পঞ্চদশ অধ্যায়: মৎস্যমানব বস

যুদ্ধের সময়টা বাইরে থেকে ধীর মনে হলেও, প্রকৃতপক্ষে খুব দ্রুতই কেটে গেল। সূর্য এখনও অস্ত যায়নি, এরই মধ্যে শিকারির দলটি মাছমানবদের গ্রামে ছড়িয়ে থাকা সব ছোটা সৈন্যদের সম্পূর্ণভাবে নিধন করেছে। কেবল বৃহত্তম মঞ্চটির ওপর কিছু মাছমানব অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, আর গ্রামের প্রধান শত্রু এখনও আবির্ভূত হয়নি—সবকিছুতেই যেন এক অদ্ভুত রহস্য লুকিয়ে আছে।

চুপিচুপি প্ল্যাটফর্মের সবচেয়ে কাছের একটি ঘরের ভেতর প্রবেশ করার পর, দূর থেকে লিউ চং দেখতে পেল, চোরটি ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে হাত নাড়ছে, তার ভঙ্গিতে যেন বোঝা যাচ্ছিল—লিউ চংকে আবার ঘণ্টা বাজাতে বলছে। যদিও সে জানে আবার ঘণ্টা বাজালে তেমন কিছু হবে না, তবুও চোরের অনুরোধে সে সামনে ঝুলন্ত পিতলের ঘণ্টাটি বাজিয়ে দিল।

ঘণ্টার ধ্বনি ছড়িয়ে পড়তেই, লিউ চং লক্ষ্য করল প্ল্যাটফর্মের পেছনের জলে হঠাৎ অসংখ্য ফেনা উঠতে শুরু করেছে। জলের নিচ থেকে ধীরে ধীরে এক বিশালাকার মাছের মাথা ভেসে উঠল। এই মাথাটি একটি মাছমানবের বাড়ির সমান বড়, চোখ দুটি শিকারির মাথার চেয়েও বড়, আর মোটা মোটা দাঁতের ফাঁকে নানা ধরনের জলজ আগাছা আটকে রয়েছে। মাথার নিচে রয়েছে তিনটি দৈত্যাকার শুঁড়, প্রতিটি শুঁড়ের দৈর্ঘ্য দশ মিটারেরও বেশি, একটির ডগায় কাঁটা, অন্যটিতে হাড়ের পাত, আর আরেকটিতে বিষাক্ত স্প্রে করার মুখ।

মাছমানব রাজা গাদো
বর্ণনা : পরিবর্তিত মানবজাতীয় প্রাণী
স্তর : প্রথম স্তর, নয় তারকা, প্রধান শত্রু
গুণাবলি : শক্তি ১২, চপলতা ৯, সহনশক্তি ৯, মানসিক শক্তি ৭
বিস্তারিত : পরিবর্তিত মাছমানব নেতা, সম্পূর্ণভাবে জলতলে যুদ্ধের দক্ষতায় উন্নত করা হয়েছে, স্থলে তার চলাফেরা প্রায় অক্ষম; একমাত্র যুদ্ধের উপযুক্ত ক্ষেত্র হলো পুরো জলতল ও গ্রামের কেন্দ্রীয় প্ল্যাটফর্ম…

মাছের মাথাটি ভেসে উঠতেই, প্ল্যাটফর্মের ওপর থাকা সব মাছমানব হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কেউ প্রার্থনা করছে, কেউ যেন করুণা ভিক্ষা করছে। কিন্তু বিশাল মাথার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, কাঁটাযুক্ত শুঁড় এক ঝটকায় কয়েকটি মাছমানবকে একসাথে গেঁথে মুখে পুরে ফেলল।

এসময় শিকারিরা নড়েচড়ে উঠল। সবচেয়ে আগে এগিয়ে গেল চোর, রূপান্তরিত ভালুক নয়। সে এক লাফে প্ল্যাটফর্মে উঠে, কয়েকটি বাক্সের ফাঁকে ফাঁকে দ্রুত চলে বেড়াতে লাগল। চোরের উপস্থিতিতে বিশাল মাথা ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল, তার কাঁটাযুক্ত শুঁড় বারবার উঁচিয়ে চোরকে প্ল্যাটফর্মে গেঁথে দিতে চাইছে।

লিউ চং লক্ষ্য করল, যখনই শুঁড়টি কাউকে গেঁথে দিতে চায়, তখনই শিকারি অদৃশ্য কোনো জায়গা থেকে একটানা তীর ছুড়ে সেটিকে বাধা দিচ্ছে।

এসময় ড্রুইড ও শামানও প্ল্যাটফর্মে হাজির হল। তবে তারা চোরকে সাহায্য না করে প্ল্যাটফর্মের পেছন দিকে এগোতে লাগল। বিশাল মাথাটি যেন কিছু বুঝতে পারল, বাকি দু’টি শুঁড় দিয়ে তাদের পথ আটকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সিংহে রূপান্তরিত ড্রুইডের গতিশীলতা চোরের চেয়ে কিছু কম নয়; হাড়ের পাতের আঘাত অথবা বিষাক্ত স্প্রে কোনোটাই তাকে স্পর্শ করতে পারল না।

ড্রুইড প্ল্যাটফর্মের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতেই শামানও এসে হাজির, কোনো কথা না বলে প্ল্যাটফর্মের কিনারায় তিনটি জলের টোটেম পুঁতে দিল। এই টোটেমগুলো ড্রুইডকে একটি বুদবুদ ঢাল, বিষমুক্তির বলয় এবং জলধারার মাধ্যমে আরোগ্য দান করল।

ড্রুইড তখন এক লাফে জলেতে ঝাঁপ দিল। উপরের উঁচু মঞ্চ থেকে লিউ চং দেখল, ড্রুইড জলে পড়ার মুহূর্তে তার সিংহ দেহ রূপান্তরিত হয়ে বিশাল তিমিতে পরিণত হয়েছে, ধারালো দাঁত দিয়ে কিছু একটা কামড়ে ধরেছে।

ড্রুইড জলে নামতেই শিকারি লুকিয়ে থাকা জায়গা থেকে বেরিয়ে এল, সঙ্গে তার চিতাটিও দ্রুত প্ল্যাটফর্মে এসে চোরের সঙ্গে বাক্সের ফাঁকে ফাঁকে নানা কসরতে মেতে উঠল। এবার চোর ও চিতার কাজ ভাগ করা—একজন এড়িয়ে চলে, অন্যজন সুযোগ বুঝে বিশাল মাছের অব্যবহৃত শুঁড়গুলোকে আক্রমণ করে, যাতে সেগুলো আবার জলে ডুবে যেতে না পারে।

শিকারিও ছাদের ওপর থেকে নজর রাখছে অবশিষ্ট শুঁড়টিতে; যখনই সেটি কিছু করার চেষ্টা করছে, সঙ্গে সঙ্গে এক তীর ছুটে এসে তাকে বাধা দিচ্ছে।

ফলে বিশাল মাথাটি আর ড্রুইডের জলতলের আক্রমণ থেকে বাঁচার উপায় পাচ্ছিল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই জলে রক্তাক্ত ফেনা ভেসে উঠল।

তবে যুদ্ধের দৃশ্য চিরকাল এমন শান্ত থাকে না। তীব্র আক্রমণে মাত্র তিন মিনিটের মধ্যেই বিশাল মাথাটি গর্জন করে উঠল, তিনটি শুঁড় একসাথে উঁচিয়ে প্ল্যাটফর্মে মারতে শুরু করল।

এমন পরিস্থিতিতে শামান দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল। সে সরাসরি প্ল্যাটফর্মের মাঝখানে এক মাটি ও এক জল টোটেম পুঁতে দিল। টোটেমের প্রভাবে শামানের পায়ের নিচে এক বড় কাদার বলয় তৈরি হল। শামান দুই হাতে বলয়ের কেন্দ্র আঁকড়ে ধরে টেনে তুলতেই কাদা দিয়ে তৈরি এক প্রতিরক্ষা-কবচ রচিত হল।

চোর ও শিকারির চিতা দ্রুত সেই প্রতিরক্ষা-কবচের ভেতরে ঢুকে পড়ল, মাছের মাথার বুনো আক্রমণ থেকে নিজেদের রক্ষা করল। জলেতে থাকা ড্রুইডও এক লাফে প্ল্যাটফর্মের কিনারায় উঠে এল, এবার সে বিশাল ভালুকে রূপান্তরিত, লোমগুলো তীক্ষ্ণ লৌহশলাকার হয়ে উঠেছে।

শুধু ছাদের সবচেয়ে দূরের শিকারি কোনো প্রতিরক্ষা নেয়নি; বরং এক ব্রোঞ্জের দীর্ঘ তীর ধনুকে চেপে ধীরে ধীরে, গম্ভীরভাবে বিশাল মাথাটির দিকে তাক করল।

এসময় মাছের মাথার গর্জন চূড়ান্ত মাত্রায় উঠল, তিনটি শুঁড় একসাথে শূন্যে উঠেছে। এমনকি উঁচু মঞ্চের লিউ চংও দেখতে পেল, বিশাল মুখে একটু ফাঁক তৈরি হয়েছে। শিকারি ডান হাত ছেড়ে দিতেই ব্রোঞ্জের তীর উল্কাপাতের মতো ছুটে গিয়ে সেই ফাঁকের মধ্য দিয়ে ঢুকে গেল।

পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড শব্দে বিশাল মাথাটি তিন-পাঁচ মিটার পেছনে সরে গেল, প্রায় জলে পড়ে যাচ্ছিল। এই আঘাতেই ড্রুইড দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, এক ইশারায় কাঁটার লতা ছড়িয়ে বিশাল মাথার একটি শুঁড় জড়িয়ে ধরল।

একই সময়ে চোর ও চিতা বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে প্ল্যাটফর্ম থেকে লাফিয়ে মাছের মাথার ওপর উঠে পড়ল। চোরের দুটি ছুরি সোজা ডান চোখে ঢুকিয়ে দিল, চিতার ধারালো দাঁত আরেকটি শুঁড়ে গেড়ে দিল।

এখন মাছের মাথার অধিকাংশ শক্তি নিঃশেষ, সে তার অবস্থা বুঝতে পেরে, অন্য কোনো প্রধান শত্রুর মতো মরিয়া লড়াই না করে, বরং জলে পালাতে চাইল।

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। প্ল্যাটফর্মে থাকা ড্রুইড ও শামান তাকে পালাতে দিল না। ড্রুইড আবার মানব রূপে ফিরে দ্বিতীয়বার কাঁটার লতা ছুঁড়ে মাথাটিকে শক্ত করে টেনে ধরল। শামানও আরোগ্য ও সহায়তার চিন্তা না করে সরাসরি একটি টোটেম জলে ছুঁড়ে দিল। টোটেমের প্রভাবে তার আশেপাশে তিন মিটার জুড়ে পুরু বরফের আস্তরণ তৈরি হল।

শিকারিও প্ল্যাটফর্মে উঠে এসে মাছের মাথায় একের পর এক তীর ছুড়তে লাগল, আর এড়িয়ে যাওয়ার কোনো চেষ্টা করল না। চারজনের সম্মিলিত আক্রমণে বিশাল মাথাটি আর বেশি দূর পালাতে পারল না, কিছুক্ষণের মধ্যেই জলে ডুবে গেল।

তারপর জল থেকে রক্তাক্ত ফেনার ঢেউ উঠল, কিছুক্ষণ পর প্রধান শত্রুর পুরো দেহ জলে ভেসে উঠল। দূর থেকে লিউ চং দেখল, এই শত্রুটি আর মাছমানবের মতো দেখায় না; শুধু বিশাল মাথা আর তিনটি শুঁড় বাদে, তার দেহটা সাধারণ মাছমানবের মতোই, বিশাল মাথার নিচে ছোট্ট একটা বিন্দুর মতো।

মাছমানবের দেহের নিচে পাঁচটি পাখার মতো মাছের লেজ রয়েছে, তার মধ্যে একটি সবচেয়ে বড়, সেখানে কিছু হাড়ের কাঁটাও দেখা যায়; বাকিগুলো ছোটো, দিকনির্দেশনা পরিবর্তনের জন্য ব্যবহৃত হয়। এখান থেকেই বোঝা যায়, কেন এই প্রধান শত্রু এতক্ষণ প্ল্যাটফর্মের পেছনের জলে লুকিয়ে ছিল।