ঊনবিংশ অধ্যায়: লক্ষ্য—বিস্ট এম্পায়ার সিটি

পৃষ্ঠা ১/৩

ঊনত্রিশতম অধ্যায়
লক্ষ্য: পশুসম্রাট নগর

ধীরে ধীরে নিজের দেহের আভা গুটিয়ে আনতে আনতে লিউ লিয়াংমিংয়ের তাইচি মুষ্টিযুদ্ধও শেষের দিকে পৌঁছে গেল। সাতরঙা আলো ও ত্রিমাত্রিক তাইচির বিলীন হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, এতক্ষণ আলোয় ঢাকা পড়ে থাকা বাঘমানব বাহিনী ধীরে ধীরে সবার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

হাইয়ারবো সঙ্গে সঙ্গে শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল!

লিউ লিয়াংমিংয়ের আলো নিভে গেলেও বাঘমানব বাহিনীর দিক থেকে একের পর এক আলোর ঝলকানি তখনও উঠে আসছিল। আলো জ্বলে ওঠার আগে বাঘমানবদের চোখে ওই বাহিনীর শিয়ালমানবরা ছিল দুর্বলদেহী, নিরীহ দাস মাত্র। তাদের মধ্যে প্রায় পাঁচ ভাগের তিন ভাগ ছিল মধ্যবয়স্ক ও বৃদ্ধ, বাকিদের অধিকাংশই শিশু; তরুণ ও সুন্দর শিয়ালমানব একটিও ছিল না। অনুমান করা যায়, পশুসম্রাট নগরের শক্তিশালী যোদ্ধারা দেরিতে এসেছিল এমন একদল মানুষকে একত্র করার জন্যই। কিন্তু পশুদের মধ্যে যাদের শিয়ালমানব দাস রাখার সামর্থ্য ছিল, তাদের অধিকাংশই ছিল অভিজাত। আর এই অভিজাতরা তরুণী সুন্দরী শিয়ালমানবী ও সুদর্শন শিয়ালমানবদের প্রতি বিশেষ অনুরাগী ছিল। তাই তিন দিনের মধ্যে পশুসম্রাট হাইয়ারবোকে শিয়ালমানব দাসদের একত্র করে ফিরিয়ে দিতে বললেও, শিয়ালমানবদের চিরকাল তুচ্ছজ্ঞান করা পশু-অভিজাতরা স্পষ্টতই স্বার্থ লুকিয়ে রেখেছিল। পশুসম্রাটের আদেশ পালন করার ভান করে তারা কেবল বৃদ্ধ, দুর্বল, অসুস্থ ও অক্ষমদের হাইয়ারবোর হাতে তুলে দিয়েছিল; শিয়ালমানবদের শ্রেষ্ঠ অংশটুকু তারা নিজেদের কাছে আটকে রেখেছিল।

কিন্তু তাদের এই কাজই আজ বাঘমানবদের এমন করুণ পরিণতির দিকে ঠেলে দিল!

এই শিয়ালমানবদের সংখ্যা ছিল এক লক্ষ—কম নয়, বরং তার চেয়েও বেশি। তাদের মধ্যে মধ্যবয়স্ক ও বৃদ্ধের সংখ্যা ছিল পাঁচ ভাগের তিন ভাগ, অর্থাৎ প্রায় ষাট হাজার। সত্যি বলতে, সু দাজির পর থেকে প্রায় সব শিয়ালমানব জন্মগতভাবেই জাদুশক্তির অধিকারী ছিল। শক্তি সাধারণত খুব বেশি না হলেও, কেউ যখন কয়েক দশক, এমনকি শতাধিক বছর ধরে নিজের অন্তরের সমস্ত মনোযোগ একটি নির্দিষ্ট প্রতিভার ওপর নিবদ্ধ রাখে, তখন যে-ই হোক না কেন, সে অবশ্যই কিছু না কিছু সাফল্য অর্জন করবে।

শিয়ালমানবরা কখনো জাদু সাধনা ত্যাগ করেনি। তাই চোখের সামনে থাকা এই শিয়ালমানবরা দাসে পরিণত হলেও জাদুর সাধনা থেকে তারা কখনো সরে যায়নি! শিয়ালমানবদের গড় আয়ু সাধারণত প্রায় একশো বছর। এই ষাট হাজার মধ্যবয়স্ক ও বৃদ্ধ শিয়ালমানবের মধ্যে আশি বছরের বেশি বয়সীদের সংখ্যাও কম ছিল না। এর ফলে তাদের মধ্যে আগে থেকেই বেশ কিছু নিম্ন ও মধ্যস্তরের জাদুকর ছিল, আর শিক্ষানবিশ জাদুকর ছিল অগণিত। তাছাড়া জাদু সম্পর্কে তাদের উপলব্ধি ও জ্ঞান আসলে উচ্চস্তরের জাদুকর কিংবা মহাজাদুকরের পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।

এখন তাদের জন্মগত ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ামাত্র, তাদের শক্তি মুহূর্তের মধ্যে জ্ঞানের সমপর্যায়ে উন্নীত হয়ে গেল। ফলে প্রায় ষাট হাজার উচ্চস্তরের জাদুকর ও মহাজাদুকরের সমন্বয়ে গঠিত এক বিশাল জাদুকর বাহিনীর সামনে মাত্র দশ হাজার সদস্যের বাঘমানব বাহিনী মুহূর্তেই বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল। আর ওই শিয়ালমানব শিশুরা—যাদের আগে তেমন কোনো জাদুশক্তি ছিল না—এমন অল্প বয়সেই জন্মগত দক্ষতা জাগিয়ে তুলতে পারায় তারাও সঙ্গে সঙ্গে নিম্নস্তরের জাদুকরের পর্যায়ে পৌঁছে গেল। বিপরীতে, অল্পসংখ্যক তরুণ শিয়ালমানবদের কেউ কেউ উপযুক্ত বয়স পেরিয়ে গিয়েছিল, আবার তাদের জাদুবিদ্যার জ্ঞান ও উপলব্ধিও ছিল অল্প; তাই তারা কেবল শিক্ষানবিশ জাদুকর হতে পারল।

রঙিন জাদু-আক্রমণ আর আকস্মিক প্রতিরোধের ধাক্কায় দশ হাজার বাঘমানব সৈন্য প্রতিরোধ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই উত্তেজিত ও ক্রুদ্ধ শিয়ালমানবদের চাপে পিষ্ট হতে শুরু করল। বাঘরাজের সঙ্গে অভিযানে বেরোনো বাঘমানব বাহিনী নিশ্চয়ই কোনো দুর্বল দল ছিল না। পদাতিক হোক বা অশ্বারোহী—এই দশ হাজার বাঘমানব সৈন্যের প্রত্যেকেরই পশুজাতির মধ্যে যথেষ্ট মর্যাদা ছিল। কিন্তু ঠিক সেই কারণেই শিয়ালমানবদের ঘৃণাও তাদের প্রতি ছিল সীমাহীন, কারণ এই সৈন্যদের অনেকেই শিয়ালমানবদের ওপর নির্যাতন চালিয়েছিল!

এক লক্ষ জাদুকরের মুখোমুখি হয়ে আকস্মিক আক্রমণের নিচে বাঘমানবদের দন্ততলোয়ার অশ্বারোহী ও উড়ন্ত-বাঘ অশ্বারোহীরাও টিকতে পারল না। এখন বাঘমানবদের দুই হাজার সেরা যোদ্ধা প্রায় দশ হাজার শিয়ালমানব মহাজাদুকরের সম্মিলিত আক্রমণে দিশেহারা হয়ে পালাচ্ছিল। তাদের মধ্যে ছিল দুজন যুদ্ধযোদ্ধা এবং বিশেরও বেশি মহাযোদ্ধা; বাকিরা ছিল কিছু উচ্চস্তরের যোদ্ধা, উড়ন্ত-বাঘ ও দন্ততলোয়ার-বাঘ। আর ভারী অশ্বারোহী, ধনুর্বিদ অশ্বারোহী এবং পদাতিকরা ইতিমধ্যেই শিয়ালমানবদের জাদুর সাগরে সম্পূর্ণ ডুবে গিয়েছিল—সেখান থেকে আর বেরিয়ে আসার কোনো উপায় ছিল না।

যুদ্ধটি যেমন দ্রুত শুরু হয়েছিল, তেমনই দ্রুত শেষও হয়ে গেল। শিয়ালমানবদের আক্রমণ শুরু হওয়ার পর এক পেয়ালা চা শেষ হওয়ারও আগেই, দশ হাজার বাঘমানব সৈন্যের মধ্যে নয় হাজারেরও বেশি জাদুর কাছে পরাস্ত হয়ে গেল। পালিয়ে বেরোতে পারল কেবল উড়ন্ত-বাঘ অশ্বারোহী ও দন্ততলোয়ার অশ্বারোহীদের কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধা। সেখানে ছিল দুজন যুদ্ধযোদ্ধা, বিশেরও বেশি মহাযোদ্ধা, আর বাকিরা কয়েকজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা এবং কিছু উড়ন্ত-বাঘ ও দন্ততলোয়ার-বাঘ।

একদিকে মাটিতে লুটিয়ে থাকা অসংখ্য বাঘমানব, অন্যদিকে নিজের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গুটিকয়েক বিপর্যস্ত শক্তিশালী যোদ্ধাকে দেখে জেফেইত ও লেইদুওর—দুজনেই নিজেদের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। এটাই কি বাঘমানবদের বাহিনী? এটাই কি জঙ্গলের রাজা নামে পরিচিত পশুজাতির শ্রেষ্ঠ স্থলবাহিনী?

সামনে এক লক্ষ শিয়ালমানবের পায়ের নিচে পিষ্ট বাঘমানবদের দিকে এবং নিজের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চরম লাঞ্ছিত শক্তিশালী যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে জেফেইতের মাথায় রক্ত চড়ে গেল। সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

এ তো তার বাঘগোষ্ঠীর এক-তৃতীয়াংশ শক্তি!

পৃষ্ঠা ২/৩

চোখের সামনে দৃশ্য দেখে হাইয়ারবো, হিংস্র ভালুক এবং চিতামানব সুন্দরী মেইনি—তিনজনই একসঙ্গে শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল। এর অর্থ কী? সামনের এই মানুষটি শুধু ক্ষেত্রশক্তি প্রকাশ করতে পারে না, সে এমনকি যাদের প্রায় কোনো যুদ্ধক্ষমতাই ছিল না, সেই শিয়ালমানবদেরও মুহূর্তের মধ্যে এমন শক্তিশালী করে তুলতে পারে যে তারা হাজার হাজার বছর ধরে পশুজাতির মধ্যে আধিপত্য করা বাঘগোষ্ঠীর বাহিনীকে পরাজিত করেছে। এ কি সত্যিই প্রকৃত দেবতার শক্তি?

সামনের হাইয়ারবোর মুখের বোকার মতো অভিব্যক্তি দেখে লিউ লিয়াংমিংয়ের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। তার সামান্য আত্মগর্ব যেন মুহূর্তেই বিপুল তৃপ্তি লাভ করল।

ঠিক তখনই, সদ্য বাঘমানব বাহিনীকে পরাজিত করা শিয়ালমানব জাদুকর দলটিও যথেষ্ট সহযোগিতার সঙ্গে লিউ লিয়াংমিংয়ের গৌরবকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল।

“মহান সৃষ্টিকর্তা দেবতার বন্দনা! মহান দেবদূত লিউ লিয়াংমিংয়ের বন্দনা!”

মুক্তির উল্লাস ও নিজেদের ভাগ্য নিজের হাতে ফিরে পাওয়ার কৃতজ্ঞতা মিশিয়ে এক লক্ষ মানুষের সম্মিলিত চিৎকার নিঃসন্দেহে ভূকম্পন জাগানোর মতো ছিল। আর এই কম্পন সবচেয়ে গভীরভাবে অনুভব করল হাইয়ারবো, হিংস্র ভালুক ও মেইনি।

“হাহাহাহা! আমার নিষ্ঠাবান ভক্তরা! এখন তোমরা তোমাদের পায়ের নিচে থাকা বন্দিদের নিয়ে নিজেদের নগরে প্রবেশ করো। দেখি, তোমাদের ওপর অন্যায় করার সাহস আর কার আছে!”

লিউ লিয়াংমিং কথা শেষ করে হাইয়ারবোর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে সিংহমানবটির বুক কেঁপে উঠল।

“জি, মহান দেবদূত!”

এক লক্ষ শিয়ালমানব একসঙ্গে গর্জে উঠল। তারপর তারা টেনে-হিঁচড়ে নিজেদের পায়ের নিচে থাকা বাঘমানবদের শিয়ালমানব নগরের পরিখার ধারে নিয়ে গেল।

এই সময় জাদুশক্তি ফিরে পাওয়া এক লক্ষ শিয়ালমানব আবার পশুজাতির চার মহাশক্তিশালীর সামনে ‘শিয়ালমানবদের নদী পারাপার, যার যার নিজস্ব কৌশল’ নামের এক বিস্ময়কর দৃশ্য মেলে ধরল।

মাটির শক্তির হলুদ আলো, বায়ুর শক্তির সাদা আলো, জলের শক্তির নীল আলো, উদ্ভিদের শক্তির সবুজ আলো—শিয়ালমানব নগরের পরিখার ওপর এক লক্ষ শিয়ালমানব নিজেদের স্বর্গদত্ত দক্ষতা দিয়ে প্রকাশ করছিল নিজেদের জাতির প্রতি আনুগত্য এবং শিয়ালমানব হওয়ার গর্ব!

“হাহাহাহা! কী বলো, পশুজাতির চার মহাশক্তিশালী যোদ্ধা? এখনও কি আমাকে হত্যা করার কথা ভাবছ?”

লিউ লিয়াংমিং ঠাট্টার সুরে হাইয়ারবোকে বিদ্রূপ করল। একই সঙ্গে তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এক লক্ষেরও বেশি দৃষ্টি আকাশে ভাসমান হাইয়ারবোর দিকে নিবদ্ধ হলো। ঘন জাদু-কম্পন মুহূর্তেই হাইয়ারবোকে বাধ্য করল শান্ত ও বাধ্য হতে।

“হে… হেহে… আপনি কী যে বলেন! আমাদের মধ্যে তো কোনো গভীর শত্রুতা নেই, তাই না? আপনি মহিমান্বিত, বীরোচিত, সুঠাম, সুদর্শন এবং সমগ্র বিশ্বের ওপর প্রতাপ বিস্তারকারী। হেহে, আপনার অবমাননা করার সাহস আমার কোথায়? আমরা এখনই চলে যাচ্ছি… চলে যাচ্ছি!”

হাইয়ারবো বাধ্য হয়ে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল। তারপর সে হিংস্র ভালুক, মেইনি এবং পাশে থাকা অবশিষ্ট বাঘমানবদের ডাকল। সবাই লেজ গুটিয়ে সেখান থেকে চলে যেতে উদ্যত হলো।

“দাঁড়াও!”

লিউ লিয়াংমিং হঠাৎ তাদের থামিয়ে দিল।

“জি, জি! মহাশয়, আর কোনো নির্দেশ আছে কি?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

“হুঁ! তোমাদের মহাপ্রাজ্ঞ তো আমার আইবিসকে তিন পবিত্র কুমারীর একজন হিসেবে অভিষিক্ত করেছেন, তাই না? ফিরে গিয়ে তাকে বলবে, আইবিস এই সম্মান গ্রহণ করেছে। খুব শিগগিরই আমি তাকে সঙ্গে নিয়ে পশুসম্রাট নগরে তার দায়িত্ব গ্রহণ করতে যাব। ঠিক আছে, এখন তোমরা ফিরে যাও!”

“এ… আপনার অর্থ কি…?”

হাইয়ারবো ইতস্তত করল।

“কী? বুঝতে পারছ না? এখানকার সবাইকে কি তোমার সঙ্গে একসঙ্গে বলে বোঝাতে হবে?”

লিউ লিয়াংমিং বিরক্ত কণ্ঠে বলল।

“না, না! তার দরকার নেই! আমি বুঝেছি, বুঝেছি!”

হাইয়ারবো সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠল।

“এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? দূর হও!”

লিউ লিয়াংমিংয়ের বজ্রকণ্ঠে হাইয়ারবোরা সঙ্গে সঙ্গে এমন দ্রুত সরে গেল যে মনে হলো স্থানান্তর-জাদুর চেয়েও দ্রুত তারা পালাচ্ছে।

ঠিক তখনই, লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে লিউ লিয়াংমিংয়ের পায়ের নিচে থাকা শিয়ালমানবরা একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পর্বতবিদারী জয়ধ্বনি তুলল—

“মহান দেবদূত মহিমান্বিত ও বীরোচিত! সুঠাম ও সুদর্শন! সমগ্র বিশ্বের ওপর আপনার প্রতাপ! আপনার আদেশ অমান্য করার সাহস কারও নেই!”

আহা, কী লজ্জার কথা!

পায়ের নিচে থাকা শিয়ালমানবদের দিকে তাকিয়ে, তাদের সেই অতিরিক্ত চাটুকারিতাপূর্ণ জয়ধ্বনি শুনে লিউ লিয়াংমিংয়ের মাথায় প্রথম যে কথাটি এল তা হলো—

ধুর! আমি কি তবে পূর্বদেশের অপরাজেয় হয়ে গেলাম!