একুশতম অধ্যায়

স্পষ্টতই বিষয়টি শাও ফেয়ি, দান ঝাওরং এবং তাও গুইরেনকে ঘিরে, তবুও মহারাজ এই মুহূর্তে তার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন?

জিয়াং সুয়েই মনের অগোচরেই ধাঁধায় পড়ে গেলেন, তবুও ধীরে ধীরে মাথা তুলে মহারাজের চোখের দিকে তাকালেন।

শেন ঝাংহান চোখের পাতা নামিয়ে জিয়াং সুয়েইয়ের দিকে তাকালেন। তার সাধারণ পোশাক এবং শান্ত অভিব্যক্তি দেখে, অন্যদের জমকালো সাজগোজের ভিড়ে তাকে বিশেষভাবেই মনোমুগ্ধকর মনে হলো।

মেয়েটি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।
সে জানে কখন নিজেকে আড়াল করতে হয়, আর কখন পরিস্থিতি বুঝে চলতে হয়।
তার প্রতিটি প্রতিক্রিয়া যেন ঠিকঠাক—না খুব বেশি, না খুব কম, যা মহারাজের মনকে প্রশান্ত করে।

তিনি সম্রাট, নারীদের ঝগড়া বা বিচার-সালিশ শুনতে এখানে আসেননি। এই মহিলারা প্রতি দশ-পনেরো দিন পরপরই এমন হট্টগোল পাকায়, যা সত্যিই বিরক্তিকর। কিন্তু চুপ থাকলেও চলে না, ঝগড়া তো আর অনন্তকাল চলতে পারে না।

শেন ঝাংহান শান্তভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তারপর ধীর কণ্ঠে বললেন, "শাও ফেয়ি।"

শাও ফেয়ি অভিমানী স্বরে মহারাজের দিকে ফিরে বললেন, "মহারাজ... আমার জন্মদিনের উৎসব কি এমন ঘটনার কারণে ভেস্তে যাবে? আমি সত্যিই খুব অপমানিত বোধ করছি।"

"আমি জানি তুমি অপমানিত বোধ করছ।"

মহারাজের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, তিনি অত্যন্ত সাধারণ স্বরে আদেশ দিলেন: "তুচ্ছ একটি উপহার নিয়ে এমন কাণ্ডকারখানা করার মানে কী? সবাই শান্ত হয়ে বসো, এ নিয়ে আর কোনো কথা হবে না।"

মহারাজের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত আসার পর তিনজনেরই চেহারায় কিছুটা পরিবর্তন দেখা গেল। অবশ্য সম্রাজ্ঞীর মুখ ছিল শান্ত, যেন তিনি আগেই জানতেন মহারাজ এমনটাই করবেন।

শাও ফেয়ির বিশতম জন্মদিনটি ছিল মহারাজের দেওয়া একটি সম্মান, তার ওপর তাও গুইরেনকেও এখন সান্ত্বনা দেওয়া প্রয়োজন। বিষয়টি যদি আরও গড়াত, তবে মুখ দেখাদেখি বন্ধ হওয়া ছাড়া আর কিছুই হতো না। তার চেয়ে ভালো, মহারাজ নিজে এসে বিষয়টিতে যতি টেনে দিলেন, যাতে সবারই মান রক্ষা হয়।

তবে মনে মনে তারা কী ভাবছে, তাতে মহারাজের কিচ্ছু যায় আসে না। সম্রাজ্ঞী ছাড়া জিয়াং সুয়েইও এমনটাই অনুমান করেছিলেন, আর এতেই তিনি অনুভব করলেন মহারাজ কতটা গভীর ও অনুভূতিহীন।

তাও গুইরেনের দেরি করার বিষয়টি মহারাজ থামিয়ে দিলেও, শাও ফেয়ির দৃষ্টিতে এটি ছিল দান ঝাওরংয়ের প্রতি মহারাজের স্পষ্ট পক্ষপাত। স্পষ্টতই এটি ছিল তার জন্মদিন, কিন্তু সবচেয়ে সুবিধা পেল সেই নিচু মনের নারীটি। তিনি আর কীভাবে খুশি থাকতে পারেন? তিনি তড়িঘড়ি করে লাল রেশমি কাপড় সরিয়ে মহারাজের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানালেন, কিন্তু পুরো ভোজসভায় তার মুখে আর হাসি ফোটেনি।

ভোজশেষে গানকুয়ান প্রাসাদে ফিরে এসে শাও ফেয়ি কোনোভাবেই এই অপমান ভুলতে পারছিলেন না। তিনি মহারাজের দেওয়া উপহারটির দিকে তাকিয়ে নির্বাক হয়ে বসে রইলেন।

মহারাজ তাকে উপহার দিয়েছিলেন অর্ধেক মানুষের সমান এক শ্বেতপাথরের বুদ্ধমূর্তি, যা অত্যন্ত নিখুঁত ও কারুকার্যময়। এত দামী উপহার রাজমাতার জন্মদিনের জন্যও যথেষ্ট ছিল, যা থেকে বোঝা যায় মহারাজ তাকে কতটা গুরুত্ব দেন।

কিন্তু এখন যত দেখছেন, ততই তার বুকটা কষ্টে ফেটে যাচ্ছে।

মহারাজ তার জন্মদিনের আয়োজন করেছেন, দামী উপহার দিয়েছেন—এর বেশি তার আর চাওয়ার কী থাকতে পারে? তবুও তার ভেতরটা শূন্য মনে হচ্ছে। তার মনে হচ্ছে, এই সবকিছু মেঘের ওপর দাঁড়িয়ে থাকার মতো অবাস্তব। আদতে মহারাজের হৃদয়ে দান ঝাওরংয়ের প্রতি যেটুকু টান আছে, তা তার চেয়ে অনেক বেশি।

এতগুলো বছর পেরিয়ে গেল, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারেন না, দান ঝাওরং নামে সেই নারীটির মধ্যে এমন কী আছে যার জন্য মহারাজ তাকে এত ভালোবাসেন।

সে দেখতে খুব একটা সুন্দরী নয়, বয়সও কম নয়, এমনকি মহারাজের চেয়েও এক বছরের বড়। তার বংশ পরিচয়ও খুব সাধারণ, অক্ষরজ্ঞানও বিশেষ নেই। তাদের মতো উচ্চবংশীয় নারীদের সাথে তার কোনো তুলনাই হয় না।

সম্রাটের পাশে সবচেয়ে দীর্ঘ সময় ধরে থাকার বাইরে, এমনকি সম্রাজ্ঞীর চেয়েও বেশি সময়, শাও ফেয়ি আর কোনো গুণ খুঁজে পান না।

আজকের দিনটির কথা ভাবলে একটি মুহূর্তও ভালো কাটেনি। দান ঝাওরং তো দূরের কথা, ওই তাও গুইরেনও ছিল অবিবেচক। শাও ফেয়ি যখন খুব ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন, তখন এমন ঝগড়া বাঁধানোর কী দরকার ছিল? আড়ালে এসে বললেই তো হতো।

প্রাসাদের সবাই জানে যে তিনি দান ঝাওরংকে ঘৃণা করেন। তাও গুইরেনের কথা তিনি কেন বিশ্বাস করবেন, বরং দান ঝাওরংয়ের মতো নারীর চেয়ে তাও গুইরেনের কথার কি কোনো আলাদা গুরুত্ব আছে?

শাও ফেয়ি একা একা গুমরে মরছিলেন। গানকুয়ান প্রাসাদের প্রধান পরিচারিকা ইউন দাই কয়েকজন দাস-দাসীকে নিয়ে পাহাড়সম উপহারগুলো তালিকাভুক্ত করছিলেন। তালিকা করার সময় ইউন দাই একটি জিনিস দেখে হেসে শাও ফেয়ির সামনে ধরলেন, "মহারানি দেখুন, এই চুলের কাঁটাগুলো কী অপূর্ব! প্রতিটিই দারুণ জমকালো।"

শাও ফেয়ি রাগের মাথায় নিরাসক্ত ভঙ্গিতে একবার তাকালেন। তার কাছে কত দামী গয়না নেই, এটা নিয়ে এতো অবাক হওয়ার কী আছে? কিন্তু যখন তার নজর পড়ল, তখন তার চিন্তাধারা বদলে গেল। তিনি হাত বাড়িয়ে একটি কাঁটা তুলে নিলেন, হাতে ভারি ও মজবুত মনে হলো। "কাঁটাগুলো সত্যিই সুন্দর। জানি না প্রাসাদের বাইরে কোন কারিগর এগুলো তৈরি করেছে।"

শাও ফেয়ি প্রতিটি কাঁটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, তার মেজাজও অজান্তেই ভালো হয়ে গেল। কিন্তু কেন জানি, জিনিসগুলো দেখে তার পরিচিত মনে হচ্ছিল, যদিও ঠিক মনে করতে পারছিলেন না কোথায় দেখেছেন।

"এত দামী উপহার আমাকে দেওয়ার জন্য নিশ্চয়ই দাতার খুব কষ্ট হয়েছে," শাও ফেয়ি গর্বিত হেসে বললেন। "যেহেতু সে এত দামী উপহার দেওয়ার সাহস করেছে, নিশ্চয়ই আমার মন জয় করতে চায়। আমিও তো আর ছোট মনের মানুষ নই।"

"ইউন দাই, এটা কোন উপপত্নী পাঠিয়েছে?"

ইউন দাই হেসে বললেন, "মহারানি, এটি জিয়াং গুইরেন আপনার জন্য পাঠিয়েছেন।"

জিয়াং গুইরেনের নাম শুনতেই শাও ফেয়ির ঠোঁটের হাসি মিলিয়ে গেল, এমনকি হাতের কাঁটাগুলোও যেন আর আগের মতো আকর্ষণীয় মনে হলো না। জিয়াং গুইরেনকে তার ভালো করেই মনে আছে।

মাত্রই মহারাজের সান্নিধ্য পেয়েছেন, আর মহারাজ তাকে ভুলতেই পারছেন না। এমনকি গানকুয়ান প্রাসাদে না এসেও আগে থেকেই ঠিক করে রাখছেন কবে তার প্রাসাদে যাবেন। তার মধ্যে একজন প্রিয় উপপত্নী হওয়ার সব লক্ষণই আছে।

জিয়াং গুইরেন উচ্চবংশীয়, জিয়াং মন্ত্রীর ঘরের মেয়ে। কাউকে তুষ্ট না করলেও সময়ের সাথে সাথে তিনি উচ্চপদে আসীন হবেনই, তাহলে তাকে এত দামী উপহার দেওয়ার কী প্রয়োজন ছিল? তাছাড়া সম্রাজ্ঞীও তাকে খুব পছন্দ করেন, সম্রাজ্ঞীর আশ্রয় পাওয়ার পর তার কি আর শাও ফেয়ির তোষামোদ করার প্রয়োজন আছে?

শাও ফেয়ির চেহারা মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। "ভাণ্ডারে রেখে দাও।"

ইউন দাই অবাক হয়ে বললেন, "মহারানি, একটু আগেই তো এগুলো খুব পছন্দ করছিলেন, এখন ব্যবহারের বদলে ভাণ্ডারে রেখে দিচ্ছেন কেন?"

শাও ফেয়ি ব্যঙ্গ করে হাসলেন, "জিয়াং গুইরেন কোন বংশের মেয়ে? তাকে কি আমার কাছে পথ পাওয়ার জন্য উপহার দিতে হবে? যখন কারো কোনো প্রয়োজন নেই, তখন এমন দামী উপহার দেওয়া তার কাছে সাধারণ বিষয়। একজন গুইরেন যা সাধারণ মনে করে, আমি তা পরে ঘুরে বেড়াব? সেটা কি আমার জন্য লজ্জার নয়?"

"মহারানি হয়তো বেশি ভাবছেন," ইউন দাই কিছুক্ষণ ভেবে নিচু স্বরে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, "জিয়াং গুইরেন বরাবরই খুব নম্র ও ভদ্র। নতুনদের মধ্যে তার সুনাম আছে। তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে অপমান করার জন্য এমনটা করেননি, এতে তার কী লাভ?"

"তিনি উচ্চবংশীয় হয়েও সবার প্রতি শ্রদ্ধাশীল, কখনোই কারো অবাধ্য হননি। আমার মনে হয় আপনার জন্মদিনের কথা ভেবেই তিনি বিশেষ যত্ন নিয়ে এই উপহারটি বেছে নিয়েছেন, এটি আপনার প্রতি তার শ্রদ্ধা।"

শাও ফেয়ি বিরক্ত হয়ে তাকে ধমক দিলেন, "তুমি কি বলতে চাইছ আমি ছোট মনের মানুষ?"

ইউন দাই দ্রুত মাথা নিচু করে বললেন, "আমি তা সাহস করিনি।" তিনি কাঁটাগুলো গুছিয়ে রাখতে যাবেন, এমন সময় শাও ফেয়ি হঠাৎ কী যেন মনে করে টেবিলের ওপর সজোরে থাপ্পড় মারলেন।

"এই কাঁটাগুলো আমি মহারাজের ভাণ্ডারে একবার দেখেছি।"

তিনি মুহূর্তেই সব বুঝে গেলেন, তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। "আসলে মহারাজের জিনিস ধার করে আমার কাছে উপহার হিসেবে পাঠিয়েছে!"

"আমি ভেবেছিলাম সে খুব শান্ত স্বভাবের মেয়ে, আসলে ভেতরে ভেতরে সেও একই রকম চাতুরীতে ভরা!"

ইউন দাই শুনে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, আর একটি কথাও বললেন না।

সন্ধ্যাবেলা, রাতের খাবারের পর।

গোধূলি নেমেছে, চাঁদ উজ্জ্বল আর বাতাস স্নিগ্ধ। সন্ধ্যার ক্ষীণ আলো জিয়াং সুয়েইয়ের কক্ষে এসে পড়েছে, যা কক্ষটিকে কিছুটা শীতল ও শান্ত করে তুলেছে।

জিয়াং সুয়েই জানালার পাশে বসে খুব মনোযোগ দিয়ে ফুল সাজাচ্ছিলেন। রুপালি কাঁচির খচখচ শব্দে ডালপালাগুলো ছোট-বড় করে কেটে ফুলদানিতে বসাচ্ছিলেন।

এই চীনামাটির ফুলদানিটি মহারাজ শাও ফেয়ির জন্মদিনের উপহার পাঠানোর দিনই তাকে দিয়েছিলেন। বলেছিলেন, এটা ভেবে দেখতে যে কীভাবে ফুল সাজালে সুন্দর দেখাবে, পরের বার এলে তিনি পরীক্ষা নেবেন।

ফুলের আয়ু তো মাত্র কয়েক দিন, মহারাজ ব্যস্ত মানুষ, তিনি আর কতবারই বা এখানে আসবেন? জিয়াং সুয়েই এই কথাটিকে কেবল সময়ের বিনোদন হিসেবেই ধরেছিলেন, মনে রাখেননি।

তবে আজকের রাতটি খুব সুন্দর, চাঁদের আলোও চমৎকার, তাই তিনি এই কাজে মন দিয়েছেন।

দুয়ান ইননিং পর্দা সরিয়ে ভেতরে এসে হেসে বললেন, "ছোট গিন্নি, আপনার ফুলের সাজানোটা খুব মার্জিত, যেন আপনার নিজের মতোই সুন্দর।"

জিয়াং সুয়েই হেসে বললেন, "মাসি, আপনি আমার অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, আমি কেবল নিজের অনুভূতির ওপর ভিত্তি করেই সাজাচ্ছি।"

নি চুন বিছানা গুছিয়ে বের হয়ে এসে আড্ডায় যোগ দিল। সে নিজের হাতেই ছোট গিন্নির জন্য ফুলের অপ্রয়োজনীয় পাতা ছিঁড়তে ছিঁড়তে বলল, "মাসি, আপনি জানেন না, আমাদের ছোট গিন্নি আগে চ্যাংআনে খুব বিখ্যাত ছিলেন। যদি প্রাসাদে না আসতেন, তবে বিয়ের প্রস্তাবের ভিড়ে দরজাই ভাঙার উপক্রম হতো।"

দুয়ান ইননিং ঠোঁট টিপে হাসলেন। "যদিও ছোট গিন্নির সাথে আমার পরিচয় বেশিদিনের নয়, তবুও তার মার্জিত ব্যক্তিত্ব আমি দেখেছি। তবে নি চুন, ভবিষ্যতে এমন কথা আর বলবে না। ছোট গিন্নি এখন প্রাসাদে এসেছেন, তিনি মহারাজের মানুষ। বিয়ের কথা বলা এখানে নিষিদ্ধ।"

নি চুন দ্রুত মাথা নাড়ল।

সবাই হাসি-ঠাট্টায় মেতে থাকল, সময় যে কীভাবে কেটে গেল তারা টের পায়নি। নি চুন বাইরে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, "মনে হচ্ছে মহারাজের বিশ্রাম নেওয়ার সময় হয়েছে। তবে আজ শাও ফেয়ির বিশতম জন্মদিন, মহারাজ এত ধুমধাম করে আয়োজন করেছেন, আজ রাতে নিশ্চয়ই গানকুয়ান প্রাসাদে শাও ফেয়ির কাছেই থাকবেন?"

"হয়তো," জিয়াং সুয়েইয়ের সুন্দর ভ্রুযুগল সামান্য নিচে নেমে এল, তিনি ফুলের দিকে তাকিয়েই বললেন। তার মন আজ কিউংহুয়া মঞ্চের সেই দৃশ্যগুলোর দিকে চলে গেল। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "মহারাজের মন কে বুঝতে পারে?"

একটি ফুলদানি সাজানো শেষ করে জানালার ধারে রাখলেন। রাতের বাতাস বইছে, চাঁদের আলো রুপালি রঙের মতো ঝরে পড়ছে। জিয়াং সুয়েই জানালার পাশে বসে হাত দিয়ে গাল চেপে চাঁদ দেখছিলেন, চারপাশ নিস্তব্ধ।

শেন ঝাংহান দরজা দিয়ে ভেতরে পা রাখতেই দৃশ্যটি তার চোখে পড়ল।

সুন্দরী নারী, ফুল আর উজ্জ্বল চাঁদ।
রাত যেন কালির মতো কালো।
কী চমৎকার এক ছবি!

তিনি হাত তুলে সবাইকে ইশারায় বেরিয়ে যেতে বললেন, কেউ যেন শব্দ না করে। তিনি একাই কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে দৃশ্যটি দেখলেন।

যতক্ষণ না জিয়াং সুয়েই অন্যমনস্কতা কাটিয়ে জানালার ধারে মহারাজের উপস্থিতি টের পেলেন। দুজনে চোখাচোখি হতেই তার মুখে ফুটে উঠল এক অসীম কোমল হাসি।