প্রথম অধ্যায়: এটি কোনো খেলা নয়

পচা দুর্গন্ধময় বাতাস অবিরাম বইছে; চাঁদের আলো যেখানে পৌঁছায় না, সেই অন্ধকার এক কোণে কয়েকটি বন্য কুকুর আজকের খাবার খুঁজে ফিরছে বিশাল আবর্জনার পাহাড়ে। হালকা বাতাসে উড়ে আসা ছোট ছোট আবর্জনার টুকরো, কাছের পুরনো ভাঙাচোরা প্রাচীরের গায়ে আছড়ে পড়ে টুংটাং শব্দ তোলে।

হঠাৎ আবর্জনার স্তূপের সবচেয়ে কোণ থেকে মৃদু গোঙানির শব্দ ভেসে এলো। বিশের কোঠার এক যুবক দাঁতে দাঁত চেপে সেই আবর্জনার নিচ থেকে ধীরে ধীরে উঠে এলো।

তাকে দেখে খুবই করুণ মনে হয়; মুখে কোথাও কোন ধারালো কিছুর আঁচড়, ঘন কালো চুল পুড়ে যাওয়া পোড়া চুলের মতো এলোমেলো, ছেঁড়া জামার ফাঁক দিয়ে দেখা যায় কিছুটা সুগঠিত পেশি, তবে তার ফ্যাকাসে নীলচে চামড়া বলে দেয়, সে প্রচুর রক্তক্ষরণ করেছে।

কষ্ট করে আবর্জনার স্তূপ থেকে বেরিয়ে এসে সে পাশ ফিরে, তেলচিটে লোহালক্কড়ের স্তূপে হেলান দেয় আর ক্লান্ত চোখে আকাশের দিকে তাকায়।

অনেকক্ষণ পরে, সে ঠোঁট কামড়ে রক্তমাখা থুথু ফেলে ফিসফিস করে বলে, “শয়তান! এটা কোনো খেলা নয়।”

হয়তো তার নড়াচড়ার জন্য, হয়তো বা আবর্জনার স্তূপটাই ভিতর থেকে ফাঁকা হয়ে গেছে—সে যে লোহালক্কড়ের স্তূপে ভর দিয়েছিল, তা আর বেশিক্ষণ তার ওজন নিতে পারল না; একটা কর্কশ শব্দে পুরোটা ধসে পড়ল।

এখনো সদ্য আবর্জনার স্তূপ থেকে বেরোনো যুবক আবার ভারী শব্দে আবর্জনার মাঝে পড়ে গেল, আর সেই শব্দ আশেপাশের কিছু জীবের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

তার কাছাকাছি কোথাও মাটিতে কিছু একটার গড়ানোর শব্দ শোনা গেল। সেই শব্দে আশেপাশে খাবার খুঁজতে থাকা বন্য কুকুরগুলো কুঁকড়ে উঠে, ভয়ের চিৎকারে দ্রুত উল্টোদিকে পালাতে লাগল।

যুবক স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতেই বিপদের আঁচ পেল, সে উঠে দাঁড়াতে চাইলে দেখে একজোড়া উজ্জ্বল চোখ তার দিকে ছুটে আসছে—প্রায় প্রোজেক্টরের মতো।

আর কোনো দ্বিধা না করে সে দুই হাত ছড়িয়ে দিল; দু’হাতের তালুর মাঝে বেগুনি আলোর রেখা জ্বলে উঠল। ডান হাতে দেখা দিল মানুষের সমান উঁচু সাদা কঙ্কালের কাস্তে, বাম হাতে জোড়া দেওয়া হাড়ের তৈরি ঢাল। অস্ত্র তুলে সে এবার সেই চোখদুটির উৎসের দিকে তাকায়।

এবার সে স্পষ্ট দেখতে পেল তার সামনে আসা জীবটিকে—এক অদ্ভুত দৈত্যাকার সাপ।

এই সাপটি যেন আদিম অরণ্যের বৃহৎ অজগর, তার দশগুণ বড়। সাপের মাথা কিছু বৈদ্যুতিক যন্ত্রাংশ জুড়ে ত্রিকোণাকৃতি হয়ে গেছে; দুটি চোখের জায়গায় বসানো দুটো বিশাল গাড়ির হেডলাইট।

তার দেহ ইতিমধ্যেই পচে গিয়েছে; কোথাও শুধু সাদা হাড় বেরিয়ে আছে, কোথাও লতানো সবুজ পচা মাংস ঝুলে, আবার কোথাও বৈদ্যুতিক যন্ত্রাংশ ও টুকরো টুকরো ধাতু জোড়া লেগে আছে।

[ভাঙা পচা মরিচা-অজগর]

[জাতি: অর্ধ-অমর, অর্ধ-যান্ত্রিক প্রাণী]

[স্তর: স্তর ১ (সাত তারা)]

[বিশেষত্ব: শক্তি ৯, চাতুর্য ৮, সহনশীলতা ৬, মানসিক শক্তি ২]

[বিবরণ: এক সময়ের অরণ্যের অধিপতি, মৃত্যুর পরে আবর্জনার স্তূপে ফেলে দেওয়া হয়েছিল। মিলনের সময় বিস্ফোরণে মারা যাওয়ার প্রবল আক্রোশে আবর্জনার মধ্যে থাকা বৈদ্যুতিক যন্ত্রাংশের সঙ্গে একীভূত হয়ে এখন আবর্জনার আগ্রাসী শাসক…]

পরিচিত সব তথ্য একের পর এক চোখের সামনে ভেসে উঠলে যুবক নিজের অবস্থার গুরুত্ব অনুভব করল। এবার আর দেরি না করে বাম হাতে ঢাল তুলে নিজেকে আড়াল করল, ডান হাতে কাস্তে আকাশের দিকে তাক করে এক রেখা লাল আলো ছুড়ল।

লাল আলো ছোড়ার মুহূর্তে তার কানে ভেসে এল এক কণ্ঠ, “ফাঁদ ১৫৭, লক্ষ্য চিহ্নিত, সর্বশক্তি প্রয়োগে আক্রমণ কর।”

শব্দ শেষ হতেই তার সামনে হঠাৎ ঝলকে উঠল এক রেখা সাদা আলো, সঙ্গে সঙ্গে এক রুপালি বর্শা মরিচা-অজগরের দেহে অঙ্কিত হয়ে তাকে দূরে ছিটকে দিল।

তারপর চারদিক থেকে কালো ধোঁয়ায় ঘেরা দশটির বেশি শিকল ছুটে এসে মরিচা-অজগরের দেহ আঁটসাঁট করে বেঁধে ফেলল।

শিকলের দিক ধরে তাকালে দেখা যায়, প্রতিটি শিকলের অপর প্রান্ত শক্ত করে জড়িয়ে আছে এক একটি রক্তিম কফিনে।

[আত্মা-শান্তির রক্তিম কফিন]

[জাতি: অমর]

[স্তর: স্তর ১ (তিন তারা)]

[বিশেষত্ব: শক্তি ৫, চাতুর্য ৫, সহনশীলতা ১০, মানসিক শক্তি ০]

[বিবরণ: চরম অশুভ স্থানে শতবর্ষ ধরে পচে না যাওয়া কফিন, তাজা রক্তে স্নান করার পরে আংশিক অমর শক্তি অর্জন করে। আত্মা শোষণ ও নিঃসরণ করতে পারে, অবাধ্য অমর আত্মাকে নিয়ন্ত্রণে রাখার শ্রেষ্ঠ মাধ্যম…]

শিকলে বাঁধা পড়তেই মরিচা-অজগরের চলাফেরা অনেক মন্থর হয়ে গেল, সে কুণ্ডলী পাকাতে গিয়ে কড়মড় শব্দ করতে লাগল।

দেখাই যায়, মরিচা-অজগর প্রাণপণে শিকল ছুটাতে চাইছে, কিন্তু যতই জোর করুক, একচুলও নড়াতে পারছে না, কফিনও নড়ছে না।

এ সময়েই দূর থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে এক কালো চাদর পরা ব্যক্তি। সে যত সামনে এগোয়, তার পায়ের নিচে হাড়ের হাত গজিয়ে ওঠে, তার জন্য মসৃণ, পরিষ্কার পথ তৈরি করে।

খুব শিগগিরই কালো চাদরধারী মরিচা-অজগরের সামনে এসে দাঁড়াল। মরিচা-অজগর যেন কিছু আঁচ করতে পেরে আরও বেশি কুণ্ডলী পাকাতে লাগল, তার ‘চোখের’ হেডলাইট আরও বেশি জ্বলে উঠল, যেন কিছু থেকে পালাতে চাইছে।

এ দৃশ্য দেখে কালো চাদরধারী মৃদুভাবে হেসে শুকনো হাড়ের মতো ডান হাত বাড়িয়ে সরাসরি মরিচা-অজগরের গায়ে ছুঁইয়ে দিল।

তার আঙুলের ডগা থেকে বেগুনি বিদ্যুৎ ছুটে গিয়ে মরিচা-অজগরের শরীরে প্রবেশ করল।

মুহূর্তের মধ্যেই মরিচা-অজগরের শরীর বেগুনি আলোয় জ্বলে উঠল, অসংখ্য বৈদ্যুতিক যন্ত্রাংশের টুকরো তার দেহ থেকে ছিটকে পড়ল, গাড়ির বাতি-চোখ দুটো বিস্ফোরিত হয়ে গেল, শরীরে লেগে থাকা খুচরো যন্ত্রাংশ ও ধাতু আবার নতুন করে একীভূত হয়ে গোটা দেহে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

খুব দ্রুত মরিচা-অজগর পুরোপুরি পাল্টে গেল। তার দেহের পচা মাংস সব উধাও, কেবল হাড়ও ঢেকে গেল ঘন ঘন জোড়া লাগানো যন্ত্রাংশে। দেখতে যেন ধাতব খুচরা যন্ত্রাংশে গড়া কঙ্কাল-অজগর, আগের বিশৃঙ্খল চেহারা আর নেই।

এবার কালো চাদরধারী আবার হাত বাড়িয়ে আঙুল নির্দেশ করল; বেগুনি আলোর ছটার নিচে মরিচা-অজগর দ্রুত ছোট হয়ে গিয়ে শেষমেশ একখানা কার্ডে পরিণত হয়ে তার হাতে এসে পড়ল।

ছেলেটি পাশ থেকে বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, কার্ডের ওপর স্পষ্ট আঁকা শেষের সেই মরিচা-অজগরের রূপ, ওপরের দিকে সাতটি ফাঁকা তারা চিহ্ন, পেছনে লেখা মরিচা-অজগরের বৈশিষ্ট্য ও বর্ণনা।

কালো মলাটের এক বইয়ে কার্ডটি রেখে কালো চাদরধারী এবার ছেলেটির দিকে এগিয়ে গেল।

“এইবার বেশ ভালো করেছো, এমন কিছু হলে আবারও তোমাকে ডাকব।”

তাকে দেখে ছেলেটি কিছু বলবে জানে না; সে প্রশ্ন করার আগেই কালো চাদরধারীর ডান হাত উঠল, তার সামনে একখানা কার্ড ভেসে উঠল, যার ওপর এক পাত্র পারদের ছবি আঁকা, পেছনে লেখা—‘জাদুমন্ত্র পারদ*১’।

“এটা তোমার প্রতিশ্রুত পুরস্কার, এক ইউনিট জাদুমন্ত্র পারদ।”

আর কিছু না বলে, ছেলেটি পরীক্ষা করার আগেই সে আবার আগের মতো দ্রুত চলে গেল।

প্রায় একশ মিটার দূরে গিয়ে, কালো চাদরধারী হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল; সে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “ভালো করেছো, তবে অবাস্তব কিছুর পেছনে সময় নষ্ট কোরো না, ডিএস-৫৪৩৭০৬৮১-১৫৭, মনে রেখো—এটা কোনো খেলা নয়।”