বিংশ অধ্যায়: ফক্স-ম্যানদের জাদু

জেফেত এবং মামাতিরেল চলে গেলেও বাঘ-মানবরা তখনও তাদের ভাসমান পালকি তৈরির কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল। তবে এখন আর তারা পরিখার কাছে গিয়ে প্রকাশ্যভাবে কাজ করার সাহস পাচ্ছিল না, কারণ লিউ লিয়াংমিং ইতিমধ্যেই ফিমিলিয়া এবং লিনাকে দুর্গের দেয়ালে মোতায়েন করেছিলেন, যারা পালাক্রমে নিচের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিল।

বিরক্ত ও ক্ষুব্ধ লিউ লিয়াংমিং ঝাও গংমিং এবং আইবিসসহ অন্যদের নিয়ে মন্দিরে ফিরে এলেন। বাঘ-মানবদের ঔদ্ধত্যে তিনি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ ছিলেন, তাই ঝাও গংমিংও পথে তাঁকে বিরক্ত করার সাহস পাননি।

মন্দিরের মূল কক্ষে পৌঁছানো মাত্রই লিউ লিয়াংমিং সোজা তার গোপন কক্ষে ঢুকে পড়লেন। বসার আগেই তিনি টেবিলের ওপর সজোরে থাপ্পড় মেরে রাগে গর্জে উঠলেন, "দুষ্টু! ওই দুষ্টু বাঘ-মানবরা! আমার মেজাজ খারাপ করে দিচ্ছে!"

আইবিসও তখন অত্যন্ত ক্ষুব্ধ। তিনি বললেন, "প্রভু, আপনি কেন এই ধৃষ্ট ধর্মদ্রোহীদের এখনই শেষ করে দিচ্ছেন না? ওরা সত্যিই খুব জঘন্য! আপনার শক্তি এবং ঝাও মহাশয়ের ক্ষমতার সামনে এদের মোকাবিলা করা কোনো কঠিন কাজ নয়!" আইরিন, হেলেন এবং হাইরুও উত্তেজিত হয়ে তাদের তলোয়ার বের করে ফেললেন এবং ওই বাঘ-মানবদের উচিত শিক্ষা দেওয়ার জন্য চিৎকার করতে লাগলেন।

ঝাও গংমিং তখন তাঁর প্রাচীন দেবকুলের শান্ত স্বভাব প্রদর্শন করলেন। লিউ লিয়াংমিংয়ের প্রধান ব্যবস্থাপক হিসেবে তিনি মেয়েদের চেয়েও ভালো করে তাঁর প্রভুর মনের অবস্থা বুঝতে পারছিলেন। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "লিইউ ভাই এমনটা করছেন কারণ তাঁর একটি উদ্দেশ্য আছে। দুই বাহিনীর যুদ্ধে ক্ষয়ক্ষতি অনিবার্য। তিনি ভয় পাচ্ছেন যে বাঘ-মানবদের আক্রমণের মুখে শিয়াল-মানবরা টিকে থাকতে পারবে না। যদি সরাসরি যুদ্ধ শুরু হয়, তবে উভয় পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। শিয়াল-মানবদের জন্য এটিই শেষ আশ্রয়স্থল, একজন সদস্য হারালেও তা অপূরণীয় ক্ষতি। এই মুহূর্তে প্রতিটি শিয়াল-মানবকে এখানে থাকা প্রয়োজন।"

ঝাও গংমিংয়ের কথা শুনে গোপন কক্ষটি শান্ত হয়ে গেল। আইবিসসহ বাকিরা স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তাঁদের মনে হলো, তাঁরা নিজেদের জাতির কথা না ভেবেই আবেগতাড়িত হয়ে পড়েছিলেন। অথচ তাঁদের পরম আরাধ্য দেবতা, যিনি কিনা সর্বোচ্চ স্বর্গের অধিকারী, তিনি তাঁদের জাতির অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে অপমান সহ্য করছেন। আইবিস আবেগে আপ্লুত হয়ে পড়লেন।

লিউ লিয়াংমিংয়ের রাগ কিছুটা কমল। আসলে তিনিও কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছিলেন, কারণ তিনি জানতেন জেফেত বা মামাতিরেলের কারো সঙ্গেই সরাসরি যুদ্ধে জেতা তাঁর পক্ষে এখন সম্ভব নয়। তিনি তাদের সুরক্ষা দিতে পারছেন না ভেবেই কষ্ট পাচ্ছিলেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি তোমাদের দোষ দিচ্ছি না। আমি ঈশ্বরের প্রতিনিধি, চাইলেই তো আর সবাইকে মেরে ফেলতে পারি না। আমি তাদের সুযোগ দিচ্ছি, আর সেই সঙ্গে শিয়াল-মানবদেরও সময় দিচ্ছি।"

ঝাও গংমিং বললেন, "লিইউ ভাই, ওরা কিন্তু সহজে শান্ত হবে না। বাঘ-মানবরা সম্ভবত সময় নষ্ট করছে কারণ তারা আমাদের শক্তি দেখে ভয় পেয়েছে এবং এখন সরাসরি লড়তে সাহস পাচ্ছে না।"

লিউ লিয়াংমিং হেসে বললেন, "সেটা নিয়ে চিন্তা নেই। ঝাও ভাই, আপনি তো আছেনই। আর আমি অন্তত দুজন দেবকুলের প্রাণীকে সামলাতে পারব। বাকিটা দেখা যাবে।"

ঝাও গংমিং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, "আমার কাছে যদি প্রাচীন দশটি ঐশ্বরিক অস্ত্র নাও থাকে, অন্য কোনো অস্ত্র থাকলেও আমি ভয় পাই না।"

আইবিস চিন্তিত হয়ে বললেন, "প্রভু, যদি বাঘ-মানবরা হেরে গিয়েও কথা না রাখে, তখন আমরা কী করব? শিয়াল-মানবদের বিপদ তো কাটবে না।"

লিউ লিয়াংমিং বিষণ্ণ মুখে বললেন, "আমাদের এখন নিজেদের জাতির কথা ভাবতে হবে।"

আইরিন প্রস্তাব দিলেন, "আমরা কি শিয়াল-মানবদের এখান থেকে সরিয়ে নেব?"

কিন্তু আইবিস এবং ঝাও গংমিং দ্বিমত পোষণ করলেন। ঝাও গংমিং বললেন, "এটি কোনো স্থায়ী সমাধান নয়। বাঘ-মানবদের উড়ন্ত বাঘ-সৈন্যরা খুব দক্ষ। আমাদের লোকজন ধরা পড়লে তারা তাদের জিম্মি করবে।"

হেলেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হায়! যদি শিয়াল-মানবদের জাদুকরী ক্ষমতা ফিরে আসত! আমাদের পূর্বপুরুষরা সবাই উচ্চস্তরের জাদুকর ছিলেন। তখন এই উড়ন্ত বাঘ-সৈন্যদের ভয় পেতাম না। যদি সু দাজি দিদিমা জীবিত থাকতেন, তবে নিশ্চয়ই কোনো উপায় থাকত!"

'সু দাজি' নামটি শুনে লিউ লিয়াংমিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ভাবলেন, "সু দাজি তো সেই ছোট্ট শিয়ালটিই!"

ছোট্ট শিয়ালটি তখন টেবিলের ওপর বসে খুব গর্বের সঙ্গে মাথা উঁচু করে ছিল। লিউ লিয়াংমিং তাকে ডেকে বললেন, "সাদা শিয়াল, তুমি তো জানো কীভাবে শিয়াল-মানবদের জাদুকরী ক্ষমতা ফিরিয়ে আনা যায়, তাই না? আমাকে বলো।"

ছোট্ট শিয়ালটি কোনো উত্তর দিল না। লিউ লিয়াংমিং তাকে ভয় দেখালেন যে সে যদি না বলে, তবে সে তার আসল পরিচয় সবার সামনে ফাঁস করে দেবেন। শিয়ালটি শেষ পর্যন্ত নতি স্বীকার করল।

ছোট্ট শিয়ালটি লিউ লিয়াংমিংয়ের মাথায় কণ্ঠস্বর পাঠিয়ে বলল, "ঠিক আছে প্রভু, বলব। তবে দুটি শর্ত মানতে হবে। প্রথমত, আমার এই 'সাদা শিয়াল' পরিচয়টি গোপন রাখতে হবে এবং দ্বিতীয়ত, রোজ সকালে আমাকেই আপনাকে ঘুম থেকে জাগাতে হবে।"

লিউ লিয়াংমিং রাজি হলেন। তখন শিয়ালটি বলল, "শিয়াল-মানবদের জাদুকরী ক্ষমতা সিল করা ছিল কারণ তারা নস মহাদেশের পূর্ব দিক ত্যাগ করেছিল। সেখানে আমার তৈরি একটি জাদুকরী阵 আছে। আমি যদি সেই阵-এ আমার শক্তি উৎসর্গ করি, তবে এই শিয়াল-মানব শহর এবং তার দশ মাইলের মধ্যে থাকা শিয়াল-মানবদের জাদুকরী ক্ষমতা ফিরে আসবে। তবে এতে আমার অর্ধেক শক্তি হারিয়ে যাবে এবং আমি একজন সাধারণ পবিত্র জাদুকরে পরিণত হব। আপনি কি সত্যিই এটি চান?"

লিউ লিয়াংমিং দ্বিধায় পড়লেন, কিন্তু তিনি শিয়াল-মানবদের বিপদে ফেলে রাখতে পারলেন না। তিনি দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, "ঠিক আছে, আমি রাজি। আইবিস, তোমরা প্রস্তুতি নাও। আজ বিকালের মধ্যেই তোমাদের জাদুকরী ক্ষমতা ফিরে আসবে!"

আইবিস এবং অন্যরা খুশিতে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। লিউ লিয়াংমিং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, যা হওয়ার হবে, এবার লড়াই হবেই।