পঞ্চম অধ্যায়

নতুনভাবে অন্তঃপুরে আগত কন্যাদের প্রথম রজনীটি জানি কতজনেরই না নির্ঘুম কেটে যাবে।

বিশেষত যাঁরা লিউ কৌলিনের সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাতের খবর একেবারেই জানেন না, সেই নবাগতারা তো আরও আগেই সাজসজ্জা, স্নান ও প্রস্ততির কাজ সেরে জানালার পাশে উদগ্রীব হয়ে অপেক্ষা করতে শুরু করেছে।

আসলে তাঁরা এটা জানেন না এমন নয় যে, সম্রাটের রাত্রিবাসের অনুগ্রহ তাও গুইরেন আর জিয়াং শুয়ে ঈ-এর মাঝেই বেছে নেওয়া হতে পারে। কিন্তু যদি ভাগ্যে থাকে? যদি মহাসভায় তাঁদেরই কারও প্রতি সম্রাটের দৃষ্টি বিশেষভাবে পড়ে যায়? এমন অচিন্ত্য ধন-ঐশ্বর্য তবে তো মাথায় এসে পড়বে!

এই কারণে প্রায় জিয়াং শুয়ে ঈ ছাড়া বাকি সকলেই এক মুহূর্তও আলস্য করেনি; প্রত্যেকে ভ্রূ-রঞ্জন, নয়নসজ্জা করে সম্পূর্ণ প্রস্তুত।

দুয়ান ইয়িননিং নিজের মালকিনকে আরাম করে রাজদণ্ডিকার উপর শুয়ে বই পড়তে দেখে আর থাকতে না পেরে বলল, “মালকিন, আজ যদিও লিন ওয়েই গোঙগোঙ বলেছেন যে সম্রাট এ রাতে লিউ কৌলিনকে বেছে নিয়েছেন, তবু সম্রাটের মন তো এক জায়গায় স্থির থাকে না। আপনি কি সত্যিই আগে থেকে প্রস্তুতি নেবেন না? যদি ফেংলুয়ান চুনএন রথ এসে পড়ে……”

“যদি ফেংলুয়ান চুনএন রথ এসেও পড়ে, তবু তো শেষে তাইজি প্রাসাদের পার্শ্বকক্ষে গিয়ে আবার স্নান ও পরিচ্ছদ ঠিক করে নিতে হবে, তাই না?” জিয়াং শুয়ে ঈ বইটি নামিয়ে দুয়ান ইয়িননিংকে উজ্জ্বল হেসে বলল, “আমি জানি কাকিমা আমার জন্যই দুশ্চিন্তা করছেন, তবে কিছু হবে না।”

সাধারণত রাজরানীদের শয়নসেবা হয় ফেংলুয়ান চুনএন রথে চড়িয়ে তাইজি প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে, কিংবা সম্রাট নিজে রাজরানীর প্রাসাদে যান। কিন্তু নবাগতরা প্রথমবার অনুগ্রহ লাভ করলে ব্যতিক্রমহীনভাবে আগে তাইজি প্রাসাদেই শয়ন করতে হয়। নিজের কক্ষে যতই সুন্দর করে সাজগোজ করা হোক, নিয়ম অনুযায়ী পার্শ্বকক্ষে আবার স্নান করে দেহ শুচি করতে হয়, তারপর ধাইমারা তাঁদের শয্যাবস্ত্র পরিয়ে সম্রাটের শয়নকক্ষে পৌঁছে দেয়।

তবু নবাগতাদের সবারই ভালোভাবে সেজে-গুজে নেওয়া দরকার।

এটা যেমন নিজেদের প্রাসাদের দাসদাসীদের দেখানোর জন্য, তেমনি রাজদরবারের লোকদের দেখানোর জন্যও।

দুয়ান ইয়িননিং জানত সে বুদ্ধিমতী, কিন্তু এত শান্তধীর, এত নির্বিকার যে মনে হয় যেন তার কোনো কিছুতেই ভ্রুক্ষেপ নেই—এমনটি ভাবেনি।

কিন্তু মালকিন যখন এমনই বললেন, সে-ও আর কথা গিলে ফেলল। অন্তঃকক্ষ থেকে এক কাপ মানসিক-শান্তির চা এনে শ্রদ্ধাভরে বলল, “মালকিন, অন্ধকার নেমে এসেছে, চোখের যত্ন নিন।”

জিয়াং শুয়ে ঈ বইটি নামিয়ে সেই চা হাতে নিল, হাসি নরম: “কাকিমা সবসময় এত যত্নশীলা।”

দু-এক চুমুক খেয়ে সে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল, “কাকিমা এত সূক্ষ্মবুদ্ধি, আগে কোথায় কাজ করতেন? এমন মূল্যবান মানুষকেও কি সহজে ছেড়ে দেওয়া যায়?”

দুয়ান ইয়িননিং নতশিরে নমস্কার করে নিচু গলায় বলল, “দাসী আগে শাংফু দপ্তরের সিফু বিভাগে পোশাক-রক্ষার কাজ করতাম। পরে সম্রাটের কুমারী-নির্বাচন হয়, তখন প্রাসাদে নানা মালকিনের সেবা করার জন্য দাসী ও খোজাদের বেছে নেওয়া হয়, আর আমাকে এখানে নিয়োগ করা হয়।”

“আচ্ছা?” জিয়াং শুয়ে ঈ কৌতূহলে সোজা হয়ে বসল, “সিফু বিভাগের সপ্তম শ্রেণির পোশাক-রক্ষা তো নারী-অফিসারদের মধ্যে বেশ ভালো পদ। কাকিমা সেখানে থেকে পদোন্নতি না নিয়ে আমার প্রধান সেবিকাই বা হলেন কেন?”

দুয়ান ইয়িননিং-এর দেহ এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারপর তিক্ত স্বরে বলল, “পোশাক-রক্ষার উপরে তো আছে পোশাক-পরিদর্শক আর পোশাক-অধীক্ষক। দাসীর কথা তেমন মূল্য ছিল না, তাই অন্য পথ খুঁজেছিলাম।”

জিয়াং শুয়ে ঈ চিন্তামগ্ন ভঙ্গিতে তাকে একবার দেখে নিল, তারপর চোখ-মুখ মৃদু বাঁকিয়ে হেসে উঠল, “কাকিমার মতো মণিরত্ন আমার পাশে থাকলেই তো ধুলোয় ঢাকা পড়বে না। আমার সঙ্গে থাকাটা যে পোশাক-রক্ষার কাজের চেয়েও শতগুণ ভালো, তা নিশ্চিত।”

প্রভুর প্রশংসা শুনে দুয়ান ইয়িননিং ভুল করার সাহস পেল না; তাড়াতাড়ি গভীর নত হয়ে বলল, “দাসী মালকিনের অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ। নিশ্চয়ই আপনাকে ভালোভাবে সেবা করব, একটুও অবহেলা করব না।”

-

একই সময়ে।

তাইজি প্রাসাদ।

লিউ কৌলিন পার্শ্বকক্ষে স্নান ও পোশাক বদলে খালি পায়ে সম্রাটের শয়নকক্ষে প্রবেশ করল।

তাইজি প্রাসাদ সম্রাটের শয়নকক্ষ; এটি জিয়ানঝাং ও শুয়ানঝেং প্রাসাদের উত্তরদিকে অবস্থিত, উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে সমগ্র বিস্তীর্ণ অন্তঃপুরকে নিচে রেখে দূর থেকে দেখা যায়।

তাইজি প্রাসাদের ছাদের কড়ি অত্যন্ত উঁচু, প্রায় অন্তঃপুরের রাজরানীদের আবাসের দ্বিগুণ। কড়ি থেকে ঝুলে থাকা কালো পাতলা পর্দা হালকা দুলছিল, বাতাসে সামান্য নড়ছিল।

শয়নকক্ষের ভিতর প্রদীপের আলো ক্ষীণ; মনে হচ্ছিল যেন চাঁদের আলো উপচে পড়ছে। লিউ কৌলিন সতর্ক পায়ে এগোতে এগোতে একবার চোখ নামাতেই দেখল, বিছানার কোণে গাঢ় সোনালি ড্রাগনের মস্তক উচ্চ মর্যাদার দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

তার নির্মোহ, কোমল দুর্বল মুখে এক রকম অবর্ণনীয় বেদনা ছিল, কিন্তু সম্রাট সামনেই থাকায় তা প্রকাশ করতে সাহস পেল না।

একবার প্রাসাদের প্রাচীরে ঢুকলে সমুদ্রের চেয়েও গভীর হয়ে যায়; যে একান্ত সঙ্গী হৃদয়ের সাড়া দিতে পারে, তাকে সে আর কখনও পাবে না।

লিউ কৌলিন নিয়তির কাছে আত্মসমর্পণ করা মানুষের মতো এগিয়ে গেল। পর্দার ফাঁক দিয়ে ঝাপসা দেখতে পেল, বিছানার স্তম্ভে এক ব্যক্তি অলস ভঙ্গিতে হাঁটু ভাঁজ করে হেলান দিয়ে আছেন। সে নরম স্বরে বলল, “দাসী সম্রাটকে প্রণাম জানাই।”

খসখস শব্দ উঠল। নামিয়ে রাখা পর্দা দু-হাতের দৃঢ় অথচ সুদর্শন আঙুলে সরিয়ে দেওয়া হল। সে সাবধানে তাকিয়ে দেখল, সেই হাত লম্বা ও সুন্দর, কলম ধরা আঙুলের জায়গায় হালকা ফোঁড়া-ধরার ছাপ।

শোনা যায়, সম্রাট খুবই তরুণ, রূপে অনন্য, আবহাওয়ার মতো স্বচ্ছ ও জ্যোতির্ময়।

আজ কেবল এই একজোড়া হাত দেখেই বোঝা গেল, সেই গুঞ্জন মিথ্যা নয়।

শেন ঝাংহান ভ্রূকুঞ্চন তুলে কিছুটা কৌতুকভরা হাসি নিয়ে বিছানার ধারে এখনও হাঁটু গেড়ে বসে থাকা নারীটির দিকে তাকালেন। ধীরেসুস্থে তাঁদের মাঝের রেশমি পর্দা সরিয়ে দিলেন।

তাঁর ভঙ্গি অটুট, অলস ভঙ্গিতে একটি হাত বাড়িয়ে মৃদু হেসে বললেন, “চমকপ্রদ রূপ, করুণায় ভরা অবয়ব।”

“এদিকে এসো।”

বরফের মতো নির্মল, জেডের মতো কোমল—সম্রাটের কণ্ঠ যে এমন মনোহর, তা আগে জানা ছিল না। লিউ কৌলিনের বুক কেন যে ধুকধুক করে উঠল; যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে সে নিজের কোমল হাতটি বাড়িয়ে সম্রাটের হাতের উপর রাখল।

তার দেহ হালকা টানে সম্রাটের ড্রাগনশয্যায় উঠে গেল। পর্দা আবার ধীরে নেমে এল, আর সম্রাটের কয়েকটি মৃদু ঘনিষ্ঠ ফিসফিসের সঙ্গে শয্যার পাশে রাখা মোমবাতি নিঃশব্দে নিভে গেল।

দ্বারের বাইরে লিন ওয়েই ভেতরের আলো নেভা দেখে মৃদু একটা শব্দ করল।

এই লিউ কৌলিনের ভাগ্য আদৌ ভালো না মন্দ—তা কে জানে; নবাগতদের শয্যাসঙ্গমের এই রাতেই সে সম্রাটের নজরে পড়ে গেল। গাছ বড় হলে ঝড়ও ডাকে; অন্তঃপুরের প্রভু-মহাশয়দের সঙ্গে কোথায় সহজে বোঝাপড়া হয়।

তবে বিষয়টি একটু অদ্ভুতও বটে। লিউ কৌলিনের রূপ নিশ্চয়ই সবার চেয়ে উজ্জ্বল নয়, আর স্বভাবেও একেবারে অনন্য বলা যায় না। এখনকার প্রাসাদের প্রধান মালকিনদের মধ্যে তো এমন কেউ আছেন, যাঁর সঙ্গে তার কিছুটা মিলও আছে—

এই ভাবনা আসতেই লিন ওয়েই যেন কিছু স্মরণ করে ঠোঁট বাঁকাল, আর গভীরে না গিয়ে থেমে গেল।

এই সময়ে, দরজার বাইরে এক কনিষ্ঠ খোজা হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এসে তাড়াহুড়ো করে বলল, “মহাপরিচারক, দান ঝাওরেনের পাশে থাকা চিউয়ে এসেছে। সে বলছে দান ঝাওরেনের বুকটা ভালো লাগছে না, সম্রাট যেন গিয়ে দেখে আসেন।”

“দান ঝাওরেনের এখন ভালো লাগছে না?” লিন ওয়েই একটু উঁচু গলায় আবার জিজ্ঞেস করল। তারপর যেন সব বুঝে, বলল, “আচ্ছা, তুমি যাও। আমি এখনই সম্রাটকে জানাচ্ছি।”

দান ঝাওরেন বরাবরই অনুগ্রহভোগী; নবাগতারা অন্তঃপুরে এলে সম্রাটের মন অন্যদিকে ঘুরে যাওয়ার ভয়ই তার সবচেয়ে বেশি। কিন্তু আজ তো প্রথম রাত; ভালো না লাগলেও সহ্য করতে হয়। এমন হড়বড় করে এসে অনুগ্রহ কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা কেন?

লিন ওয়েই মনে মনে মাথা নাড়ল। শয়নকক্ষের মূল দরজার সামনে গিয়ে উঁচু গলায় বলল, “সম্রাটের কাছে নিবেদন—দান ঝাওরেন মহাশয়া লোক পাঠিয়ে বলেছেন, তাঁর শরীর ভালো নেই, আপনাকে একবার গিয়ে দেখতে অনুরোধ করছেন।”

ভেতরের নড়াচড়া ক্রমে থামল। পরে সম্রাটের কণ্ঠ ভেসে এল, “জল আনো।”

লিন ওয়েই দেরি না করে দ্রুত হাতের ঝাড়ু নাড়িয়ে পাশের অপেক্ষমাণ সারি দাসীদের ভিতরে ঢোকার ইশারা করল, আর নিজেও পর্দার আড়ালে ঢুকে গেল।

শয্যার উপর শেন ঝাংহান উদাস ভঙ্গিতে বিছানার ধারে হেলান দিয়ে ছিলেন, দীর্ঘ পা দুটো একটু ভাঁজ করা, সুগঠিত শক্তিশালী ঊর্ধ্বাঙ্গে একটি বস্ত্রও নেই। দাসীরা মাথা নিচু করে এগিয়ে এসে সম্রাটের ঘাম ও দেহ মুছতে লাগল, আর শয্যার ভেতরের দিকে থাকা লিউ কৌলিন বুক চেপে ধরে দাঁত কামড়ে কয়েকবার চেষ্টা করেও কিছু বলতে পারল না।

শেন ঝাংহান যেন নারীর অস্বস্তি টের পেলেন। হেসে মাথা ঘুরিয়ে ভেজা চুলের গুচ্ছ মৃদু স্পর্শ করে, প্রেমিকের ফিসফিসের মতো বললেন, “দান ঝাওরেনের শরীর আরাম পাচ্ছে না। আমি গিয়ে দেখে আসি, তুমি এইখানেই শুয়ে থাকো, কাল ফিরে যেও।”

প্রথমবার শয্যাসেবা করতে এসে এমনভাবে অনুগ্রহ কেড়ে নেওয়া হয়েছে—এ কথা বাইরে বললে সত্যিই শোনার মতো নয়, লজ্জারও বিষয়। কিন্তু লিউ কৌলিন চিরকালই কোমল ও বিষণ্ণ প্রকৃতির; অপমান পেলেও হৃদয়ে চেপে রেখে নিজেই ক্ষয় করত। এখন সম্রাট যেহেতু এমনই বললেন, সে-ও বাধ্য হয়ে মেনে নিল, তবে চোখের কোণা চুপিচুপি লাল হয়ে গেল।

সম্রাট বিদায় নেওয়ার পর তাইজি প্রাসাদের দাসীরা তাকে ধুয়ে-মুছে শোয়ার ব্যবস্থা করতে চাইল, কিন্তু লিউ কৌলিন কাঁপতে কাঁপতে কম্বল আঁকড়ে ধরে বলল, “আমাকে পোশাক পরিয়ে দিন, আমি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেব।”

সম্রাট চলে গেছেন। সে এখানে থাকলে শুধু হাসির পাত্রই হবে। বুঝেশুনে দ্রুত চলে যাওয়াই ভালো; নিজের মর্যাদা নিজে খাটো করার কী দরকার।

তাইজি প্রাসাদের দাসীরা কয়েক কথা বুঝিয়ে বলল, কিন্তু লিউ কৌলিনকে টলাতে পারল না। শেষে তার চুল বেঁধে, পোশাক পরিয়ে, তাইজি প্রাসাদ থেকে বের করে দিল।

পথে লিউ কৌলিন একটিও কথা বলল না। তার ব্যক্তিগত সেবিকা বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে কিছুক্ষণ পর নিচু স্বরে বলল, “মালকিন, আপনি অত ভাববেন না। সম্রাট যে আপনার ওপর অসন্তুষ্ট—এমন তো নয়……”

ঘন রাতের অন্ধকারে লিউ কৌলিনের নাসিকা সুর ভারী হয়ে এল, সে গুমরে বলল, “...আমি জানি।”

-

সুইওয়েই প্রাসাদ।

দান ঝাওরেন খুব ভোরেই সেজেগুজে প্রাসাদের ফটকে অপেক্ষা করছিলেন।

সম্রাটের অশ্ববাহন আসতেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে দুর্বল ও অভিমানভরা ভঙ্গি করে এগিয়ে গিয়ে সুরেলা কণ্ঠে বললেন, “দাসী সম্রাটকে প্রণাম জানাই।”

শেন ঝাংহান ড্রাগনবাহন থেকে নেমে দেখলেন, তিনি দিব্যি দাঁড়িয়ে আছেন, কিন্তু রাগ করলেন না; ভ্রূ তুলে হেসে বললেন, “এখন আবার আরাম লাগছে?”

দান ঝাওরেন বুঝে গেলেন যে তার কৌশল ধরা পড়েছে। মিষ্টি গলায় সম্রাটকে একটু দোষারোপ করলেন, তারপর সাপের মতো জড়িয়ে সম্রাটের বাহু আঁকড়ে ধরলেন: “দাসীর আজ সত্যিই শরীর ভালো লাগছে না। ফেংই প্রাসাদ থেকে ফিরে আসার পর থেকেই অস্বস্তি হচ্ছিল। কিন্তু আজ তো নতুন বোনের প্রথম প্রাসাদে ওঠার দিন, দাসী সাহস করে বিরক্ত করতে চাইনি। এতক্ষণ চেপে রেখেছিলাম, এখন আর সহ্য হচ্ছে না।”

শেন ঝাংহান মৃদু হেসে বললেন, “ফেংই প্রাসাদে আবার কোনো কষ্ট পেয়েছিলে?”

“তোমার জন্ম খুব উঁচু নয়, আর আমি তো তোমাকে তুলে ধরেছি। ওদের অস্বস্তি থাকা স্বাভাবিক, তুমি তা নিয়ে মাথা ঘামাবে না,”

দান ঝাওরেনের হাসি জমে গেল। তারপর বললেন, “ফেংই প্রাসাদের অভিবাদনের ব্যাপার নয়; নতুন করে অন্তঃপুরে আসা তাও গুইরেন দাসীর প্রতি যথেষ্ট অসম্মান করেছেন। দাসী তাঁকে বকতেও পারলাম না, শাস্তি দিতেও পারলাম না। হঠাৎ মনে হল, এখন কি যে কেউ-ই দাসীর মুখের উপর কথা বলবে? এতে কি সম্রাটকে একেবারেই পাত্তা না দেওয়া হয় না?”

সুইওয়েই প্রাসাদের মূল হলঘরে ঢুকতেই শেন ঝাংহান ভ্রূ তুলে শান্ত স্বরে বললেন, “তাও গুইরেন, তাও শাংশুর কন্যা কি?”

দান ঝাওরেনের হাসি আরও কিছুটা জমে গেল। সম্রাটের কাঁধে ভর দিয়ে তোষামোদী ভঙ্গিতে আলতো করে বললেন, “সম্ভবত তাই, দাসীর ঠিক মনে পড়ছে না…… তবে সে ভীষণ উদ্ধত। দাসী তো আপনারই পদপ্রদত্ত ঝাওরেন, সে এত তাড়াতাড়ি অন্তঃপুরে এসেই এমন দম্ভ দেখায়—এতে পরে লোকজন আমাকে কী চোখে দেখবে?”

শেন ঝাংহান তার হাতটি নিজের তালুতে রেখে কয়েকবার দেখে নিলেন, তারপর শান্ত গলায় বললেন, “তোমার হাত তো আগের চেয়ে আরও কোমল হয়েছে।”

সম্রাট তার অভিযোগের জবাব দিলেন না। এতে দান ঝাওরেনের মুখ আরও কালচে হয়ে গেল।

সবাই যদিও বলে তিনি বোকা আর স্থূলরুচির, কিন্তু এত বছর সম্রাটের পাশে থেকে তিনি শুনে বোঝেন—সম্রাট তাঁর পক্ষে ন্যায়বিচার করতে চান না; এমনকি তাও গুইরেনকে নিয়ে কোনো শাস্তিও দিতে রাজি নন।

কারণ তাও গুইরেনের পিতা তাও শাংশু, রাজদরবারের শক্তিমান মন্ত্রী; আর তিনি, কিছুই নন।

তবু এত বছর সম্রাটের সেবা করে, ঐশ্বর্য আর বিলাসে ডুবে, চারপাশে দাসদাসীতে ঘেরা হয়ে তিনি তো সেই জীবনই পেয়েছেন যা একসময় সবচেয়ে চাইতেন। কিন্তু সকলের চোখে তিনি সবসময়ই এক হাস্যকর চরিত্র, মঞ্চে ওঠার মতো নয় এমন এক সামান্য বস্তু—যার জীবন কেবল সম্রাটের অনুগ্রহের উপর নির্ভরশীল।

দান ঝাওরেনের বুকের ভিতর কতটা যে কষ্ট হচ্ছিল, তা বলাই বাহুল্য। কিন্তু সম্রাটের অবস্থান এখন পরিষ্কার, আর তিনি আর কোনো কথাও বাড়াতে পারলেন না।

সম্রাট তাঁকে প্রশ্রয় দিতে পারেন, ভালোবাসতে পারেন, আদর করতে পারেন, দামী সব রত্ন-গয়না দিতে পারেন। কিন্তু নীতির প্রশ্নে তিনি তাঁর জন্য এক কণাও ত্যাগ করবেন না।

শেন ঝাংহান তার আঙুলে ধরা আগের চেয়ে নরম, আর ততখানি রূক্ষ নয় এমন হাতটি চেপে ধরে শান্ত স্বরে বললেন, “ছুইওয়েই, তুমি যদি সবসময় ভালোভাবে আমার পাশে থাকো, আমি তোমাকে চিরকালই আদর করব।”