উনবিংশ অধ্যায়: শেষের পথচলা (জন্মদিনে একটি ছোট্ট অনুরোধ)

প্রথম দফার বুদবুদ শেষ হতেই শামান দ্রুত লিউ ঝোংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন—একদিকে তাঁর মনোভাব ও শ্বাসপ্রশ্বাস স্থির করে দিতে, অন্যদিকে জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন লাগছে, তাল মেলাতে পারছ তো?”

“প্রথম দুই দফা বেশ ভালোই গেল, তবে তৃতীয় দফায় একটু জটিল হয়ে গেল, গতি হঠাৎ বেড়ে গেল, আমার ক্ষমতা কিছুটা পিছিয়ে পড়ছে,” লিউ ঝোং গভীর মনোযোগে জবাব দিল।

“এ তো কেবল শুরু, আগামী দফায় মাত্র তিনশত ত্রিশটি বুদবুদ থাকবে, তাই ছয়টি ঢেউ আসবে। প্রথম তিনটি আগের মতই, চতুর্থ ঢেউয়ে গতি আরও বাড়বে, পঞ্চম ঢেউয়ে বুদবুদগুলো একে অন্যের সঙ্গে সংঘর্ষ করবে, আর ষষ্ঠ ঢেউয়ে তারা আবার তিনটি ক্ষুদ্র বুদবুদে ভাগ হয়ে যাবে।” শামান দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন।

“যদি সত্যিই এড়াতে না পারো, তাহলে আমার কাছে চলে এসো। যদিও আমি সব ঠেকাতে পারব না, আর তোমার উপস্থিতি আমার এড়ানোর ক্ষমতাও কমিয়ে দেবে, তাই খুব প্রয়োজনে ছাড়া না আসাই ভালো।”

লিউ ঝোং মাথা নাড়ল। তিনি জানতেন, একটি দলে একজন সহায়ক সদস্যের গুরুত্ব কতটা। বলা যায়, দলে শিকারি ও চোর যদি সমস্যায় পড়ে, হয়তো কিছু যায় আসে না, কিন্তু শামান বিপদে পড়লে আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।

দ্বিতীয় দফার বুদবুদ খুব দ্রুত শুরু হয়ে গেল। যেমন শামান বলেছিলেন, এবার বুদবুদ কম, কিন্তু সামলানো আরও কঠিন। যদিও এড়িয়ে যাওয়ার জায়গা বেশি ছিল, তবু লিউ ঝোং আরও সঙ্কটাপন্নভাবে বাঁচলেন। ভাগ্যও সহায় ছিল, আর নিজেকে টোপ হিসেবে ব্যবহারের অভ্যাস তাঁকে আরও সজাগ করে তুলেছিল। অবশেষে তিনি বিপদমুক্ত থেকে গেলেন।

তৃতীয় দফার বুদবুদ আক্রমণে মাত্র একশ দশটি বুদবুদ পড়ল। প্রথম ছয় ঢেউ আগের মতোই ছিল, কিন্তু পরের তিনটি একেবারে নতুন রূপ নিল। সপ্তম ঢেউয়ে বুদবুদগুলো পরস্পর সংঘর্ষে অজস্র ভাগে বিভক্ত হতে থাকল, যেন সেই বিভাজন থামার নয়।

বিভাজনের পরে, বুদবুদগুলোর রঙ পাল্টে গেল—নীল বুদবুদ থেকে শীতল হাওয়া, সবুজ বুদবুদ দেখে মনে হয় বিষাক্ত, নিশ্চয়ই ছোঁয়ামাত্র ড্রুইডরাও টিকতে পারবে না।

সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার, রঙিন বুদবুদগুলো আবার সংঘর্ষে কিংবা মাটিতে পড়ে লাফিয়ে উঠে গেলে আর নিচে নামত না, বরং ধীরে ধীরে ভেসে কাছাকাছি কোনো খেলোয়াড়ের দিকে এগোতে থাকত।

সবশেষ ঢেউয়ের আচরণ দেখে লিউ ঝোং পুরোপুরি নিশ্চিত ছিলেন—এটা হয়তো কোনো খেলোয়াড়কে ধাক্কা দিয়ে আবার ধাক্কা খেয়ে চেইন-বিস্ফোরণ ঘটাবে, যদিও কেউই এমন পরিস্থিতি নিজের চোখে দেখতে চাইত না।

অষ্টম ঢেউয়ের সময় শিকারিরা কৌশল বদলালেন—ড্রুইড সমস্ত ধীরে ভেসে চলা বুদবুদগুলো বহিঃবৃত্তে নিয়ে দৌড়াতেন, বাকি সবাই মিলে শতচক্ষু দৈত্যের শেষ এক শতাংশ জীবনবিন্দুতে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করলেন।

শতচক্ষু দৈত্য মাটিতে পড়তেই, বুদবুদগুলোও ধীরে ধীরে বাতাসে মিলিয়ে গেল। লিউ ঝোং হাঁপাতে থাকা সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমাদের সত্যিই আমি মুগ্ধ।”

শিকারি হেসে বললেন, “এতে আর এমন কী! এই গুহা তো অগণিতবার খেলা হয়েছে, কখন কোথায় দৌড়াতে হবে জানি। বরং অবাক হলাম তুমি পারলে, মনে হচ্ছে সামনে আর দলে জায়গা পেতে কোনো সমস্যা হবে না।”

শামান ও অন্যরাও লিউ ঝোংয়ের প্রতি আস্থা প্রকাশ করল হাসিতে, চোর তো লিউ ঝোংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “চলো, দেহ পরীক্ষা করো। শুনেছি যারা মুক্তার রাজাকে প্রথম স্পর্শ করে, তাদের জন্য পরের গুহাগুলিও সহজ হয়।”

“ঠিকই তো! এটার নাম মুক্তার রাজা নয়, বরং ভাগ্যরাজ দৈত্য রাখা উচিত!” সবার হাস্যরসে, লিউ ঝোং পেলেন ভাগ্যের মুক্তা, সঙ্গে পেলেন মুক্তা চাষের খসড়া ও শতচক্ষু দৈত্য হত্যার প্রমাণ—‘ম্লান এক চক্ষু’।

এই তিনটি জিনিস গুছিয়ে রাখার পর, শিকারিসহ সবাই হাসি থামিয়ে দৃষ্টি দিল গুহার গভীরে।

সেখানে বিশাল ইস্পাতের এক দরজা আধা খোলা, কেবল একজন যাওয়ার মতো পথ রেখেছে।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে শিকারি ভেতরে যাওয়ার তাড়া দেখালেন না, বরং অনেকক্ষণ ধরে দরজার নকশা খুঁটিয়ে দেখলেন, এমনকি নোটবুক বের করে তুলনা করলেন।

শেষে জানালেন, এই গুহা প্রায় ত্রিশ হাজারবার খেলা হয়েছে, প্রতিটি কোণ খুঁটিয়ে দেখা হয়েছে। শোনা যায়, এই দরজার ফাঁক, নকশা—এসব দেখে বোঝা যায় পরের দানবটি কেমন হবে।

কারণ দরজা পেরোলেই আক্রমণ একের পর এক আসতে থাকবে, থামলেও বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ নেই। তাই ভেতরে ঢোকার আগে প্রস্তুতি জরুরি।

শিকারির কথায় চোররাও একমত। তারাও দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, ভেতরের দানব নিয়ে বিশ্লেষণ করলেন, নিজেদের মতামতও জানালেন।

খুব তাড়াতাড়ি শিকারি পরিকল্পনা চূড়ান্ত করলেন—এবার তারা সাধারণ কৌশল নিলেন; ড্রুইড মহার্ষভূক হয়ে সামনে, চোর স্বাধীনভাবে আক্রমণ করবে, আর শিকারি পেছনে থেকে লিউ ঝোংয়ের নিরাপত্তা দেখবেন।

শিকারির ভাষ্য, দরজা পেরোলে পেছন থেকে দানব তিন থেকে পাঁচবার হঠাৎ হানা দিতে পারে, তাই লিউ ঝোংয়ের নিরাপত্তা তাঁকে নিশ্চিত করতে হবে।

সব গুছিয়ে, শিকারি আরও একবার লিউ ঝোংয়ের সঙ্গে রাতের পরিকল্পনা মিলিয়ে নিলেন, তারপর ড্রুইডকে সামনে রেখে সবাই গুহার দরজা ভেদ করল।

দরজার ওপারে ছিল তেমন চওড়া নয়, উঁচুনিচু একটি পথ, দুপাশে মানুষের উচ্চতার নমুনা-জার স্তূপ করা।

রক্ষীর দানবগুলো এই নমুনা-জার থেকেই লাফিয়ে বের হয়। কখনো তিন, কখনো পাঁচটি একসঙ্গে আক্রমণ করে।

মাঝে মাঝে দুই দফা একসঙ্গে আসে, আবার কখনো অনেকক্ষণ পরপর আসে।

তবে শিকারিরা এই পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিলেন। ড্রুইড প্রতিবারই সব দানব নিজে টেনে নেন, বাকিরা মিলে পরিষ্কার করেন।

এ পর্যায়ে লিউ ঝোং লক্ষ করলেন, দানবগুলো মূলত পচা মাংসের প্রাণী দিয়ে বানানো, দূরপাল্লার বা যাদুকর শ্রেণির দানব নেই।

এই তথ্য নিয়ে লিউ ঝোংয়ের পাশে থাকা শিকারি ব্যাখ্যা করলেন, “দরজায় খোদাই করা ছিল, মুক্তার রাজা দেখার পরেই বুঝলাম, এবার ভাগ্য ভালো। প্রধান পুরোহিত সব শক্তি পচা মাংসের প্রাণীতে ঢেলেছে, শেষ দানব হবে জোড়া-মাথার কুকুর।”

“জোড়া-মাথার কুকুর সহজ হবে?” লিউ ঝোং জানতে চাইলেন।

ঠিক তখনই শিকারি পেছন ফিরে এক দানবকে তীর ছুড়ে মাটিতে ফেলে দিয়ে বললেন, “সহজ বলা যায় না, তবে বিখ্যাত দৈত্যের মত অতিশক্তিশালী আঘাত নেই, অক্টোপাসের মত গিলে ফেলার হুমকিও নেই, ছোট ভুলে মৃত্যু হবে না।”

লিউ ঝোং শুধু বলল, “ওহ,” নিজে পেছন থেকে আসা দানব এড়িয়ে গেল, আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে জোড়া-মাথার কুকুরের আক্রমণ কেমন?”

শিকারি ব্যাখ্যা করতে চেয়ে একটু থমকালেন, তারপর বললেন, “সেখানে গেলে বুঝে যাবে।”

এ সময় সামনে থাকা ড্রুইড চিৎকার করলেন, চোর আনন্দে বলে উঠল, “নমুনা-জারের দল দেখতে পাচ্ছি, মানে সামনে বসই!”