নবম অধ্যায়: ব্যাঘ্ররাজের পুত্র

নবম অধ্যায়: ব্যাঘ্ররাজের পুত্র

狐人 বা শিয়াল-মানবদের জন্য ঐশ্বরিক শক্তিতে প্রাচীর নির্মাণের পর লিউ লিয়াংমিং নিজের এই লোকদেখানো কর্মকাণ্ড নিয়ে কিছুটা বিরক্তই বোধ করছিলেন। কিন্তু যখন তিনি পবিত্র মন্দিরের পবিত্রা কুমারী আইবিস এবং মন্দির রক্ষী নাইটদের সাথে নিয়ে প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে শিয়াল-মানবদের সৈন্যদল পরিদর্শন করলেন, তখন নিজের হাতে গড়া এই কাজের সাফল্যে তিনি বেশ তৃপ্ত হলেন—যদিও এর সাথে তার আসলে সরাসরি কোনো সম্পর্ক ছিল না।

এই মহাযুদ্ধের জন্য লিউ লিয়াংমিং আইবিস, আইরিনর, হেলেন, হাইরুও, ফিমেলিয়া এবং লিনাকে সাথে নিয়ে এসেছিলেন। এছাড়া মন্দিরের আরও পঁচান্নজন সুন্দরী নাইট থেকে পঞ্চাশজনকে তিনি নিজের দলবল হিসেবে নির্বাচন করেছিলেন। আসলে শিয়াল-মানবদের মধ্যে কেবল মন্দিরের নাইটরাই বর্ম পরার অধিকার রাখে, তাই এছাড়া অন্য কোনো উপায় ছিল না।

এই যুদ্ধ পুরো শিয়াল-মানব জাতির অস্তিত্বের লড়াই, তাই বৃদ্ধ-শিশু নির্বিশেষে যে কেউ জাদুদণ্ড হাতে নিতে সক্ষম ছিল, সবাই নিজের ঘরবাড়ি রক্ষার জন্য বেরিয়ে এসেছিল। মন্দিরের নাইটদের নিয়ে শিয়াল-মানবদের মোট সংখ্যা এখন মাত্র হাজারখানেক। যারা জাদুদণ্ড ধরার মতো শক্তিও রাখে না, তাদের বাদ দিলে এই প্রতিরক্ষা বাহিনীর সংখ্যাটাও ঠিক এক হাজারে গিয়ে ঠেকে। তবে শক্তির বিচারে, আইবিসসহ সেই ছয়জনকে বাদ দিলেও, এই বাহিনীর সক্ষমতা বেশ নজরকাড়া।

সু দাজি—অর্থাৎ এখনকার ছোট শিয়াল—জাদু অনুশীলনের পদ্ধতি আবিষ্কার করার পর কয়েক হাজার বছর ধরে শিয়াল-মানবরা জন্মের পর থেকেই জাদু ব্যবহার করতে শিখেছে। যদিও মহাদেশের পূর্বাঞ্চল ছাড়ার পর তাদের জাদুর মান খুব একটা উন্নত ছিল না, তবুও অন্যান্য পশু-মানবের তুলনায় শিয়াল-মানবদের জাদুর শক্তি ছিল অনেক বেশি। লিউ লিয়াংমিংয়ের সামনে থাকা এই এক হাজার সৈন্যের মধ্যে একজন গ্র্যান্ড ম্যাজিশিয়ান, পাঁচজন উচ্চপদস্থ ম্যাজিশিয়ান, বিশজনের বেশি মধ্যম পর্যায়ের এবং পঞ্চাশজন নিম্ন পর্যায়ের ম্যাজিশিয়ান রয়েছেন। বাকিরা সবাই শিক্ষানবিশ। পশু-মানবদের মধ্যে এমন阵容 সত্যিই অনন্য।

এছাড়া, শিয়াল-মানবরাই ছিল এপিদের পর প্রথম প্রজাতি যারা 'দৌ কি' বা লড়াইয়ের শক্তি নিয়ে গবেষণা করেছিল। তবে তারা জাদু এবং লড়াই—উভয় ক্ষেত্রেই সমান দক্ষ হয়ে উঠতে পারেনি, তাই যারা জাদুর ক্ষমতা জন্মগতভাবে পায়নি, তারাই কেবল যোদ্ধা হওয়ার প্রশিক্ষণ নিত। যেহেতু পশু-মানবরা কেবল প্রাথমিক পর্যায়ের 'দৌ কি' অর্জন করতে পারে, তাই এই এক হাজার জনের মধ্যে মাত্র দশজন পুরুষ শিয়াল-মানব এবং কয়েকজন নারী নাইট এই পর্যায়ের যোদ্ধা হতে পেরেছে। আর যারা সবেমাত্র প্রশিক্ষণ শুরু করেছে, তাদের সংখ্যা পঞ্চাশের বেশি নয়। সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, পশু-মানবদের ঐতিহ্যবাহী কৌশল—নিজের ভেতরকার উন্মাদনাকে জাগিয়ে শক্তি অর্জন করা—শিয়াল-মানবরা খুব একটা আয়ত্ত করতে পারেনি। এই এক হাজার জনের মধ্যে মাত্র দশজন এই কৌশল ব্যবহার করতে পারে, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীজন একজন উচ্চপদস্থ যোদ্ধার সমান। এটি বাঘ-মানবদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল যোদ্ধার মানের সাথে মিলে যায়।

নাইটদের কথা বলতে গেলে, যেহেতু এই এলাকাটি ম্যাজিক ফরেস্টের কাছাকাছি, তাই অনেক শিয়াল-মানবেরই নিজস্ব পোষা জাদুকরী প্রাণী বা বাহন ছিল। ম্যাজিশিয়ানদের প্রায় সবারই নিজস্ব জাদুকরী প্রাণী আছে, আর যোদ্ধাদের আছে বাহন। শিয়াল-মানবদের এই এক হাজার জনের বাহিনী অন্যান্য সাধারণ জাতির বিরুদ্ধে লড়াইয়ের জন্য মোটেও দুর্বল নয়।

কিন্তু আজ তারা মুখোমুখি হতে যাচ্ছে বাঘ-মানবদের—পশু-মানবদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী জাতি। বিশেষ করে তাদের সোর্ড-টুথ ক্যাভালরি বা তলোয়ার-দাঁতযুক্ত অশ্বারোহী বাহিনী, যারা এখন প্রাচীরের দোরগোড়ায়। তাদের বাহনগুলো—বুদ্ধিমান বাঘ—সাধারণ শিয়াল-মানবদের পক্ষে সামলানো অসম্ভব। আইবিসের মতে, এরা বাঘ-মানবদের সবচেয়ে অভিজাত বাহিনী। শোনা যায়, তারা উন্মাদ অবস্থায় উচ্চপদস্থ যোদ্ধা বা তার চেয়েও শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

"আমার অনুগত ভক্তরা!" সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এক হাজার শিয়াল-মানবের দিকে তাকিয়ে লিউ লিয়াংমিংয়ের রক্ত টগবগ করে উঠল। ছোটবেলা থেকে তাইচি শেখা লিউ লিয়াংমিংয়ের অন্তরেও একজন যোদ্ধা লুকিয়ে ছিল। সেনাপতি হয়ে রণক্ষেত্রে শত্রুর মোকাবিলা করার স্বপ্ন তিনি পাঁচ-ছয় বছর বয়স থেকেই দেখতেন। ভাবেননি, এই পৃথিবীতে এসেই প্রথম বড় কাজটি সেই স্বপ্ন পূরণের সুযোগ করে দেবে।

"আজ আমরা বাঘ-মানবদের আক্রমণের মুখোমুখি হতে যাচ্ছি, কিন্তু ঈশ্বর আমাদের ত্যাগ করবেন না। আমার আগমনই হলো আপনাদের ওপর ঈশ্বরের আশীর্বাদ! বিশ্বাস রাখুন, যদি আমরা আমাদের বিশ্বাস অটুট রাখি এবং ঘরবাড়ি রক্ষা করি, তবে সৃষ্টিকর্তা অবশ্যই তার অনুগত ভক্তদের রক্ষা করবেন!"

লিউ লিয়াংমিং এখন আইবিসের তৈরি করে দেওয়া যুদ্ধের পোশাক পরে আছেন। বর্ম আর আলখাল্লায় তাকে বেশ বীরত্বপূর্ণ দেখাচ্ছিল। তিনি পানগু কুড়াল উঁচিয়ে এক চমৎকার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়লেন, যা দেখে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।

কিন্তু তখনই এক কর্কশ আওয়াজ প্রাচীরের বাইরে থেকে ভেসে এল, যা লিউ লিয়াংমিংয়ের সাজানো পবিত্র ভাবমূর্তিকে ধূলিসাৎ করে দিল।

"এই যে! উপরের ওই ভণ্ড সাধুটা, নাটক করা বন্ধ করে নিচে নেমে আয়! এটা কি ভিক্টোর গ্র্যান্ড মাউন্টেন? ধুর ছাই! শিয়াল-মানবরা কবে থেকে এমন প্রাচীর বানাতে শিখল!"

এই কণ্ঠস্বর অত্যন্ত গম্ভীর ছিল। বাঘ-মানবদের গর্জন আর সিংহ-মানবদের হুঙ্কার পশু-মানবদের মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ বলে পরিচিত। আজ লিউ লিয়াংমিং সেই কিংবদন্তি বাঘের গর্জন কী জিনিস তা টের পেলেন।

"গাধার দল!" লিউ লিয়াংমিং প্রাচীরের সবচেয়ে দৃশ্যমান জায়গায় হাত উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সত্যিই তাকে তখন ভণ্ড সাধুর মতোই দেখাচ্ছিল। এমন অপমানে লিউ লিয়াংমিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ঘুরে তাকাতেই দেখলেন ষোলো-সতেরো বছরের এক তরুণ বাঘ-মানব সাদা রঙের এক বাঘের পিঠে চড়ে উদ্ধত ভঙ্গিতে চিৎকার করছে। তার পেছনে এক হাজার সোর্ড-টুথ ক্যাভালরি সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

"হে হে! নিচের বিড়ালছানাটা কে? নিজের নাম বল! আমার কুড়াল অপরিচিতদের রক্তে কলঙ্কিত হয় না!" লিউ লিয়াংমিং খুব রেগে থাকলেও নিজের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে সচেতন ছিলেন। তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'জেন চি' এখনো ফিরে আসেনি, আর মহাজাগতিক শক্তিও তিনি এখনো ব্যবহার করতে পারেন না। তাই প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে সাহায্য পাওয়ার অপেক্ষায় থাকা ছাড়া তার আর উপায় ছিল না।

যথাযথভাবে, আইবিস, যিনি লিউ লিয়াংমিংয়ের ভাবমূর্তি উজ্জ্বল করতে মন্দিরের নাইটদের নিয়ে নিচে ছিলেন, সেই বিশ্রী আওয়াজ শুনেই সবাইকে নিয়ে দ্রুত প্রাচীরের ওপর উঠে এলেন। শিয়াল-মানবদের ম্যাজিশিয়ানরা প্রাচীরের দুই পাশে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।

"দুঃসাহস!" লিউ লিয়াংমিংয়ের উপহাস শুনে বাঘ-মানবটি রাগে ফেটে পড়ল।

"তুই কোথাকার কোন জানোয়ার! আমাকে চিনিস না? আমি শিয়াল-মানব জাতির প্রধান, বাঘ-রাজা ফু লড-এর তৃতীয় পুত্র, পশু-মানব সাম্রাজ্যের ভিসকাউন্ট চাইকভ! তুই ভিক্টোর না, তুই কে? আইবিস ওই মেয়েটা কোথায়? ভিক্টোর আর আইবিসকে আমার সামনে ডাক!"

"হে হে! তুই দেখি বাঘ-মানবদের রাজপুত্র! ছিঃ, ভালো কিছু তো আর তোর কাছ থেকে আশা করা যায় না!" লিউ লিয়াংমিং ঠোঁট বাঁকালেন। আইবিস ও অন্য নাইটরা ইতিমধ্যে তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

আইবিসকে দেখেই চাইকভ আরও উদ্ধত হয়ে উঠল।

"আইবিস! তুই বড্ড অবাধ্য হয়েছিস! এ সব কী হচ্ছে? কে তোদের প্রাচীর বানানোর অনুমতি দিয়েছে? আর ওই বোকাটা কে? তোদের এই কাজ প্রমাণ করে যে তোরা নিচু শিয়াল-জাতি আমাদের শক্তিশালী বাঘ-জাতির অবমাননা করছিস! এখনই দরজা খোল এবং আমাকে ভেতরে স্বাগত জানা!"

চাইকভের চিৎকার শুনে বিরক্ত লিউ লিয়াংমিং তাকে মধ্যমা আঙুল দেখালেন এবং আইবিসকে ইশারায় কিছু বোঝালেন। এই ধরনের জঘন্য লোকের সাথে কথা বলে নিজের মুখ নোংরা করতে তিনি আগ্রহী ছিলেন না।

"দুঃসাহসী চাইকভ, তুই একজন ধর্মদ্রোহী! তুই জানিস না তুই কত বড় অপরাধ করেছিস! এই প্রাচীর আমাদের মহান সৃষ্টিকর্তার দূত আমাদের উপহার দিয়েছেন, যাতে আমরা তোদের মতো ঘৃণ্য আক্রমণকারীদের রুখতে পারি! আর ইনি..." আইবিস লিউ লিয়াংমিংয়ের দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, "ইনি আমাদের সৃষ্টিকর্তার ভাই, সৃষ্টিকর্তার দূত, লিউ লিয়াংমিং!"

আইবিস লিউ লিয়াংমিংয়ের পরিচয় দেওয়ার পর নিচের বাঘ-মানব সৈন্যরা স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর রাজপুত্র চাইকভ অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তার হাসিতে বাকি এক হাজার অশ্বারোহীও আর হাসি চেপে রাখতে পারল না।

"হা হা হা হা! সৃষ্টিকর্তার... দূত... হা হা হা! সৃষ্টিকর্তার দূত! হা হা হা!" চাইকভ হাসতে হাসতে বাঘের পিঠ থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করল।

নিজের প্রভুর প্রতি এমন অবজ্ঞা দেখে আইবিস এবং অন্যদের মুখ কালো হয়ে গেল। আর লিউ লিয়াংমিং শান্তভাবে দাঁড়িয়ে এক জোকারকে দেখার মতো করে বাঘ-মানব রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখে, এই বাঘটি এখন মৃত বাঘের মতোই।

"দুঃসাহসী চাইকভ, তুই দেবতাকে অপমান করার সাহস করলি! মন্দির তোকে চরম দণ্ড দেবে! তুই একজন জঘন্য ধর্মদ্রোহী!" আইবিস রাগে টকটকে লাল হয়ে গেলেন। তিনি জাদুদণ্ড ঘোরাতেই একটি বিশাল আগুনের গোলা চাইকভের দিকে ছুটে গেল।

"হুম!" চাইকভ আগুনের গোলার দিকে তাচ্ছিল্যের সাথে তাকাল। তার নিচে থাকা সাদা বাঘটি থেকে এক তীব্র পবিত্র সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো। আগুনের গোলাটি সেই আলোর স্পর্শে নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

সেই সাদা আলো দেখে আইবিস ভ্রু কুঁচকালেন।

"এটা কি... পবিত্র সাদা বাঘ?" আইবিস অনিশ্চিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"হা হা! আইবিস, তোর নজর তো ভালো! তবে ভুল করলি! যদিও পবিত্র সাদা বাঘ আমাদের বাঘ-জাতির রক্ষক, আমি যার পিঠে চড়ে আছি সে তার নাতি মাত্র। তবে সে এক পবিত্র প্রাণী! হে হে!"

'দা বাই' (বিশাল সাদা)... নামটা শুনতেই লিউ লিয়াংমিংয়ের কাঁধে থাকা ছোট শিয়ালটি তাকে কামড় দিল। স্পষ্টতই, ছোট শিয়ালটি নিজের এই নামের সাথে মোটেও খুশি নয়।

"ঠিক আছে আইবিস, তুই তো চিনতেই পারলি আমার 'দা বাই' সাদা বাঘের বংশধর, নিশ্চয়ই জানিস এই পবিত্র প্রাণীর ভয়াবহতা কী! বলছি, এখনই দরজা খোল এবং আমাদের চাহিদামতো সুন্দরী ও সুদর্শনদের পাঠিয়ে দে! আর হ্যাঁ, তোদের অভদ্রতার শাস্তিস্বরূপ, আইবিস, আজ রাতে তোকে আমার সঙ্গ দিতে হবে! হা হা হা!"

চাইকভের সেই কামুক দৃষ্টি দেখে লিউ লিয়াংমিং আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না। তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "ছোট আই, ওকে বুঝিয়ে দে পবিত্র প্রাণী আসলে কাকে বলে!"

আইবিসও এই পাপিষ্ঠ বাঘটিকে দেখে বিরক্ত ছিলেন। লিউ লিয়াংমিংয়ের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তিনি ফিমেলিয়াকে বললেন, "ছোট ইয়া, তুমি আর ফায়ার-বার্ড গিয়ে রাজপুত্র চাইকভকে একটু অভ্যর্থনা জানিয়ে এসো!"

চাইকভের মতো বাচাল যুবরাজকে ফিমেলিয়া আগে থেকেই ঘৃণা করতেন। এখন এই পাপিষ্ঠকে শিক্ষা দেওয়ার সময় এসেছে। ফিমেলিয়া মৃদুস্বরে "জি!" বলে সাড়া দিলেন। সবাই দেখল, তার শরীর থেকে লাল আলো ছড়িয়ে পড়ছে, আর পরক্ষণেই এক ঝলক সাদা আলোর সাথে বর্ম পরিহিত, হাতে বর্শা ধরা ফিমেলিয়া তার বাহন ফায়ার-বার্ডের পিঠে বসে আছে।