অধ্যায় ৮

সেই সন্ধ্যায়, তাও গুইরেন পিচ্ছিল বাগানে হঠাৎ সম্রাটের রাতের প্রিয়তার খবর দ্রুত রাজপ্রাসাদের সব কক্ষে ছড়িয়ে পড়ল।

পরের দিন রানীকে অভিবাদন জানাতে গিয়ে, তাও গুইরেন আগেভাগে হাজির হয়েছিল, তার আগে দুই দিনের মতো অসুস্থতার ভান করা ছাড়িয়ে মুখে বসন্তের রোদের মতো হাসি ফুটে উঠেছিল।

রাজপ্রাসাদের নারীরা সবসময়ই সম্রাটের স্নেহের জন্য লড়াই করে, সে কয়েকদিন তাকে অবহেলা করেছিল, এখন অবশেষে প্রিয়তা পেয়ে সমস্ত অন্ধকার মুছে ফেলে প্রাকৃতিকভাবেই বাইরে বেরিয়ে গর্ব প্রকাশ করছিল।

যদিও কয়েকদিন আগে তাও গুইরেনের এবং দান ঝাওরংয়ের মধ্যে মনোমালিন্য হয়েছিল, এবং সম্রাট হয়তো তাকে কিছুদিন অবহেলা করেছিলেন, তবুও সে ছিল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা, নবীনদের মধ্যে সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারিণী, তাই তার প্রিয়তা পাওয়াটা স্বাভাবিক ছিল।

তাই অনেকেই তার গর্বিত ভাব ভালো চোখে না দেখে হতাশ হলেও, কেউ তার সঙ্গে ঝগড়া করতে এতটা তাড়াহুড়ো করছিল না।

মানুষেরা ক্রমান্বয়ে জড়ো হওয়ার পর, রানী ধীরে ধীরে জ়ি ইয়ের কব্জি ধরে পিছনের প্রাসাদ থেকে অবিচলিত ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন, তিনি হালকা চোখ তুলে চারপাশে একবার ঘুরে দেখলেন, তারপর চোখ পড়ল তাও গুইরেনের ওপর এক মুহূর্তের জন্য।

রানী বসার পর, নিম্নপদস্থ পিনফেইরা উঠে রানীকে অভিবাদন জানালো, অভিবাদন শেষ হওয়ার পর সবাই ধীরে ধীরে আড্ডা দিতে শুরু করল।

কেউ প্রথমে উচ্চস্বরে বলল, “কয়েকদিন আগে সম্রাট লিউ কাইরেনকে বিশেষ করে স্নেহ করছিলেন, আমি ভাবছিলাম তিনি আর কারো প্রতি মনোযোগ দেবেন না, কিন্তু বাগানে এক সাক্ষাতে তিনি তার হৃদয় দিলেন, দেখা গেল তাও গুইরেন সত্যিই ভাগ্যবান।”

“তবে তাও গুইরেন নবীনদের মধ্যে প্রথম পদবি পাওয়া, তাই এটা মানানসই।”

তাও গুইরেনের প্রিয়তা পাওয়া, যদিও তাদের মন খারাপ করেছিল, কিন্তু সবচেয়ে বেশি মন খারাপ ছিল দান ঝাওরংয়ের, যে তার সঙ্গে বিবাদ করেছিল।

শাও ফেই দান ঝাওরংকে ভালোবাসেন না, এবং সরলভাষী স্বভাবের, সুযোগ পেলেই তাকে উপহাস করত, “এটা তো সবারই জানা, তাও গুইরেন যুবতী এবং সুন্দরী, নবীন হলে সম্রাট নিশ্চয়ই তার প্রতি নজর দিবেন।”

বলতে বলতেই শাও ফেইর চোখ আটকে গেল দান ঝাওরংয়ের ওপর, যে বুঝতে পারছিল সবাই তার উদ্দেশ্য কী।

দান ঝাওরংয়ের মুখে লজ্জা ছিল, কিন্তু আবার এই বিষয়টি নিয়ে সম্রাট ও রানীর রাগ বাড়াতে চায়নি, তাই মাথা ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে মন খারাপ গিলে ফেলল।

সে তার এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে শাও ফেইর অনেকটা স্বস্তি পেল, ফিরে মুখে একটা কাস্টার্ড কেক নিয়ে মুখে দিল।

লিউ শিয়ান ফেই তাকে দেখতে ছোট বাচ্চার মতো করেই দেখছিল, হালকা মাথা নেড়ে, তারপর তার দৃষ্টি পড়ল তাও গুইরেনের ওপর।

আজ সে গর্বিত ছিল, এমনকি শাও ফেইও তার পক্ষে কথা বলেছিল, যদিও সে নিজে তেমন কিছু বলেনি, কিন্তু চোখের কোণে থাকা আবেগ লুকানো যায়নি। এখন সে নবীন পিনফেইদের মাঝে সবচেয়ে সামনে বসে, হাত তুলে কপালে খোঁচা দিল, হাতে থাকা এক টুকরো বীজল বর্ণের ঝকঝকে ব্রেসলেট দেখিয়ে দিল।

লিউ শিয়ান ফেই তীক্ষ্ণ চোখে হেসে বলল, “দিদিরা, তাও গুইরেনের কব্জির ব্রেসলেট দেখুন, আমি মনে করি আগে সম্রাটের ভাণ্ডারে একবার দেখেছি, এই রত্ন ব্রেসলেটের রং খুব ভালো, সম্রাট সহজে কারো হাতে দেয় না।”

এই কথা শুনে অনেকের দৃষ্টি তার কপালের ওপর, সেই ব্রেসলেট দেখার পর, পরিবেশ কিছুক্ষণ স্থির হয়ে গেল।

নবীনরা প্রাসাদে আসার পর, প্রিয়তারা ক্রমশ বেড়ে চলল, প্রথমে লিউ কাইরেন, তারপর তাও গুইরেন, এবং আরও অনেক নবীন যারা এখনো প্রিয়তা পায়নি।

কিন্তু সম্রাট একটাই, যে কেউ প্রিয়তা পাক, যদি সেটা নিজে না হয়, তাদের মন খারাপ হয়।

তাও গুইরেন ইচ্ছে করেই গর্ব প্রকাশ করছিল, এখন লিউ শিয়ান ফেই তার প্রিয়তা প্রকাশ করায় তিনি আরও আনন্দিত হলেন।

তবে সে জানে, নবীন অবস্থায় তার মর্যাদা বেশি না, এখন বেশি গর্ব করা ঠিক না, বিশেষত কয়েকদিন আগে দান ঝাওরংয়ের সঙ্গে বিবাদ হয়েছে, বারবার চোখে পড়লে সমস্যা হতে পারে।

সুতরাং সে উঠে দাঁড়িয়ে নম্রভাবে কুঁচকিয়ে বলল, “আমি নবীন হিসেবে সবাই নারীদের দয়া পেয়ে খুব আনন্দিত, তবে আমি এখনও তরুণ, আশা করি বোনেরা আমাকে আরও উপদেশ দেবেন।”

তাও গুইরেন কখনো ভাবেনি নিজেকে কারো চেয়ে কম মর্যাদার মনে হয়, জন্ম, প্রতিভা, সৌন্দর্যে সে সেরা, কিন্তু সে জানে কখন গর্ব করতে হবে, কখন নম্র হওয়া উচিত।

দান ঝাওরংয়ের মুখে গ্লামার থাকলেও সে প্রকৃতিতে নিচু, কিন্তু শাও ফেইরা ও অন্যরা আলাদা, তাও শুয়েই অবশ্যই প্রিয়কন্যা হয়ে তাও পরিবারের গৌরব বাড়াবে, তাই ছোটখাটো বিষয়ে বড় ভুল করা চলবে না।

তাও গুইরেনের বুদ্ধি বুঝে উচ্চপদস্থরা তার সঙ্গে ঝগড়া করতে চায়নি, শুধু দান ঝাওরং সেই ব্রেসলেটের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন ঝকঝকে সজ্জা মাংসের মধ্যে গেঁথে যাচ্ছে।

ফেংই প্রাসাদ থেকে ছেড়ে যাওয়ার পর, দান ঝাওরং প্রথমে বেরিয়ে গেল, তারপর তাও গুইরেন।

জিয়াং শুয়েই তার প্রকৃতি ভালো জানে, ধীরে ধীরে পিছনে চলে গেল, কিন্তু বেরোতেই রানীর পাশে থাকা জ়ি ইয় হাসতে হাসতে এসে তাকে নম্রভাবে অভিবাদন করল, বলল, “ছোট মহিলার একটু অপেক্ষা করুন, রানী মহাশয়া আপনার সঙ্গে কথা বলতে চান।”

সে অবিচলিত থাকল, কোমল হাসি নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ কাকিমা।”

সব পিনফেইরা চলে যাওয়ার পর, জিয়াং শুয়েই আবার রানীর কাছে গিয়ে নম্রভাবে মাথা নিল, “রানী মহাশয়া।”

প্রাসাদের ভেতরে কেউ ছিল না, রানীর মুখে হালকা হাসি ফুটল, কোমল কণ্ঠে বললেন, “উঠো, অতিরিক্ত ভদ্রতা দরকার নেই।”

“বসার অনুমতি দিন।”

“ধন্যবাদ মহাশয়া।”

জিয়াং শুয়েই সুশীলভাবে বসে রানীর কথাগুলো শুনল, “নবীনরা প্রাসাদে কয়েকদিন হলো, সবকিছু ঠিকঠাক চলছে তো?”

“ধন্যবাদ মহাশয়া, জিয়াং শুয়েই প্যাভিলিয়ন আরামদায়ক, দাসীরা খুব যত্নশীল, সবকিছু রানীর স্নেহের ফল।”

রানী অবলোকন করে হালকা হাসলেন।

এই নবীনদের মধ্যে সেরা ছিল তাও গুইরেন ও জিয়াং গুইরেন, উভয়েই পরিবার এবং সৌন্দর্যে অনন্য।

কয়েকদিন পর্যবেক্ষণে দেখা গেল, তাও গুইরেন কাজকর্মে উদ্দীপ্ত আর কঠোর, লিউ কাইরেন কোমল ও কম কথা বলে, রানীকে পছন্দ হয়নি, বরং জিয়াং গুইরেন আলাদা।

জিয়াং গুইরেন নম্র, সুশীল, ভদ্র, সুন্দর এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ধৈর্যশীল, যা প্রাসাদের মধ্যে খুব বিরল।

প্রাসাদের প্রধান হিসেবে, কিভাবে শান্তি বজায় রাখা ও মানুষের লোভ নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন কাজ, কেউ উঠলেই কাউকে সামলাতে হয়।

জ়ি ই গরম চা নিয়ে এসে রানীর সামনে রেখে বলল, “এই নবীনদের মধ্যে, তুমি এবং তাও গুইরেন সবচেয়ে উজ্জ্বল, সে ও লিউ কাইরেন ইতিমধ্যে প্রিয়তা পেয়েছে, তোমার কি ইচ্ছা নেই?”

জিয়াং শুয়েই চোখ নামিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “মহাশয়া, আমি তাড়াহুড়ো করছি না।”

রানী ভ্রু উত্তোলন করে বলল, “তুমি কি সম্রাটকে সেবা করতে চাও না?”

জিয়াং শুয়েই নেড়ে বলল, “আমি নবীন পিনফেই হিসেবে জানি, প্রাসাদের সংঘাত আগের রাজ্যের অস্থিরতার মতো, সম্রাট যাকে পছন্দ করুক, আমি শুধু রানী ও সম্রাটের দায় ভার ভাগাভাগি করতে চায়।”

একটু নীরবতার পর রানী হালকা হাসলেন, “জিয়াং গুইরেন সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।”

“সাম্প্রতিক বৃষ্টি বেশি হয়েছে, ঘরে আর্দ্রতা বেশি, আমি নতুন একটা প্যাকেট সুগন্ধি পেয়েছি, যা ভালো মানের অর্কিড দিয়ে তৈরি, তোমাকে দিচ্ছি।”

জিয়াং শুয়েই উঠে ধন্যবাদ জানাল, “আপনার দয়া পেয়ে কৃতজ্ঞ।”

জ়ি ই তাকে ভালোভাবে বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে ফিরে এসে রানীর কব্জি ধরে বলল, “মহাশয়া, আপনি এই জিয়াং গুইরেনকে কেমন মনে করেন?”

রানী কপালে হাত বোলালেন, ধীর স্বরে বললেন, “বুদ্ধিমান কিন্তু অহংকার নেই, সহজ নয়।”

“তাহলে কেন তাকে সেই সুগন্ধি দিলেন?”

“শুধু বিনিময়, ভবিষ্যতে সে বুঝে যাবে।”

—

ফেংই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে, জিয়াং শুয়েই সরাসরি জিয়াং শুয়েই প্যাভিলিয়নে গেল, সেই অর্কিড সুগন্ধি টেবিলে রেখে হালকা গন্ধ ছড়ালো।

সুগন্ধি মূল্যবান, প্রাসাদে শুধুমাত্র প্রধান পিনফেইরাই ব্যবহার করতে পারে, তাছাড়া আদেশ ছিল যে শানগং ব্যুরোকে ভালো অর্কিড দিয়ে বিশেষ প্রক্রিয়া করতে হবে। এমন সুযোগ খুব কমেই মেলে।

এটি শুধুমাত্র উপহার নয়, রানীর পক্ষ থেকে তাকে একটি হাতছানি।

সে অল্পক্ষণ চোখ নামিয়ে রেখেছিল, তারপর কৌটিল্য সহকারে বলল, “এই সুগন্ধি ঘরের কোথাও রেখে দাও, খুব শীঘ্রই দরকার হবে।”

নীচুন হাসি মুখে সুগন্ধি নিজের কোলে নিয়ে বলল, “এই অনেক নবীনদের মধ্যে, আমাদের ছোট মালিক রানী মহাশয়ার উপহার পেয়েছে, এটা তো সম্রাটের প্রিয়তার থেকেও বড় কিছু। ফেংই প্রাসাদে তাও গুইরেনের গর্বিত চেহারা দেখেছেন, শুধু একটি ব্রেসলেট! আমাদের ছোট মালিকও কম নয়।”

দুই গোপনীয় দাসী হাসতে হাসতে অনেকক্ষণ আনন্দ করল, কিন্তু দুআন ইনিং অনেক বেশি স্থির, গরম চা নিয়ে এসে বলল, “রানী মহাশয়া প্রাসাদে কঠোর, ছোট মালিক রানীর চোখে পড়া সত্যিই বড় ব্যাপার।”

জিয়াং শুয়েই হাসতে হাসতে কথা বলার চেষ্টা করছিল, হঠাৎ প্রাসাদের গেট থেকে ঝগড়ার শব্দ এলো, শুনতে পাচ্ছিল তাও গুইরেনের সঙ্গী জিং শুর আওয়াজ।

“হাঁটো! আমাদের ছোট মালিকও贵人, তুমি বাধা দাও?”

দুআন ইনিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “ছোট মালিক, আমি কি...”

জিয়াং শুয়েই অনুমান করল তাও শুয়েই এসেছে, তার রূপ অটল থেকে কোমল কণ্ঠে বলল, “কোন সমস্যা নেই, তাকে ঢুকতে দাও, কিন্তু যেন প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা না হয়, সবাই শুনে গেলে ভালো হয় না।”

তার কথায় কোমলতা ছিল, যেন তাও গুইরেনের উদণ্ডতা তাকে বিয়োগান্তক মনে হচ্ছে না, শুধু অন্যদের শান্তি নিয়ে চিন্তিত।

কিন্তু দুআন ইনিং কয়েক বছর প্রাসাদে কাজ করেছেন, জানেন সাধারণ কথার পেছনে অনেক সময় গোপন অর্থ থাকে, তাই ভাবতে লাগল।

“ঠিক আছে, আমি বুঝতে পারছি।”

সে তৎক্ষণাত গেটের পিনফেইকে ডেকে বকা দিল, তারপর নম্র হাসি দিয়ে তাও গুইরেনকে আদর করে নিয়ে এল।

তাও গুইরেন প্রাসাদের লোকের বুদ্ধি দেখে ঠোঁটের কোণে হাসি দিল, “তোমরা বুঝদার।”

প্রাসাদের লোকেরা রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু কিছু করতে পারেনি, শুধু দেখল তাও গুইরেন গর্বিতভাবে প্রধান কক্ষে গিয়ে বসল।

দরজার পেছনে দাঁড়ানো ছোট পিনফেই কাঁদতে কাঁদতে বলল, “কাকিমা, আমরা এত সহজে তাও গুইরেনকে ঢুকতে দিয়েছি, আমাদের ছোট মালিকের সম্মান কোথায় যাবে? একই贵人 হওয়া সত্ত্বেও সে অনেক জবরদস্তী করছে।”

দুআন ইনিং তার কাঁধে হালকা হাত বুলিয়ে বলল, “চিন্তা করো না, ছোট মালিকের নিজের বিচার আছে, তোমাদের জন্য অন্যায় হবে না।” এরপর কিছু নির্দেশ দিয়ে চলে গেল।

প্রধান কক্ষে, তাও শুয়েই রাজকীয় গর্বে ভরা, জিয়াং শুয়েই হাসিমুখে তাকে স্বাগত জানিয়ে নম্র অভিবাদন করল, “দিদি এসেছেন।”

কিন্তু তাও শুয়েই অভিবাদন পর্যন্ত করল না, অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে বলল, “গতকাল বাগানে, আমি জানি তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে সম্রাটকে প্রলুব্ধ করছিলে আমার পরিকল্পনা নষ্ট করার জন্য।”

সে কব্জির ব্রেসলেট দেখিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমি আজ তোমাকে বলতে এসেছি, নীচু কৌশল বন্ধ করো! সম্রাট যাকে পছন্দ করেন, তারই যোগ্যতা, তোমাদের জিয়াং পরিবার সবসময় দুই মুখোশ পরে নিরীহ ভান করে, প্রাসাদের মধ্যে আমি এটা সবচেয়ে ভালো জানি, পরের বার যদি আমাকে বিরক্ত করো, দয়া করে আমার কঠোর প্রতিক্রিয়া আশা করো।”