও অনুমান করতে পারছিলেন তাদের অবস্থান ও মনোভাব। তিনি যতটা সম্ভব নিজেকে গুটিয়ে রাখছিলেন, যাতে কেউ তার দিকে মনোযোগ না দেয়; এটা ভয় থেকে নয়, বরং অপ্রয়োজনীয় ঝুঁকি এড়ানোর জন্য। তিনি ইতিমধ্যে এখানকার নির্ভুল অবস্থান ও ফাঁদ সম্পর্কে স্টিভকে জানিয়ে দিয়েছেন; এখন কেবল শান্তভাবে অপেক্ষা করতে হবে অ্যাভেঞ্জার্সের আগমনের। এই বুকের ইলেকট্রিক সেন্সর প্রযুক্তি অদ্ভুত হলেও, নিঃসন্দেহে ক্যাপ্টেন আমেরিকার সঙ্গে যোগাযোগ করা ব্ল্যাক উইডোর চেয়ে অধিক নিরাপদ। শেষের ক্ষেত্রে লাভ-ক্ষতির হিসাব করা হয়, অথচ ক্যাপ্টেন নিঃস্বার্থভাবে উদ্ধার করতে ছুটে আসেন—এটাই জসের জীবনের সবচেয়ে বড় নিরাপত্তা।

তাই জস নিজেকে যতটা সম্ভব অপ্রকাশ্য রাখার চেষ্টা করছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, তার ভালো পরিকল্পনাও থেমে যায় যখন অন্যেরা ঝামেলা করতে আসে। অন্ধকারে তিনি শুনলেন কারো পায়ে চলার শব্দ, তারপর মুখে থাকা কালো কাপড়টা কেউ টেনে খুলে দিল; উজ্জ্বল আলোয় চোখে ব্যথা পেলেন, মাথা তুলতেই দেখলেন, একজন অদ্ভুত মুখাবয়বের পুরুষ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

কথা বলার আগের মুহূর্তটুকু কাজে লাগিয়ে জস সতর্কভাবে পুরো ঘরটি পর্যবেক্ষণ করলেন। কথা বলার শব্দের মতোই, এখানে পাঁচজন লোক আছে, তার মধ্যে এক রূপালী চুলের কিশোরীও রয়েছে; চারজন মদ্যপান করতে করতে উচ্চস্বরে জার্মান ভাষায় আলাপ করছে। রূপালী চুলের কিশোরীটি দেয়ালের কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে আছে, মনে হচ্ছে ঘুমিয়ে পড়েছে। দৃশ্য থেকে স্পষ্ট, হাইড্রার এই অবশিষ্টরা আগের মতো কঠোর শৃঙ্খলা বজায় রাখে না, বরং একদল অপরাধীর মতো আচরণ করছে। আসলে, সত্যিকারের হাইড্রা তো বহু আগেই বিলুপ্ত, পরে রেড স্কাল নেতৃত্বে যে দল ছিল, তাও ছিল নকল; এখন তো আরো দুর্বল।

“আহা, সেই মেয়েটার রুচি বরাবরের মতোই জঘন্য,” অদ্ভুত মুখাবয়বের পুরুষ জসের দিকে কটাক্ষ করল। এই ধরনের মন্তব্য—তাদের মধ্যে কি মতবিরোধ আছে?

একটি চিন্তা দ্রুত মাথায় এল, কিন্তু জস কোনো প্রকাশ করল না, শুধু নিঃশব্দে তার দিকে তাকাল এবং মুখে ঠিক সঠিক মাত্রার ভয় প্রকাশ করল। যেহেতু অ্যাভেঞ্জার্সের লোকেরা আসছে, তাকে কেবল সামান্য সময় কাটাতে হবে, তাই তর্কে জড়ানোর দরকার নেই।

[পার্শ্ববর্তী মিশন—আমাদের উৎসব শুরু হোক]

[মিশনের লক্ষ্য: অ্যাভেঞ্জার্স আসার আগেই হাইড্রার সদস্যদের উন্মাদ করে তুলুন, যেমন—তাদের পরিবারের কথা জিজ্ঞেস করুন, হাইড্রার ধ্বংসের কারণ বিশ্লেষণ করুন, অথবা জানিয়ে দিন অ্যাভেঞ্জার্সের সদস্যরা আসছেন!]

[পুরস্কার: সদস্যদের আবেগের তীব্রতার উপর ভিত্তি করে ১০০-১০০০ পয়েন্ট ‘নিজেকে ধ্বংসের উৎস’ অর্জন।]

[ব্যর্থতা: মিশন গ্রহণ না করলে/সাফল্যের হার খুব কম হলে, একটি দক্ষতা এলোমেলোভাবে মুছে যাবে।]

কিন্তু যেন ভাগ্যও জসের সঙ্গে খেলা করছিল, ঠিক এই মুহূর্তে সিস্টেম নতুন মিশন দিল!

সিস্টেমের প্যানেলে ঝুলে থাকা পার্শ্ব মিশন দেখেই জস গভীরভাবে শ্বাস নিল, চোখে দৃঢ়তা এসে গেল—তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

সত্যি বলতে, পুরস্কার বিশেষ আকর্ষণীয় নয়; হাজার পয়েন্টের পুরস্কার পেতে হলে অ্যাভেঞ্জার্স আসছে এটা জানাতে হবে। এ কথা বললে, এরা পালানোর আগে জসকে মেরে ফেলতে পারে; এমনকি অ্যাভেঞ্জার্স এসে গেলেও তার জন্য ভালো কিছু ঘটবে না। ব্যর্থতার শাস্তিও জসের তেমন ভয় নেই, কারণ তার হাতে অনেক দক্ষতা আছে, প্রয়োজনীয় কয়েকটি ছাড়া বাকিগুলো হারালেও ক্ষতি নেই। সবচেয়ে খারাপ হলে হয়তো ‘পিছনের যুদ্ধ’ হারাবে, কিন্তু যদি পরে সুপার সোলজার সিরাম পায়, তাহলে চিন্তা নেই।

“কিন্তু... এখানেই যদি পিছিয়ে পড়ি, তা তো চলবে না।”

এই পৃথিবীতে টিকে থাকতে হলে যথেষ্ট শক্তি চাই। মৃত্যুর ভয় নেই মানে মৃত্যুর ইচ্ছা নেই; যতদিন বেঁচে আছি, শক্তিশালী হওয়ার লক্ষ্য অটুট থাকবে।

তাই জেসন-এর সঙ্গে যুদ্ধের সময়ই জস সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, সিস্টেমের মিশন না থাকলেও নিজেকে চ্যালেঞ্জ করে যাবেন। তবে জসের কাছে ‘নিজেকে চ্যালেঞ্জ’ মানে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সঙ্গে যুদ্ধ, বড় বড় ঘটনার অংশ হয়ে নিজেকে শানিত করা। কিন্তু সিস্টেমের কাছে, মনে হয় কেবল অদ্ভুত ও বিপজ্জনক মিশন দিতেই তার আনন্দ।

“তবে既 তুমি এমন মিশন দিয়েছ, আমি তো গ্রহণ করবই!”

“তুমি একটুও ভয় পাচ্ছো না, নাকি? মনে হয় তোমাকে একটু খেলাতে হবে,” অদ্ভুত মুখাবয়বের পুরুষ জসের মুখের পরিবর্তন লক্ষ করে বিরক্ত হয়ে উঠল।

জস গর্বিতভাবে হাসল, “ভয়? দুর্বলদের ভয় পাওয়ার কী আছে? আমি কেবল তোমাদের জন্য করুণা অনুভব করি।”

জসের মুখের অদ্ভুত হাসি দেখে, অদ্ভুত মুখাবয়বের পুরুষের বুকে একসঙ্গে রাগ ও ভয় উথলে উঠল—দুই বিপরীত অনুভূতি যেন তার ভেতরে বিস্ফোরণ ঘটাল!

গর্বিত হাসি! প্রতিপক্ষকে একসঙ্গে রাগ ও ভয় দেখানোর রহস্যময় শক্তি!

“তুমি কি ভাবছো, সেই মেয়েটা তোমাকে বাঁচাতে পারবে?” কিছুক্ষণ পর, অদ্ভুত মুখাবয়বের পুরুষ গর্বিত হাসির শক থেকে ফিরে এসে, দাঁত চাপা গলায় বলল; হাতে ছুরি তুলে জসের চোখের সামনে ঘুরাতে লাগল।

“না, না, তার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই; আমি কেবল তোমাদের ওপর আসন্ন নিয়তি নিয়ে দুঃখিত,” জস মাথা উঁচু করে গর্বিত হাসিতে বলল।

“ওহ? আমি তো জানতে চাই, তোমার আবার কী পাল্টানোর ক্ষমতা আছে?”

এদিকে হৈচৈয়ে অন্যদেরও মনোযোগ পড়ল; উন্মাদ নারী কোমর দোলাতে দোলাতে কাছে এল, বড় আর ছোট চোখে জসের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি দিল।

“আমার নিজের কৌশল আছে,” জস আবারও গর্বিতভাবে হাসল, চোখের কোণায় অবজ্ঞার ছোঁয়া, “তবে তোমাদের একটা সুযোগ দিতে পারি—এখনই যদি আমাকে ছেড়ে দিয়ে নিজেদের বেঁধে রাখো, তাহলে পরে তোমাদের কোনো ক্ষতি হবে না।”

“তোমার মাথা কি বিকল হয়ে গেছে?” সবচেয়ে তরুণ হাইড্রা সদস্য কথার সাথে সাথে বন্দুক বের করে জসের মাথায় তাক করল; জস যদি একটু উস্কে দেয়, হয়তো মাথা উড়িয়ে দেবে!

একপাশে থাকা শান্ত স্বভাবের পুরুষও এবার মৃদু অবজ্ঞার হাসি দিল।

“অনেক দৃঢ়চেতা লোক দেখেছি, তাদের হাতও ভেঙেছি; কিন্তু এমন কেউ দেখিনি, যার জীবন আমাদের হাতে, তবুও এমন বাজে কথা বলে।”

হঠাৎ তিনি মুখে ছায়া এনে ঝুঁকে বললেন, “তুমি বলো দেখি, এই অবস্থায়, একটাও আঙুল নড়াতে পারো না, কী করতে পারো?”

জস... এবার হাসলেন না; তিনি নিজেই ক্লান্ত বোধ করছিলেন, কেবল রহস্যময় ভঙ্গিতে চাপা গলায় বললেন, “মজা করছি না, তোমাদের মতো দুর্বলদের মোকাবেলা করতে আমার কেবল মুখটাই যথেষ্ট।”

“ওহ? মুখ দিয়ে কী করবে? থুতু ছিটিয়ে আমাদের মারবে, হাহাহাহা?” উন্মাদ নারী হাত কোমরে রেখে উচ্চস্বরে হাসল।

“না, আমি লোক ডাকতে পারি,” জস নিষ্পাপ হাসি দিয়ে সবার দিকে তাকাল।

এ কথা বলার পর, এমনকি সবচেয়ে অভিজ্ঞ শান্ত স্বভাবের পুরুষও হেসে উঠল।

“হা! ধরো তুমি জানো না কোথায় আছ, শরীরে কিছুই নেই, তাহলে কীভাবে অন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ করবে?”

“আহ, ঠিকই তো!” জস বিস্মিত মুখে বলল, তারপর যোগ করল, “তাহলে হয়তো মনের যোগাযোগের ক্ষমতা চেষ্টা করতে হবে—তোমরা কী বলো?”

তরুণ হাইড্রা সদস্য এত হাসল যে বন্দুকও সামলাতে পারছিল না; বন্দুকের নলা দিয়ে জসের মাথায় ঘুরিয়ে বলল, “আমি দয়া করে বলি, এখানে থেকে এস.এইচ.আই.ই.এল.ড. সদর দপ্তর চল্লিশ কিলোমিটার দূরে—তুমি যদি এত দূরে মনের যোগাযোগ করতে পারো, তাহলে আমাদের হাতে কেন ধরা পড়বে?”

তরুণের কথা শেষ না হতেই উন্মাদ নারী যোগ করল, “ওহ~ তুমি কি অবাক হচ্ছো, আমরা জানি তোমাদের সদর দপ্তর কোথায়? দুঃখিত, আমি বলব না, হাহাহাহা~”

“একঘেয়ে... এসব সহজ তথ্য আমি আগেই জানি। আর এতক্ষণ ধরে তোমাদের সঙ্গে কৌতুক করছি, স্পষ্টই সময় টানছি, তা বুঝতে পারছো না?”

“মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে অভিনয় করছো, আজ যদি সাহস থাকে, একজনকে ডাকো, দেখি!”

“হা, বিশ্বাস করো না, মাথা তুলে দেখো, আকাশের কাছে কেউ ছাড় পায় না,” জস হঠাৎ কবিতা আবৃত্তি করল।

তরুণ একটু থামল, তারপর বন্দুকের সেফটি খুলে জসের মাথায় চেপে ধরল, “তুমি কি ভাবছো, এখানে পাগলামি করে বেঁচে যাবে?”

কিন্তু জস নিরীহভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, “বারবার বললাম, মাথা তুলে দেখো, কেন শুনছো না?”

“হা! ধরো মাথা তুললাম, এখানে আর কী...?!”

বিস্ফোরণ!

একটি বজ্রধ্বনি কানে আসতেই গোলাকার ঢাল হাতে এক বিশাল পুরুষ আকাশ থেকে নেমে এল, জসের সামনে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে গেল!