অধ্যায় আঠারো: ভয়ংকর জন্তু ঝু ইয়ান

দানবটির শুভ্র দাড়ি মাটিতে ঝুলে আছে, তার পিঠে ঘোড়ার খুরের মতো লাল পশম জন্মেছে, সামনের পা-দুটি বলিষ্ঠ ও শক্তিশালী, পেছনের পা তুলনায় অনেক ছোট। বিশেষ করে তার লেজটি, যার ডগায় এক গুচ্ছ লাল পশম রয়েছে, দেখতে যেন দাউদাউ করে জ্বলছে আগুনের শিখা।

ওয়াং পরিবারের দুই ভাই বিস্ময়ে ওই দানবটিকে দেখছিল।
“এটা আসলে কী?”
বারুদ ধীরস্বরে বলল, “দেখতে বানরের মতো, কিন্তু ঠিক বানরও নয়, আমি এমন প্রাণী কখনও দেখিনি।”
নীলবেরি ভ্রু কুঁচকে চাপা গলায় বলল, “এটা দেখতে যেন পাহাড়-সমুদ্র গ্রন্থে বর্ণিত ভয়ংকর জন্তু।”
“কি? পাহাড়-সমুদ্রের দানব সত্যিই বেরিয়ে এসেছে?” ওয়াং দ্বিতীয় ঠিক এই কথা বলল।
ওয়াং বড় ও বারুদ তাড়াতাড়ি তাকে সাবধান করে দিল, চুপ থাকতে বলল।

যদি ওই দানবটি আমাদের টের পায়, তাহলে আমরা ওর রাতের খাবার হয়ে যাব।
নীলবেরি স্মৃতিচারণ করে বলল, “পশ্চিম পার্বত্য অধ্যায়ে লেখা আছে: আরও পশ্চিমে চারশো লি দূরে ছোট ছিচি পাহাড়, পাহাড়ের ওপর সাদা জেড, নিচে লাল তামা। সেখানে এক জন্তু বাস করে, দেখতে বানরের মতো, মাথা সাদা, পা লাল, নাম ঝু ইয়ান।”

দেখতে বানরের মতো, মাথা সাদা, পা লাল—এ তো সেই জন্তুই।
বাপরে, সমাধির মালিক আসলে কে? এমন ভয়ংকর জন্তু পাহারা দিচ্ছে!
আমরা ধীরে ধীরে পিছু হটে সিঁড়ির মাঝে এসে থামলাম।
আমি আস্তে করে নীলবেরিকে জিজ্ঞেস করলাম, “নীলবেরি দিদি, এটা কিভাবে মারবে?”
ওয়াং বড় বারবার মাথা নাড়ল, “ওই দরজার গঠন দেখো, মূল সমাধি খুব কাছে! পালিয়ে যাওয়া যাবে না!”
নীলবেরি উদ্বিগ্ন মুখে মাথা নাড়ল, “আমারও জানা নেই কিভাবে মোকাবিলা করব, ওটা পাথর ফাটাতে পারে, আমাদের অনায়াসে মেরে ফেলবে।”

বারুদ সাহস করে বলল, “আমিই না হয় ওকে টেনে নিয়ে যাই, তোমরা তখন মূল সমাধিতে ঢুকার চেষ্টা করো।”
“না,” আমি তৎক্ষণাৎ হাত তুলে না করলাম, ওটা ওকে টানতে গেলে মরেই যাবে।
জায়গাটা ছোট, দানবটার সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো জায়গা নেই।
সমাধি তেমন বড় নয়, অল্প সময়ে দরজা খোলা যাবে না।
একমাত্র নিরাপদ স্থান, সমাধির দরজা আর সিঁড়ি।

যদি ঝু ইয়ান মাটিতে আমাদেরকে ধরে ফেলে, তাহলে নিশ্চিত মৃত্যু।
ওয়াং বড় গজগজিয়ে বলল, “জানলে দেশি বন্দুক নিয়ে আসতাম, এক গুলিতে না মরলে আরও কয়েকটা মারতাম।”
“সব দোষ বুড়ি চৌধুরানির, এখন কে আর পরীক্ষা করবে?”
নীলবেরি বিরক্ত হয়ে তাকাল, “কিছু গঠনমূলক কথা বলো, নইলে চুপ থাকো।”

আমি পেছন ফিরে মাটির ইটের দিকে তাকিয়ে বললাম, “তাহলে আমি না হয় ওর দৃষ্টি টানি।”
“ওটা পাহাড়-সমুদ্রের দানব হোক বা না হোক, চামড়া তো ঢাল-তলোয়ার অমোঘ না নিশ্চয়!”
নীলবেরি তাড়াতাড়ি আমাকে ধরে ফেলল, “এত তাড়াতাড়ি করো না, বেখেয়ালে করলে আমাদের সবাইকে মেরে ফেলবে।”

“ঝু ইয়ান এখনও ঘুমাচ্ছে, আমাদের হাতে সময় আছে…”
নীলবেরির কথা হঠাৎ থেমে গেল, সে স্তব্ধ হয়ে সিঁড়ির উপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

“কী হয়েছে?” আমি ঠিক তখনই ওর হাত ধরতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু হঠাৎ পেছনে অস্বাভাবিক কিছু টের পেলাম।
ঝু ইয়ান জেগে উঠেছে।
আমি ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকালাম, ঝু ইয়ান সিঁড়ির ওপর থেকে আমাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
ও মুখ ফাঁক করে হলদে তীক্ষ্ণ দাঁত বের করল, লালা ঝুলে পড়ছে।
“গর্জন…” ঝু ইয়ান আমাদের দিকে চিৎকার করে উঠল, লালা ছিটকে গেল চারদিকে।

ঝু ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে হিংস্র গতিতে আমাদের দিকে ছুটে আসল।
বারুদের ঠেলা না পেলে, হয়ত ওর থাবায় পড়েই যেতাম।
নীলবেরি তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে সিঁড়ির অন্য পাশে লাফ দিয়ে গেল।
ঝু ইয়ান আমাদের মাঝখান দিয়ে ঝাঁপিয়ে গেল।
কিন্তু সিঁড়ির নিচে পৌঁছানোর আগে আবার থেমে গেল।
ও ঘুরে আমাদের দিকে রক্তলাল চোখে তাকিয়ে রইল।

“দৌড়াও, তাড়াতাড়ি!” বারুদ চেঁচিয়ে উঠল।
আমরা ছুটতে লাগলাম, পেছনে ঝু ইয়ান পিছু নিল।
প্রবেশদ্বার পাথরের দরজা এত ভারী যে আমরা কেউ মিলেও খুলতে পারলাম না।
ঝু ইয়ান আবার ছুটে আসছে দেখে আমরা চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালালাম।

ছোট্ট মূল সমাধির দরজার সামনে, আমরা বারবার ঝু ইয়ানের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছি।
ঝু ইয়ান আকারে বড় কুকুরের মতো, শক্তি অনেক, তবে বুদ্ধি কম।
ও একবার আমাকে তাড়া করে, আবার কাউকে তাড়া করে; মিনিট পাঁচেক কেটে গেল, কাউকেই ধরতে পারল না।
ঝু ইয়ান আমাদের মাঝখানে, চোখে চোখে আমাদের পরীক্ষা করছে।

ওয়াং দ্বিতীয় হাঁফাতে হাঁফাতে বলল, “তাড়াতাড়ি কিছু করো! এভাবে চললে ক্লান্তিতে মরব।”
তার কথা বলতেই ঝু ইয়ানের নজর তার উপর পড়ল।
ওয়াং দ্বিতীয় বসতে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল।
“ঝু ইয়ান দাদা, আমার দিকে আসিস না! আমার শরীরে শুধু চর্বি, খেতে ভালো না।”
সে যতই অনুনয় করল, ঝু ইয়ান ততই কাছে এল।

ও তো একটা জন্তু, ওর কিছুই বোঝে না।
“তাড়াতাড়ি কিছু করো, দেরি করো না!” ওয়াং দ্বিতীয় দেয়ালে গা ঠেকিয়ে, ইচ্ছে করছে দেয়ালের ভেতর ঢুকে যায়।
আমি মাটিতে পড়ে থাকা পাথরের টুকরো তুলে দেয়ালে জোরে জোরে আঘাত করলাম।
“বড় কুকুর, এদিকে আয়, আয় তো!”

আমি বারবার দেয়ালে আঘাত করে শব্দ করলাম, যাতে ঝু ইয়ানের দৃষ্টি আমার দিকে ফেরে।
ঝু ইয়ান সত্যিই আমার দিকে তাকাল, ওয়াং দ্বিতীয়কে ছেড়ে আমাকে লক্ষ্য করল।
আমি দ্রুত সিঁড়ির দিকে দৌড়ালাম; এখন কেবল মাটির সুচে ভরসা রাখতে হবে।

এবার ভাগ্যই ভরসা।
“ঝাং সান!” নীলবেরি চিৎকার করে উঠল, কিন্তু আমি ওকে পাত্তা দিলাম না।
পেছনে ঝু ইয়ান ছুটে আসছে, নিচের দিকে পৌঁছানোর একটু আগে আমি থেমে গেলাম।
“ঝাঁপা, আমাকে ঝাঁপা…”

এত অল্প দূরত্বে, ঝু ইয়ান ঝাঁপালে নিশ্চয় মাটির ইটে পড়বে।
“গর্জন…”
আমার অনুমানই সত্যি হলো, ঝু ইয়ান আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আমি তাড়াতাড়ি নিচু হলাম, তবু ওর পেছনের পা আমার গায়ে লেগে গেল।
ও পড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আমিও গড়িয়ে মাটির ইটের দিকে পড়ে গেলাম।

“তিন নম্বর, তিন নম্বর!” ওয়াং বড় আর বারুদ ওপর থেকে আমার নাম ধরে ডাকল।
মনে হচ্ছিল এবার মরেই যাচ্ছি, শরীরের গতি আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলাম না।
মাটির ইটে পড়লেই মৃত্যু নিশ্চিত।

“ঝনঝন!”
আমি ইটের কিনারায় থেমে গেলাম, সামনে থেকে হঠাৎ লোহার সুচ বেরিয়ে এলো, অল্পের জন্য মাথা রক্ষা পেল।
ঝু ইয়ান মাটির ইটে দাঁড়ানো, তিনটি থাবা সুচ বেরুবে এমন জায়গায় রাখা, আরেকটি আমার সামনে রাখা।
ভাগ্যিস, ওটা জানে সুচ এড়িয়ে চলতে হয়!

মাটিতে পড়ে আমি স্পষ্ট দেখলাম, ওর পেটে অনেকগুলো ক্ষতের দাগ।
কিছু দাগ লম্বা, কিছু গোলাকার।
অর্থাৎ একবার সুচে পড়ে শিখে গেছে, ফাঁক গলে থাবা রাখলে নিরাপদ।
জায়গাটা ওর থাবার জন্য যথেষ্ট।

ঝু ইয়ান আমার সামনে এসে দাঁড়াল। এত কাছে দেখে আমি আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম।
দৌড়ানোই ভুলে গেছি, ওর মুখ আমার সামনে, ফাঁক করলেই অর্ধেক মাথা ছিঁড়ে ফেলবে।
আমি গলায় লালা গিললাম, দেখলাম ও সামনের থাবা তুলছে।

“তিন নম্বর, মাথা নিচু করো!”
বারুদের চিৎকার ভেসে এল, ও হাতের ছুরি ছুড়ে মারল।
ছুরিটা নিখুঁতভাবে ঝু ইয়ানের গায়ে বিঁধল, ওর তোলা থাবা আবার শক্তভাবে পড়ল।
আমি তাড়াতাড়ি গড়িয়ে পড়লাম, থাবা ঠিক ইটে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে সুচ বেরিয়ে গিয়ে ওর অন্য থাবা বিদ্ধ করল।

“কাঁই কাঁই!”
ঝু ইয়ান করুণভাবে চিৎকার করে থাবা টেনে বের করল।
“আহ!” বারুদ হঠাৎ ঝু ইয়ানকে ধাক্কা দিয়ে দুজন মাটির ইটের দিকে পড়ে গেল।