চতুর্দশ অধ্যায়: মৎস্যমানবের গ্রাম

পরের দিন ভোরবেলা, যখন লিউ ঝোং এখনো জাগেনি, তখনই চোরটি আগেই চলে গিয়েছিল, রেখে গিয়েছিল শিকারিদের শিবির গুছিয়ে নেওয়ার দায়িত্ব। শামান, যার বিশেষ কোনো কাজ ছিল না, লিউ ঝোং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আজকের লড়াই গতকালের মতো জটিল হবে না, তবে একেবারে নিরাপদও নয়। সবচেয়ে বড় কথা আজ আমাদের আর এমন সুবিধাজনক অবস্থান নেই, তাই আজ তোমাকে আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে।”

একদিন সবার সঙ্গে কাটিয়ে, লিউ ঝোং কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “আজ আমাকে কোথায় রাখছো? আজও কি লুকিয়ে রাখতে বলবে, যাতে যুদ্ধক্ষেত্র দেখতে না পারি?”

“তা প্রয়োজন নেই,” শামান হেসে বলল, “গতকাল তোমাকে মাথা তুলতে নিষেধ করেছিলাম কারণ তামা নেকড়ের পাথরের দৃষ্টি আছে, অসাবধানতাবশত দেখলে আমরা তোমাকে আর বাঁচাতে পারতাম না। কিন্তু আজ তা লাগবে না, আমাদের একটা দারুণ পর্যবেক্ষণের জায়গা আছে।”

বলতে বলতেই শামান লিউ ঝোং-কে নিয়ে সরু পথ ধরে হাঁটতে লাগল। তারা বেশিদূর যায়নি, পথের ধারে মৃতদেহ পড়ে থাকতে দেখল। শামান বুঝিয়ে বলল, “এটা চোরের কাজ, সে সকাল সকাল উঠে পথ পরিষ্কার করেছে। আজকের আমাদের লড়াইয়ের লক্ষ্য বসে আছে গ্রামে, সময়ও কম, গতকালের মতো ধীরে ধীরে এগোনোর উপায় নেই।”

বলতে বলতেই তারা পাহাড়ের চূড়া অতিক্রম করে, চারপাশে শুকনো গাছ-গাছালি দেখা যেতে লাগল। লিউ ঝোং বুঝতে পারল, আশপাশের অশুভ শক্তির কারণে গাছগুলো ভালোমতো বেড়ে ওঠেনি, উপরন্তু মানুষের ক্ষতির চিহ্নও আছে বলে খুব উঁচুও নয়। গাছের আশেপাশে কখনো কখনো দুর্বল কিছু ছোট প্রাণী দেখা যায়, তাদের চলাফেরা দেখলেই বোঝা যায়, তারা কেবল খাদ্যের জন্যই এখানে আছে।

বেশি দূর না গিয়ে, সবাই সমুদ্রতীরের কাছে পৌঁছে গেল। তখন শামান এক পাহাড়ের চূড়ার দিকে আঙুল তুলে বলল, “ওটা দেখছো? ওটাই এখানে সবচেয়ে উঁচু জায়গা, এখান থেকে পুরো পাহাড়টা দেখা যায়। এখান থেকেই মাছমানবেরা পুরো গ্রামটা নজরদারি করে। ওখানে একটা বিশাল ব্রোঞ্জের ঘণ্টা আছে, যদি কেউ গ্রামে ঢুকে পড়ে, ওরা সঙ্গে সঙ্গে ঘণ্টা বাজিয়ে সতর্ক করে দেয়। আমাদের প্রথম কাজ ওখানটা দখল করা।”

লিউ ঝোং অবাক হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “আমি ঠিক বুঝতে পারছি না।”

শুনে শামান হাসল, “তুমি না বোঝাই স্বাভাবিক, এ অভিজ্ঞতা অনেক ছোট দলের প্রাণ দিয়ে পাওয়া। আসলে ব্যাপারটা সহজ, এটা কোনো খেলা নয়, মাছমানবেরা সারাক্ষণ ওই প্ল্যাটফর্মে থাকে না, ওদের জল দরকার, তাই সাধারণত প্রতি ঘণ্টায় পাহারাদার বদলায়।”

লিউ ঝোং আবার মাথা নাড়ল, “তবুও বুঝলাম না, জায়গাটা দখল করার সঙ্গে পাহারাদার বদলানোর সম্পর্ক কী?”

“অবশ্যই আছে। আগেই বলেছি, এটা গ্রাম পাহারা দেবার জন্য, কেউ গ্রামে ঢুকলেই ঘণ্টা বাজে।”

লিউ ঝোং অস্পষ্ট দৃষ্টিতে শামানের দিকে তাকাল, শেষে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“তাহলে ঘণ্টা বাজলেই অর্থ, গ্রামে বহিরাগত এসেছে, তখন সব মাছমানবকে বেরিয়ে এসে যুদ্ধ করতে হবে। বলো তো, যদি আমরা একাধিকবার ঘণ্টা বাজাই, ওরা কী করবে?” শামান মুচকি হেসে প্রশ্ন করল।

“কেউ না কেউ এসে দেখবে, কিছু সমস্যা হয়েছে কিনা,” সাথে সাথেই উত্তর দিল লিউ ঝোং।

“ওরা যদি এতটা বুদ্ধিমান হতো, তাহলে ভালোই হতো,” শামান মাথা নেড়ে বলল, “কিন্তু ওরা ততটা চতুর নয়, ঘণ্টা শুনলেই দৌড়ে বেরিয়ে আসে, তবে তখন আর উৎসাহ নিয়ে আসে না।”

এতটুকু শুনে, লিউ ঝোং পুরো ব্যাপারটা বুঝে গেল। সে সোজা প্রশ্ন করল, “তাহলে আমি কী করতে পারি?”

“বুদ্ধিমান ছেলে! আমি এতক্ষণ ধরে তোমাকে এই কাজের কথাই বলছিলাম—ওপরে উঠে ঘণ্টা বাজাবে। দেখছি, চোর ইতোমধ্যে প্ল্যাটফর্ম পরিষ্কার করে দিয়েছে, তুমি ওখানে থাকলে নিরাপদ থাকবে। তোমাকে বারবার ঘণ্টা বাজাতে হবে না, আমাদের নিরাপদ অবস্থান দেখলেই একটা বার বাজাবে, যুদ্ধের প্রস্তুতি শেষ হলে আবার বাজাবে, ব্যস।”

এভাবে কথা বলতে বলতে, দু’জন পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গেল। শামান যেমন বলেছিল, জায়গাটা বেশ নিরাপদ। প্ল্যাটফর্মটা পাহাড়ের মাঝামাঝি ঝুলে আছে, একটি দড়ি ছাড়া আর কোনো পথ নেই। তখনই দেখা গেল, কয়েকজন মাছমানব চোরের হাতে প্রাণ হারিয়েছে। চোর লিউ ঝোং-কে প্ল্যাটফর্মে উঠতে সাহায্য করেই দ্রুত সরে পড়ল।

প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে, লিউ ঝোং নিচের মাছমানব গ্রামের দিকে তাকাল। গ্রামের অর্ধেকটা জলে তৈরি, বাকিটা কাদা-মাটিতে। কিছু ছোট মাছমানব এদিক-ওদিক দৌড়াচ্ছে। সবচেয়ে বড় প্ল্যাটফর্মে কিছু মাছমানব প্রহরী টহল দিচ্ছে, দূর থেকে মনে হয় মাঝখানে কিছু বাক্স রাখা আছে।

তবে সবচেয়ে বড় নেতাকে দেখা গেল না। এতে লিউ ঝোং একটু অবাক হল। সে মন দিয়ে দেখতে চাইল, তখনই দেখল শিকারিরা গ্রামসংলগ্ন এলাকায় পৌঁছে গেছে।

এবারও চোর পথঘাট পরিষ্কার করছিল, সে সহজেই গ্রামের প্রবেশপথের প্রহরীদের মেরে ফেলল এবং একটা পথ খুলে দিল।

সাধারণ সময়ে, এমন কিছু ঘটলে প্ল্যাটফর্মের মাছমানবেরা সঙ্গে সঙ্গেই টের পেত। কিন্তু এখন লিউ ঝোং জানে, শামান বলেছিল প্রস্তুতি শেষ হয়নি, তাই সে শুধু পর্যবেক্ষণ করল।

কেউ বাধা না দেওয়ায়, শিকারির দল দ্রুত একটি ছোট ঘর দখল করে নিল। লিউ ঝোং দেখতে পেল, শামান মাথা তুলে ওর দিকে হেসে ইশারা করছে।

শিকারি তার গুটিয়ে রাখা পশুপাখি ডেকে আনল, শামান মাটিতে একটা টোটেম বসাল, লিউ ঝোং বুঝল সময় হয়েছে। সে মাটি থেকে একটা পাথর তুলে, শক্ত করে প্ল্যাটফর্মের ব্রোঞ্জের ঘণ্টা বাজাল।

ঘণ্টার আওয়াজ খুব জোরে না হলেও অনেক দূর ছড়াল। মুহূর্তের মধ্যেই গোটা মাছমানব গ্রাম উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, অসংখ্য মাছমানব অস্ত্র হাতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

কিন্তু শিকারিরা ইতোমধ্যে সবাই নিজেদের ভালোভাবে লুকিয়ে ফেলেছে, কাছের কয়েকটা ঘরের মাছমানব ছাড়া কেউ ওদের টেরই পেল না।

তাছাড়া শিকারিদের আক্রমণ অতি দ্রুত, মাছমানবরা সাহায্য চাইবার আগেই সবাইকে নতুন দখল করা ঘরের ভেতরে টেনে নেয়।

এবার লিউ ঝোং নিজের চোখে দেখল ওদের শক্তি ও সমন্বয়। ড্রুইড ভালুক হয়ে একটা গর্জনে সব মাছমানবকে একসাথে জড়ো করল, তারপর চোর ও শিকারির পালা। একজন কাছে, অন্যজন দূর থেকে, দু’জনের হাতিয়ারেই বিষ মাখানো।

এক মুহূর্তের মধ্যেই ড্রুইডের টানে ধরে রাখা মাছমানবরা সবুজ হয়ে গেল।

এরপরের যুদ্ধটা সহজ হয়ে গেল, মাছমানবরা মাটিতে কেমন দুর্বল, তার ওপর বিষক্রিয়ায় আরও নাজুক, আর নানা ধরনের বিভ্রান্তিতে মুহূর্তেই শিকারিরা তাদের নিশ্চিহ্ন করল।

সব শেষ হলে, শিকারিরা তাড়াহুড়ো করল না, বরং ঘরে লুকিয়ে রইল। শত্রু না পেয়ে মাছমানবরা আবার যার যার ঘরে ফিরে গেল।

তারপর শিকারিরা আরও দ্রুত পাশের একটা ঘর দখল করল, সেখানে প্রস্তুতি নিয়ে আবারও লিউ ঝোং ঘণ্টা বাজাল, গোটা গ্রামের মাছমানবদের আবার বের করে আনল।