প্রথম অধ্যায়

承জু চার নম্বর বর্ষের তৃতীয় মাস, 杏花-র মৃদু বৃষ্টির পর, বসন্তের উজ্জ্বলতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।

দুপুরের সূর্য appena জাগ্রত, সকালের আলো ধীরে ধীরে বাড়ির ছাদে রঙিন টাইলসের মাঝখানে ঝকঝক করছে, আকাশ এখনও পুরোপুরি উজ্জ্বল নয়, রাজপ্রাসাদের পাশের ঘরের করিডোরে রাতের ছায়া টুকটাক রয়ে গেছে।

আজ রাজপ্রাসাদে মনোনয়ন শেষের তৃতীয় দিন, প্রথা অনুযায়ী, নির্বাচিত সকল সুন্দরীকে রাজপ্রাসাদের পৃথক কক্ষে বিভাজিত করা হবে এবং তাদের পদবী ঘোষণার জন্য প্রস্তুত করা হবে।

পুর্ব উদ্যানের ভিতরে, জিয়াং শুইই বিছানা থেকে উঠে, কোমল পদক্ষেপে সাজঘরের সামনে এসে, শত প্রজাপতির নকশার চিরুনি হাতে নিয়ে চুল আঁচড়াতে লাগলেন।

সাধারণত এত সকালে ওঠার প্রয়োজন হয় না, কিন্তু আজ বড় দিবস, রাজপ্রাসাদে নতুন আসা, পর্দার পেছনের রাজনীতি ও প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রথম ধাপ—একটুও অবহেলা করা যাবে না।

সাজঘরের ছোট জানলা খোলা, বাইরে তাকালে দেখা যায়, পাশের ঘরগুলোতেও মৃদু আলো জ্বলছে, যারা উঠে সাজছে, তাদের মধ্যে অনেকেই একই চিন্তায় ব্যস্ত।

এই স্থানে পা রাখার পর, প্রত্যেকের মন আলাদা, সবাই চায় নির্ভরযোগ্যভাবে এগোতে।

কোমল ভ্রু, রক্তিম ঠোঁট, জিয়াং শুইই ধীরে ধীরে চুল বাঁধলেন, পরের দিন তৈরি করা বসন্তের পোশাক বেছে নিলেন। আজ রাজপ্রাসাদে স্থিতির পর সকলকে অভিবাদন জানাতে যেতে হবে, পোশাক ও সাজগোজ খুবই গুরুত্বপূর্ণ, অতি বেশি আকর্ষণীয় হওয়া চলবে না। তাই স্বাভাবিক, বিনয়ী, সৌম্য রূপেই উপযুক্ত।

সব ঠিকঠাক করে, হাতে পান্নার কড়া পরলেন, সময় হিসাব করে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

যেখানে প্রভুদের দেরিতে উঠার সুযোগ আছে, সেখানে রাজপ্রাসাদের দাসীরা অনেক আগে থেকেই কাজে ব্যস্ত। জিয়াং শুইই দরজা থেকে বের হতেই, চোখে পড়ল এক বৃদ্ধা হাসিমুখে তাকে অভ্যর্থনা জানাচ্ছেন, কুশল প্রশ্ন করলেন, “এখনও সময় হয়নি, ছোট প্রভু এত早 উঠেছেন কেন?”

জিয়াং শুইই মৃদু হাসলেন, কোমল স্বরে বললেন, “মনে কিছু আছে, ঘুমাতে পারিনি, আপনাদের কষ্ট করে এত早 উঠেছেন।”

রাজপ্রাসাদে যারা দীর্ঘদিন থাকে, তারা সকলেই অভিজ্ঞ, কার কেমন আচরণ, সেই অনুযায়ী চালচলন—তাই বৃদ্ধার বিনয়ী আচরণে দোষ নেই।

বর্তমান রাজা সিংহাসনে বসার পরেই আদেশ দেন, আর সাধারণ পরিবারের মেয়েদের রাজপ্রাসাদে নেওয়া হবে না, শুধু সরকারি পরিবারের মেয়েদের নির্বাচন হবে। তাই এ বছর রাজপ্রাসাদে আসা সবাই অভিজাত, সাধারণ নয়।

এমন মর্যাদার সামনে, বৃদ্ধারা সম্পর্ক গড়ার চেষ্টা করেন।

বৃদ্ধা বারবার বললেন, ছোট প্রভুরা বুঝে চলেন, তাদের জন্য কষ্ট হয় না, সঙ্গে সঙ্গে জিয়াং শুইইকে লক্ষ করলেন।

এবারের নির্বাচন, রাজা এগারো জন অভিজাত সুন্দরী বেছে নিয়েছেন, সকলেই অসাধারণ, কিন্তু পরিবারের মর্যাদা ও রূপে সবচেয়ে উজ্জ্বল জিয়াং শুইই, জিয়াং মন্ত্রীর কন্যা এবং তাও শুয়েই, তাও মন্ত্রীর কন্যা।

কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, প্রথম পদবী পাওয়া দুজনই হবে।

দুজনই অভিজাত, তাও শুয়েই স্বভাবতই অহঙ্কারী, দাসীদের প্রতি সদয় নয়, কিন্তু জিয়াং শুইই ভিন্ন। রাজপ্রাসাদে প্রবেশের প্রথম দিন, সুন্দরীদের ভিড়ে, তিনি চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকেও সকলের নজর কেড়েছেন।

ঘন কেশ, রূপবান মুখ, দীপ্ত চোখ, সুন্দর হাসি—এমন সৌন্দর্য অভ্যস্ত বৃদ্ধারাও বিস্মিত।

কয়েকদিনের শিক্ষা শেষে, জানা গেল তাঁর স্বভাবও অতি উত্তম, কখনও নিচুদের উপর রূঢ় হন না। আজকের আচরণেই স্পষ্ট, তিনি বুদ্ধিমতী এবং বিনয়ী।

এমন একজন প্রতিভা ও রূপে অনন্য নারী রাজপ্রাসাদে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে পারবেন।

যদিও রাজা বদলে বদলে পছন্দ করেন, রাজপ্রাসাদের সুন্দরীরা সকলেই মোহময়ী, তবু এমন নির্মল সৌন্দর্য কে না পছন্দ করবে?

বৃদ্ধা জিয়াং শুইইকে দেখে কয়েকবার চিন্তা করলেন, গোপনে পরামর্শ দিলেন, “এখন সবচেয়ে প্রিয় হল丹昭容, তিনি লাল ও গোলাপী পোশাক পরেন, রাজা ভালোবাসেন, ছোট প্রভু চেষ্টা করতে পারেন।”

নতুন সুন্দরীদের জন্য, সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু নয়, বরং খবর।

যেমন রাজপ্রাসাদের প্রভুরা কী পছন্দ করেন, কী নিষিদ্ধ, অথবা রাজা ও মা-র চলাফেরা—এসব তথ্য অতি মূল্যবান, কিছু ছাড়া পাওয়া যায় না।

বৃদ্ধা আজকের দিনে এই তথ্য জানিয়ে দিলেন, ভালো করতে চান।

জিয়াং শুইই বুঝলেন, হাসিমুখে মাথা নত করে বললেন, “আপনার কৃতজ্ঞ, আমি বুঝেছি।”

স্বল্প সময়ের মধ্যে, নির্বাচিত সুন্দরীরা সাজগোজ শেষ করে, দলে দলে বেরিয়ে এলেন, বাগানে দলবদ্ধ হয়ে দাঁড়ালেন।

জিয়াং শুইই চোখ তুলে তাকালেন, দৃষ্টি গেল তাও শুয়েই-র দিকে।

তাও শুয়েই নিজের রূপে আরও উদ্ভাসিত, আজকের সাজে তাঁর সৌন্দর্য আরও স্পষ্ট, পাশে দাঁড়ানো আরও কয়েকজন সুন্দরী তাঁর মর্যাদা বাড়িয়েছে।

দৃষ্টি অনুভব করে তাও শুয়েই মাথা তুললেন, কটাক্ষে তাকালেন।

জিয়াং শুইইকে দেখে তাঁর চোখে আরও অবজ্ঞা, ঘৃণা নিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আগামী দিনগুলো অনেক, দেখা যাক কে এগিয়ে যেতে পারে।”

জিয়াং শুইই ঠোঁটে মৃদু হাসি, তাঁর চ্যালেঞ্জে কর্ণপাত করলেন না, বরং কোমল স্বরে বললেন, “তাও দিদি অসাধারণ, নিশ্চয়ই ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।”

“ভণ্ডামি!”

তাও শুয়েই জিয়াং শুইই-র পাশে এসে, শুধু দুজনের শোনার মতো স্বরে বললেন, “তোমার আর আমার বাবা দুজনেই মন্ত্রীর পদে, তবে আমার বাবা যেহেতু প্রশাসন বিভাগের, তোমার বাবা বিচার বিভাগের, সেই তুলনায় অনেক নিচু। আমার বাবা রাজাকে সিংহাসনে বসানোর অন্যতম অধিকারী। তুমি ছোট থেকেই খ্যাতি নিয়ে আমার উপর ছায়া ফেলেছ, কিন্তু রাজপ্রাসাদে এসে, কী দিয়ে আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে?”

“প্রথম পদবী贵人, আমি পাব, তুমি নাও পেতে পার।”

জিয়াং শুইই মাথা নত করলেন, চোখ শান্ত ও কোমল, হেসে বললেন, “আপনি উচ্চপদে গেলে ভালো, আমি এসব নিয়ে ভাবি না।”

জিয়াং শুইই-র হাসিমুখ দেখে তাও শুয়েই আরও বিরক্ত, তিনি বরাবরই ঘৃণা করেন তাঁর নির্লিপ্ত, শান্ত রূপ, যেন কোনোদিন রাগ করেন না, অন্যদের চোখে সবসময় তাও শুয়েই-ই ভুল, জিয়াং শুইই ভালো।

তাও শুয়েই জানেন, জিয়াং শুইই এবং তাঁর পরিবার কখনও ভালো নয়, বরং গোপনে কৌশল চালান।

তাও শুয়েই রাগে চলে যাওয়ার পর, জিয়াং শুইই-র কোমল হাসির কোনো পরিবর্তন হয়নি।

তাও ও জিয়াং পরিবারে বহুদিনের শত্রুতা, তাও শুয়েই ছোট থেকেই অপছন্দ করেন, রাজপ্রাসাদে এসে শত্রুতা আরও বেড়েছে।

তাও শুয়েই যত রাগ দেখান, তাতে কিছু আসে যায় না, রাজপ্রাসাদে টিকে থাকতে এসব দিয়ে হয় না।

-

শুভ সময়ে, সুন্দরীদের নিতে রাজপ্রাসাদের কর্মীরা একসঙ্গে এলেন।

লাল বাজি ফাটল, চারদিকে লাল কাগজ ছড়িয়ে পড়ল, ঢাক-ঢোল ও শুভেচ্ছা কথার মধ্যে, এগারো সুন্দরীরা আলাদা পথে রাজপ্রাসাদে যাত্রা শুরু করলেন।

জিয়াং শুইই-কে নিতে এলেন একজন তরুণ কর্মী, দেখা মাত্রই এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

কারণ, নতুন প্রভুর রূপ এতটাই অনন্য যে বিস্মিত না হয়ে পারা যায় না।

রাজপ্রাসাদে সৌন্দর্যের অভাব নেই, প্রিয় সুন্দরীরা সকলেই অসাধারণ, নানা ঢঙের রূপময়। কিন্তু জিয়াং শুইই সামান্য সাজেই মন কাড়ার ক্ষমতা রাখেন।

তাঁর স্বভাব এতটাই বিশেষ, কয়েক বছরের অভিজ্ঞতায় এমন কেউ দেখেননি।

দেবীর মতো সৌন্দর্য তো আছেই, সবচেয়ে মন কেড়ে নেয় তাঁর দুটি কোমল, স্বচ্ছ চোখ, যেন কথা বলে, হাসিমুখে তাকালে মন থেকে দুঃখ দূর হয়।

তিনি সাহস করেননি, দ্রুত মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, তারপর পথ দেখাতে এগিয়ে গেলেন।

স্বাভাবিকভাবে নতুন প্রভুকে রাজপ্রাসাদের পথের সৌন্দর্য দেখাতে হয়, যাতে তারা রাজপ্রাসাদের পরিবেশ জানতে পারে। কিন্তু সেই এক ঝলকে এতটাই বিস্মিত হয়েছেন, সারা পথ মন দুর্বল, কথা বলার সাহস নেই।

অবশেষে জিয়াং শুইই কোমল স্বরে কিছু রাজপ্রাসাদের নিয়ম জানতে চাইলেন, তরুণ কর্মীর মন শান্ত হলে মূল কথায় এলেন।

“ছোট প্রভু অভিজাত পরিবারের, রানি মা আপনাকে 灵犀宫-র绛雪阁-এ থাকার ব্যবস্থা করেছেন। 灵犀宫-এ কোনো প্রভু নেই, রাজবাগানের কাছে, সব জায়গায় যাতায়াত সহজ,绛雪阁 নতুন করে সাজানো, খুবই সুন্দর, রাজা ও রানি আপনার গুরুত্ব বোঝাতে চেয়েছেন।”

灵犀宫 পশ্চিম ছয় রাজপ্রাসাদের মাঝখানে, সত্যিই ভালো স্থান, যদিও রাজপ্রাসাদের সব দিকেই সুন্দর দৃশ্য, এসব শুভেচ্ছা কথা।

তবে 灵犀宫-এ কোনো প্রভু নেই, এটা সত্যিই সুবিধা।

রাজপ্রাসাদে প্রভু থাকলে নিচের সুন্দরীরা প্রিয় হলে নানা ভাবে বাধা আসে, অথবা কঠিন আচরণ। মর্যাদা কম হলে সন্তানও প্রধান প্রভুর অধীনে চলে যেতে পারে।

কিন্তু প্রভু না থাকলে এই চিন্তা নেই, অনেক বিষয় সহজ হয়।

জিয়াং শুইই হাসলেন, “আপনাকে ধন্যবাদ।”

掖庭 থেকে 灵犀宫-র পথ বেশি দূর নয়, এক ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছলেন। পথে দেখলেন, গোলাপি পোশাকে রাজপ্রাসাদের দাসীরা, সারিবদ্ধ, মাথা নত, হাতে জিনিস, চলাফেরা খুব নিয়মতান্ত্রিক।

掖庭 থেকে দক্ষিণে, 内侍省 পেরিয়ে,毓秀宫-র পাশ দিয়ে, 灵犀宫-র সামনে এলেন।

জিয়াং শুইই চোখ তুললেন 灵犀宫-র দরজার সোনালি নামফলকের দিকে, স্পষ্ট অক্ষরে লেখা, মর্যাদার প্রতীক। তবে জানি না কেন, নামফলকের কিছু নীল রঙের ক্ষয়, এক অজানা আতঙ্কের ইঙ্গিত দেয়।

পথপ্রদর্শক কর্মী দরজার নিচে থামলেন, গভীরভাবে মাথা নত করে বললেন, “এখানেই灵犀宫, আপনার সেবকরা ভিতরে অপেক্ষা করছেন, ছোট প্রভু, আসুন।”

জিয়াং শুইই মৃদু হাসি, শীতল আঙুলে রাজপ্রাসাদের পোশাক তুলে দরজা পেরিয়ে, 灵犀宫-র প্রশস্ত ও সুন্দর উঠোন অতিক্রম করে绛雪阁-র ছোট উঠোনে এলেন।

ঘন বসন্তে,绛雪阁-র উঠোনের কোণে 海棠 ফুল ফুটে আছে, ছোট উঠোন পরিষ্কার, সুন্দরভাবে সাজানো। উঠোনে চারজন রাজকন্যা, চারজন কর্মী跪 করে আছেন, তাঁর দুই সঙ্গিনী—নীচুন ও ফুশুয়াং—সবার সামনে, হাসিমুখে তাকিয়ে।

“আমরা ছোট প্রভুকে অভিবাদন জানাই, ছোট প্রভু দীর্ঘজীবী থাকুন!”

একজন বয়স্ক রাজকন্যা ও এক কর্মী এক পাশে থেকে সামনে跪 করলেন।

“আমি绛雪阁-র প্রধান রাজকন্যা段殷凝, ছোট প্রভুকে অভিবাদন।”

“আমি绛雪阁-র প্রধান কর্মী杨夷, ছোট প্রভুকে অভিবাদন।”

জিয়াং শুইই হাত তুলে তাদের দুইজনকে দাঁড়াতে বললেন, কোমল স্বরে বললেন, “আপনারা কষ্ট করেছেন, এত礼ের দরকার নেই।”

সবাই উঠে দাঁড়ালেন, মাথা নত করে, কেউ সাহস করে চুপিচুপি তাকালেন, তাঁর সৌন্দর্য দেখে মনে আনন্দ।

নতুন প্রভু আসলে, নিচের কর্মীরা সবচেয়ে বেশি মনোযোগী হয়। রাজপ্রাসাদে সবার ভাগ্য একসঙ্গে, ভালো প্রভু পেলে সকলের স্বপ্ন পূরণ।

জিয়াং শুইইও তা ভালো জানেন।

নীচুন ও ফুশুয়াং উঠে তাঁর পেছনে দাঁড়ালেন, জিয়াং শুইই আগে主屋-তে ঢুকে, নীচুনের সাহায্যে প্রধান আসনে বসলেন।