অধ্যায় ষোল

নিছুন বসন্ত যখন নিচের প্রাসাদের নারীদের নিয়ে সকালের নাশতা নিয়ে ফিরে এল, তখনই ঠিক সময়ে সম্রাটের রথ লিংহসি প্রাসাদের গেটের সামনে থেমে ছিল।

ইয়াং গুয়িই দীর্ঘদিন ধরে অবহেলিত ছিলেন, এক মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন সম্রাট এখানে ছোট মালিকাকে দেখতে এসেছেন, আনন্দকে লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। তিনি তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে এক পা এগিয়ে ঝুঁকে সালাম করলেন, চতুরভাবে বললেন, "নিম্নস্ত্রী সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে, ছোট মালিকা ঘরের ভিতরে রয়েছেন।"

"সবাই উঠে যাও।"

দশেকেরও বেশি লোকের রথ স্থিরভাবেই নামল, শেন ঝাংহান হাত তুলে দেখালেন অতিরিক্ত আদর দরকার নেই, পাশের প্রাসাদের কর্মচারীদের গাইতে থাকা সালামের মধ্যে দিয়ে নিছুন এগিয়ে গিয়ে ঝাংশ্যুয়েই গুহায় প্রবেশ করলেন।

বসন্তের ঝাংশ্যুয়েই গুহাটি সত্যিই খুব স্বতন্ত্রভাবে সাজানো ছিল।

প্রাসাদের মূল আসবাবপত্র ছাড়াও সূক্ষ্ম জায়গায় অনেক পরিবর্তন করা হয়েছে, দেখতে অন্য প্রাসাদের থেকে খুব বেশি পার্থক্য নেই, শুধুমাত্র ভেজালপূর্ণ সমৃদ্ধির জন্য নয়, বরং অনেক প্রাকৃতিক ও প্রাণবন্ত পরিবেশ তৈরি করা হয়েছে, যা মালিকের যত্নশীলতা প্রকাশ করে।

শেন ঝাংহান চোখ নামিয়ে একবার চারপাশ ছেড়ে দিলেন।

তিনি বেশ মার্জিত।

আঙিনায় যত প্রাসাদের কর্মচারী ছিল, তারা গাইতে থাকা সালামের আওয়াজ শুনে মাটিতে সুশৃঙ্খলভাবে হাঁটু গেড়ে বসেছিল, কিন্তু ইয়াং গুয়িই নিজে বের হয়ে স্বাগত জানাননি, শেন ঝাংহান অনুমান করলেন হয়তো তিনি অসুস্থ, একা পর্দা উঁচু করে গুহার ভিতরে প্রবেশ করলেন।

নিছুন আসলে সঙ্গে সঙ্গে ভিতরে ঢুকতে চেয়েছিলেন সেবা করতে, কিন্তু দান ইয়িননিং মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন আগে খাবার বসানোর জন্য লোকদের নিয়ে যেতে।

এখন ঘরটি নীরব, মাত্র ইয়াং শুয়ে এবং শেন ঝাংহান দুইজনই রয়েছেন।

বাহির থেকে প্রচারিত শব্দ বেশ জোরেই ছিল, কিন্তু ইয়াং শুয়ে গভীর ঘুমে ছিলেন, তাই শুনতে পাননি।

সেই সময় ঘরের ভিতরে থাকাকালীন, দান ইয়িননিং কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ওঠেন, ফুশুয়াংকে ছোট মালিকাকে জাগিয়ে না দিয়ে, নিজেরাই ফুশুয়াংকে নিয়ে বেরিয়ে সম্রাটকে স্বাগত জানান, ছোট মালিকাকে ঘুমিয়ে থাকতে দেন।

তিনি অনুমান করলেন, কখনও কখনও একজন পুরুষকে একজন নারীর কথা মনে রাখতে চাইলে করুণা খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

শেন ঝাংহান ভিতরে ঢুকতেই এই দৃশ্য দেখলেন।

ইয়াং শুয়ে ক্লান্ত হয়ে বিছানার ধারে ঝুঁকে গভীর ঘুমে ছিলেন, বিছানার পাশে ছোট টেবিলে অর্ধেক খাওয়া নাশপাতি কুসুম রাখা ছিল। রোদ কাতর জানালা দিয়ে প্রবেশ করে তার সুন্দর পার্শ্বমুখে এসে পড়ে, নিঃসন্দেহে কোমল ও শান্ত।

সম্ভবত এই দৃশ্য এত শান্ত ও সুন্দর ছিল, যা ধূলিময় নয়, অথবা সেই অর্ধেক খাওয়া কুসুম তাকে স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল, তিনি নিজের জন্যই এমন।

শেন ঝাংহানের আগমনে শুরুতে থাকা অবিশ্বাস অজানা কোন সময় বিলীন হয়ে গেল, শুধু ধীর গতিতে কাছে এসে পৌঁছালেন।

তিনি একটি হাত বাড়িয়ে আঙুলের পেছনে দিয়ে তার গালে দুই বার ছুঁলেন।

শব্দ পেয়ে ইয়াং শুয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলে জেগে উঠলেন। সামনে যে ব্যক্তি আছে তা বুঝতে পেরে তিনি একটু অস্থির হয়ে উঠলেন, উঠতে চেয়ে সম্রাটকে সালাম জানাতে চাইলেন।

শেন ঝাংহান তার শরীর ধরে বললেন, কোমল কণ্ঠে, “উঠো না, আমি শুধু তোমাকে দেখতে এসেছি।”

ইয়াং শুয়ে অসুস্থ নয়, সম্রাট হয়তো সেই ঘটনার জন্য একটু করুণা অনুভব করে এসেছেন। তিনি ভালো করেই জানেন, কিন্তু কিছু মনে করেন না, শুধু চোখ মুচকে কোমল কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট সদ্যই প্রাসাদ থেকে বের হয়েছেন, হয়তো ক্ষুধার্ত হয়ে আমার সাথে খেতে এসেছেন, তাই তো?”

শেন ঝাংহান হাঁ করে বিছানার পাশে বসে কালো চোখ সামান্য সংকুচিত করে কম্বল ঢেকে লক্ষ্য করলেন, “এখনও ব্যথা করে?”

ইয়াং শুয়ে তার অর্থ বুঝে লজ্জায় মাথা ঘুরিয়ে ঠোঁট কামড় দিলেন, “সম্রাট…”

তিনি আনন্দময় হেসে বললেন, “চিকিৎসক এসেছে তো?”

ইয়াং শুয়ে হালকা নাকের আওয়াজে মৃদুভাবে বললেন, “সম্রাটের দয়া জন্য ধন্যবাদ, ইতিমধ্যে চিকিৎসা করেছেন।”

প্রাসাদে ফিরে চিকিৎসককে ডাকানো ঠিকই হয়েছে, কমপক্ষে খুব কঠোর নয়। শেন ঝাংহান হাত তালি দিয়ে সংকেত দিলেন, নিছুন সঙ্গে দুই জন নারীকর্মী নিয়ে বাইরে থেকে খাবার বক্স নিয়ে এসে পাশের ঘরে খাবার সাজাতে লাগলেন।

সম্রাট এখানে থাকায় সবকিছু নিয়ম মেনে করতে হয়, ছোট মালিকাকে সেবার মতো সহজে নয়, বিছানার ধারে খাওয়ানো প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী ঠিক নয়।

তাই নিছুন খুব বেশি চিন্তা না করে স্বাভাবিকভাবেই নারীদের নিয়ে পাশের ঘরে গেলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে সম্রাট তাকে এক নজর দেখে আদেশ দিলেন, “এখানে নিয়ে এসো, তোমার ছোট মালিকার শরীর অসুস্থ।”

নিছুন একটু অবাক হয়ে তৎক্ষণাৎ বুঝদারিত্ব দেখিয়ে কর্মীদের ছোট টেবিল সরিয়ে নিয়ে এলেন, ছোট ছোট নাশতা সাজিয়ে তারপর নিজে দরজা থেকে বেরিয়ে গেলেন।

শেন ঝাংহান নিছুনের দিকে এক নজর দেখলেন, এক চামচ আটধারার মিষ্টি দুধখিচুড়ি তুলে দিলেন, “তোমার পাশে থাকা মেয়েটি খুব বুদ্ধিমতী।”

ইয়াং শুয়ে হাসিমুখে এগিয়ে এসে চামচের গরম বাষ্প ছড়িয়ে দিলেন, তারপর মুখ খুললেন, “আহ—”

তিনি ভাবেননি ইয়াং শুয়ের এমন দিকও আছে, তখন হাত তুলে হাসলেন, “তুমি কী করে জানলে আমি তোমাকে খাইয়ে দিচ্ছি? পেছনের প্রাসাদের নারীরা আমাকে সেবা না করলেও চলে, আর তুমি এত নিশ্চিন্তে আচরণ করছ?”

তিনি কণ্ঠস্বর নরম করে, চোখ কুঁচকে মিষ্টিভাবে বললেন, “সম্রাট সকালে বলেছিলেন—আমি বেওয়া করতে পারি না।”

“তাহলে আপনি আমার কাছে এসেছেন, বিছানার ধারে খাচ্ছেন, আর সেটা না খাওয়ানো কী করে হতে পারে?”

শেন ঝাংহান মিষ্টি দুধখিচুড়ি তার মুখে ঢুকিয়ে দিলেন, কণ্ঠ এমন কোমল যা নিজেরও অবচেতন ছিল, এমনকি একটু আদরপূর্ণ ভাব ছিল, “জিয়াং শংশু কঠোর এবং ন্যায়পরায়ণ, খুব নিয়মবদ্ধ। আমি কখনো ভাবিনি তিনি তোমার মতো মেয়েকে জন্ম দিতে পারবে।”

“হ্যাঁ, এটা তোমার জন্য।”

ইয়াং শুয়ে আজ্ঞাবাহী, বুঝে নিয়েছেন, ভালো সময়ে থামতে হয়, ভালো মতো মুখ খুলে সম্রাটকে মিষ্টি দুধখিচুড়ি খেয়ে শেষ করলেন।

শেন ঝাংহান আশা করেননি তিনি এখন তাকে সেবা করবেন, নিজের পছন্দ মতো টেবিল থেকে কিছু সুন্দর নাশতা নিয়ে খেয়ে সকালের নাশতা শেষ করলেন।

ছোট টেবিল সরিয়ে নেওয়ার পর শেন ঝাংহান আঙুল দিয়ে ইয়াং শুয়ের কপাল ছুঁলেন, হালকা হাসলেন, “জিয়ানঝাং প্রাসাদে আর রাজকাজ আছে, আমি পরের বার তোমাকে দেখতে আসব।”

ইয়াং শুয়ে মাথা নেড়ে, সাদা আঙুল দিয়ে তার পোশাকের এক কোণা ধরে বললেন, “সম্রাট একটু বিশ্রাম নিন, রাজকাজ যতই চাপের হোক, শরীরই সবচেয়ে জরুরি।”

শেন ঝাংহান কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু হাঁ করে সম্মতি দিলেন, কাঁধে বাহন চড়ে লিংহসি প্রাসাদ থেকে চলে গেলেন।

সম্রাটের রথ দূরে চলে যাওয়ার পর, নিছুন এবং ফুশুয়াং দ্রুত ঘরে ঢুকে ইয়াং শুয়েকে সেবা করলেন। নিছুন খুশিতে বললেন, “প্রাসাদে আসার আগে শুনেছিলাম আমাদের সম্রাট খুব কোমল ও আবেগপ্রবণ, আজ দেখা সত্যিই তাই, সম্রাট আমাদের ছোট মালিকাকে খুব ভালবাসেন।”

ফুশুয়াং একটু ঠাণ্ডা মেজাজের হলেও মুখে খুশি লুকানো যায়নি, “এই নতুন আসা নারীদের মধ্যে, শুধু প্রথমের লিউ কাইরেন ছাড়া, শুধু আমাদের ছোট মালিকাই সম্রাটের এত মনোযোগ পেয়েছেন। আসলে বললে, লিউ কাইরেনও আমাদের ছোট মালিকার মতো নয়। লিউ কাইরেন প্রথম সেবার পর সম্রাট তাকে দেখতে যাননি, শুধু চারদিক ঘুরে বেড়িয়েছেন।”

ইয়াং শুয়ে হালকা হাসলেন, “আমি জানি তোমরা আমার জন্য খুশি, কিন্তু এই কথাগুলো বাইরে বলতে হবে না, সাবধানতা অবলম্বন করো।”

নিছুন হাসলেন, “ছোট মালিকা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আর ফুশুয়াং সবসময় মনে রাখি।”

-

তাও গুয়েইনের নামপত্র নষ্ট হওয়া এবং প্রাসাদ নিয়ম লিখতে শাস্তি পাওয়ার পর থেকে, প্রাসাদের লোকেরা পছন্দ এবং অবমাননার ভিত্তিতে আচরণ করতে শুরু করেছে। জিংশু এই কয়েকদিন শাংশিজু থেকে খাবার নেবার সময় সবসময় পেছনে পড়ে গেছে।

যদিও পরিমাণ এবং খাদ্যের বৈচিত্র্য কমানো হয়নি, কিন্তু আগে সবসময় লিহুয়া হলে প্রথমে দিত, এখন তাও গুয়েইন সামান্য ক্ষমতা হারানোর কারণে, এই গদাড়ির দাসেরা অবজ্ঞা দেখিয়ে তাকে পিছনে রেখেছে, এমনকি সাম্প্রতিক সেবা করা নারীরাও তাদের আগে।

সেই কারণে জিংশু সমস্ত খাবার নিয়ে ফিরে আসার পথে সম্রাটের রথ লিংহসি প্রাসাদের গেট থেকে চলে যাচ্ছে দেখে।

গত রাতে ইয়াং গুয়েইন সেবার কথা সবাই জানে, আমাদের ছোট মালিকাও ব্যতিক্রম নয়, যদিও ছোট মালিকার মন খারাপ ছিল, সে জানত ইয়াং গুয়েইনের সেবা শুধু সময়ের ব্যাপার, তুলনা করার কিছু নেই।

কিন্তু যখন ছোট মালিকা সেবা পেয়েছিলেন, সম্রাট শুধু একটি মণিক্য ব্রেসলেট দিয়েছিলেন এবং পরে আর কিছু হয়নি, কিন্তু ইয়াং গুয়েইনের জন্য আবার সকালে এসে খাচ্ছেন, কে উন্নত কে নিম্ন তা স্পষ্ট।

জিংশু ছোট মালিকার চরিত্র খুব ভালো জানেন, তাই এক মুহূর্তে কপালে ভাঁজ পড়ল, কিছু না বলে লিহুয়া হলে ফিরে গেল।

অঙ্গনে শব্দ শুনে তাও গুয়েইন কলম রেখে বেরিয়ে এসে কঠোর স্বরে বললেন, “আজ এত দেরি করে কেন ফিরেছ?”

জিংশু জানত গোপন রাখা যাবে না, প্রথমে শাংশিজুর অবহেলার কথা বলল, তারপর সম্রাটের রথ লিংহসি প্রাসাদ থেকে বের হতে দেখার কথা জানিয়ে ছোট মালিকার রংচটা পড়ল।

“এই নিকৃষ্ট দাসেরা, আমার সাথে এমন আচরণ করার সাহস করে! ইয়াং শুয়েও শান্ত নয়!”

তাও গুয়েইনের চোখের আলো হঠাৎ খাঁপিয়ে গেল, হাতে থাকা রুমাল জোরে মুঠিয়ে, কিভাবে সেই রাগ নামাতে পারলেন না, “ওই তাওলিনের দিন থেকেই জানতাম সে ইচ্ছাকৃতভাবে প্রলুব্ধ করছে, আবার দুঃখী ভঙ্গিতে অভিনয় করে, বারবার বলছে না। আমার শাস্তি পাওয়ার পর সে সম্রাটের পছন্দ পেয়েছে!”

তার কণ্ঠস্বর বেশ উচ্চ, জিংশু আশঙ্কায় চারপাশ দেখে ছোট কণ্ঠে বলল, “ছোট মালিকা একটু কম আওয়াজ করো, আমাদের টাংলি প্রাসাদে অন্যরাও আছেন। যদি ঝাও বাওলিন শুনে বাইরে ছড়িয়ে দেয়, তোমার ভবিষ্যত আরও কঠিন হবে।”

তাও গুয়েইন ঠাণ্ডা চোখে আঙিনার বাইরে দৃষ্টিপাত করলেন, যদিও তাকে গুরুত্ব দেন না, তবুও কণ্ঠস্বর একটু কমিয়ে বললেন, “একটা ছোট ঘরের বাওলিন কী করে আমার ভাগ্য স্পর্শ করবে? আমি নিশ্চিত তাকে খারাপ ফল ভোগ করতে হবে।”

ঝাও বাওলিন তার সাথে একই প্রাসাদে, নতুন আসা নারীদের মধ্যে, এখনো সম্রাটের পছন্দ পায়নি, ভীত ও নরম। তাও গুয়েইন একেবারে তাকে গুরুত্ব দেন না।

তার চোখে সবচেয়ে পরাস্ত করা দরকার ছিল ইয়াং শুয়ে, অন্যেরা তার প্রতিদ্বন্দ্বীও নয়।

তাও গুয়েইন রাগে চুল্লি ছেড়ে ঘরে ফিরে গেলেন, আধা কাপ ঠান্ডা চা পান করে একটু শান্ত হলেন।

এখন সম্রাট ইতিমধ্যেই ইয়াং শুয়ের প্রতি বিশেষ মনোযোগ দেখিয়েছেন, যদি সে এখনো কিছু ব্যবস্থা না নেন, পুরো এক মাস বসে থাকলে আরও আশা হারাবে, তখন সে সম্রাটের মন জয় করতে পারবে না, আর নিজের কথা বলার স্থান কোথায় থাকবে?

যদিও ইয়াং শুয়েকে ভালো না লাগলেও, তাকে আগে সম্রাটের পছন্দ পেতে হবে, তারপরই তার চেয়ে উপরে উঠার সুযোগ পাবে, না হলে সবই ফাঁকা কথা।

ভালো হলো, যারা তাকে পছন্দ করে না তারা হল রংসিউই এবং ডান ঝাওরং, সম্রাট হয়তো তাদের নিয়ে সন্তুষ্ট।

তাও গুয়েইন চোখ নামিয়ে হাতে থাকা মাটির পাত্রটি শক্ত করে ধরলেন, এমন জোরে যে আঙ্গুলের আগা সাদা হয়ে উঠল। হঠাৎ তার মনে কিছু ঝলকালো, চোখ তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাট আমাকে যে মণিক্য ব্রেসলেট দিয়েছিলেন তা কোথায়?”

জিংশু একটু অবাক হয়ে মাথা নিচু করে উত্তর দিলেন, “সেই মণিক্য বরফ জাতের, ছোট মালিকা শাস্তি পাওয়ার পর চিন্তিত হয়েছিলেন নিয়ম লিখতে গিয়ে ভেঙে যেতে পারে, তাই আমি ভালোভাবে সংরক্ষণ করে রেখেছি।”

তিনি সাবধানে বললেন, “ছোট মালিকা কি পরে? আমি এখন নিয়ে আসি।”

সিদ্ধান্ত নিয়ে তাও গুয়েইন এখন ততটা উৎসাহী ছিলেন না।

তার মুখের ভাব ধীরে ধীরে শান্ত হলো, “এখন সময় নেই, কয়েক দিন অপেক্ষা করতে হবে, তখনই এটি কাজে লাগবে।”