পঞ্চানব্বই অধ্যায়: কেউ এসেছে রক্ষার শুল্ক আদায় করতে

পঞ্চম অধ্যায়: protezione (সুরক্ষা ফি) আদায় করতে এসেছে একদল লোক

লিউ লিয়াংমিং বিরস বদনে রাজপথ ধরে হেঁটে চলেছেন।

এমনিতে আজ তার মেজাজ ছিল দারুণ ফুরফুরে। ক্লাসে যোগ দেওয়ার জন্য তিনি যখন বাড়ি থেকে বের হন, তা তার নিজের জন্যই একটা অবিশ্বাস্য ঘটনা ছিল। কিন্তু এই আওকে ম্যাজিক অ্যান্ড ফাইটিং একাডেমির শৃঙ্খলা আসলেই বড্ড বেশি তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে। মাত্র একজন রাজকন্যা আর এক প্রধান মন্ত্রীর ছেলেই কিনা পুরো চত্বরে লঙ্কাকাণ্ড বাধিয়ে দিল, অথচ কোনো শিক্ষক পর্যন্ত এসে তাদের শাসনের সাহস পেল না। একটু আগে যদি গালিনো সময়মতো এসে না পৌঁছাত, তবে হয়তো লিউ লিয়াংমিংকেই নিজের সামান্য শক্তির প্রয়োগ করে ওই ভণ্ড আরিস্টটলকে ভালো করে শিক্ষা দিতে হতো। শুধু ওই ইলিজাকে উসকে দেওয়ার পর কে জানে তার সামনের দিনগুলো কেমন কাটবে... বেশ রোমাঞ্চকরই হবে বলতে হবে! হাহাহা! একটু আগে গালিনো যেভাবে তাকে বিপদমুক্ত করতে এগিয়ে এল এবং অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে ইলিজাকে নীতিশিক্ষা দিতে গেল, সেই সময় ইলিষার মুখের অভিব্যক্তিটা দেখার মতো ছিল! হতাশা, বিড়ম্বনা, রাগ—কতশত অনুভূতির এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ ঘটেছিল তার মুখটায়। শেষ পর্যন্ত লিউ লিয়াংমিং দেখতে পেয়েছিলেন একটা ফোলা ফোলা গাল, লালচে দুটো চোখ আর বাঁকা করে উল্টানো ঠোঁটের এক অদ্ভুত মুখাবয়ব।

ইলিজার সেই মুখের ভাবনার রোমন্থন করতে করতে লিউ লিয়াংমিংয়ের হাঁটার গতি আরও দ্রুত হয়ে গেল। দেখতে দেখতেই তিনি এসে হাজির হলেন আইবিসের দেওয়া “রং শেন জু” নামের সেই সুরম্য প্রাসাদের সামনে।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই যাবেন, ঠিক তখনই ভেতরের কিছু একটা অস্বাভাবিক ঠেকল তার।

সেটা হলো হত্যার উদ্দেশ্য! লিউ লিয়াংমিং স্পষ্ট বুঝতে পারলেন ভেতর থেকে হালকা কিংবা ভারী এক ধরনের খুনের সুবাস ভেসে আসছে, আর সেই খুনের গন্ধটা যেন ক্রমশ আরও গাঢ় হচ্ছে! ব্যাপার কী? কেউ কি ঝামেলা পাকাতে এসেছে? কে হতে পারে সে? ওই কিংবদন্তি রুন-সুন পরিবার নাকি! এ কথা ভাবতেই লিউ লিয়াংমিংয়ের ভেতরটা উৎকণ্ঠায় কেঁপে উঠল। যদিও ভেতরের এই মেয়েগুলোর শক্তির ওপর তার অগাধ বিশ্বাস আছে, এই মুহূর্তে যদি কোনো দেবতুল্য শক্তিশালী কেউ এসেও পড়ে, তবুও তারা তার মোকাবিলা করতে সক্ষম... কিন্তু একসঙ্গে যদি দু-দুজন শক্তিশালী শত্রু এসে পড়ে, তবে হয়তো তারা টিকতে পারবে না।

যখন লিউ লিয়াংমিং সজোরে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢোকার কথা ভাবছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে ছোট শিয়ালটি তাকে ডেকে বসল।

"মালিক! আমরা এভাবেই হঠাৎ করে ভেতরে ঢুকে পড়ব না! আমি এক্ষুনি আপনার শরীরে একটা ফ্লোটিং স্পেল বা ভাসমান জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করছি, আর আমি আমার নিজস্ব ডোমেন ছড়িয়ে দিচ্ছি। তারপর আমরা একদম শব্দ না করে আকাশ পথেই ভেতরে উড়ে যাব, আর ওদের ওপর আকস্মিক আক্রমণ করে হকচকিয়ে দেব!"

"ঠিক বলেছ!螳螂捕蝉黄雀在后 (বিড়াল তাড়ায় ইঁদুরকে, আর ওত পাতে বিড়াল)—শিয়ালছানা, চলো আমরা এখনই ভেতরে ঢুকে দেখি কোন্ হতভাগা এত বড় দুঃসাহস দেখাল যে সোজাসুজি আমাদের ঘাড়েই এসে চড়াও হতে চাইল!" এ কথা বলতেই লিউ লিয়াংমিং নিজের পুরো শরীরটা পালকের মতো হালকা অনুভব করলেন এবং ধীরে ধীরে শূন্যে ভেসে উঠলেন।

ছোট শিয়ালের জাদুকরী নিয়ন্ত্রণে লিউ লিয়াংমিং ধীরে ধীরে “রং শেন জু”-র আকাশসীমার ওপর গিয়ে পৌঁছালেন। “রং শেন জু” প্রাসাদটির আয়তন কয়েক হাজার বর্গমিটার। এর মাঝখানে রয়েছে কয়েক তলা বিশিষ্ট মূল বাসস্থানটি, আর সামনে-পেছনে রয়েছে দুটো প্রশস্ত উঠোন। এই মুহূর্তে প্রাসাদের সামনের উঠোনটা রীতিমতো লোকারণ্য হয়ে আছে!

তবে এই লোকগুলোর মধ্যে গুটিকয়েক ফাইটার ও ম্যাজিশিয়ান বা জাদুকর ছাড়া বাকি সবাই যেন একদল এলোমেলো বিশৃঙ্খল জনতা!

লিউ লিয়াংমিং অবজ্ঞার সুরে মুখ বাঁকালেন। এতগুলো লোক কী করে তার বাড়িতে এসে হুলুস্থুল কাণ্ড বাঁধাতে পারল? আইবিস কি এগুলো দেখছে না? লিউ লিয়াংমিং যখন নিচে নামার কথা ভাবছেন, ঠিক তখনই ছোট শিয়ালের সেই কণ্ঠস্বরটি আবার তার মনে বেজে উঠল।

"মালিক, ঘরের ভেতরে বেশ কয়েকটি শক্তিশালী শক্তির উপস্থিতি টের পাওয়া যাচ্ছে... মনে হচ্ছে ভেতরে দুজন গ্র্যান্ড ফাইটার এবং একজন গ্রেট মেজাজ বা মহাজাদুকর রয়েছে!"

হুম! গ্র্যান্ড ফাইটার আর গ্রেট মেজাজ, বেশ ভালোই শক্তি বলতে হবে। কিন্তু... আসলে এরা কারা?

ছাদের ওপর চুপিসারে নেমে পড়ে লিউ লিয়াংমিং ধাপে ধাপে ছাদ থেকে দোতলায় নেমে এলেন। নিজেকে লুকিয়ে রাখার মতো চমৎকার একটা জায়গা খুঁজে নিয়ে লিউ লিয়াংমিং নিচতলার বড় হলরুমের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। প্রায় দুটো ক্লাসরুমের সমান প্রশস্ত সেই হলরুমে আইবিস অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিতে মাঝখানের সেই জাদুকরী পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি সোফায় বসে আছেন। তার পাশেই অত্যন্ত সাবলীলভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছে আইলিনর। আর বাকিরা—হেলেন, হাইরুও, ফিমেলিয়া এবং লিনা... উফ, তারা সবাই মেঝের ছড়ানো ছিটানো ভাঙা কাঁচের টুকরোগুলো পরিষ্কার করতে ব্যস্ত! ইয়াংয়াংয়ের কথা যদি বলেন, তো সেই ছোট্ট মেয়েটার রান্নার প্রতি বড্ড ঝোঁক; এরুম ফেং এবং আইসি নিশ্চয়ই ওই মেয়েটার পাল্লায় পড়ে উনুন ধরাবার বেগার খাটছে... অতি শক্তিশালী ফায়ার এলিমেন্টাল মিথিক্যাল বিস্টকে দিয়ে চুল্লির আগুন ধরানো আর ওয়াটার এলিমেন্টাল গড বিস্টকে দিয়ে আনাজ ধোয়ানো—বোধ হয় এটাই ইয়াংয়াংয়ের কাজের তালিকা...

হলরুমের দরজার ঠিক একটু দূরেই উদ্ধত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রয়েছে তিনজন লোক। তাদের পেছনে রয়েছে এক লিকলিকে চেহারার শোচনীয় কিশোর, যার মুখটা কালসিটে পড়ে ফুলে আছে দেখলেই বোঝা যায় একটু আগেই সে কারও হাতে ভালোমতো মার খেয়েছে। তাদের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে আছে আগাসি, হুও আর থান্ডারবার্ড পেইলুন। আর ওই সুন ওয়াকুং? লিউ লিয়াংমিং একটু আগে আবছা দেখেছিলাম সামনের উঠোনে শান্তি শৃঙ্খলা বজায় রাখার দায়িত্বে সে নিয়োজিত আছে।

ওই যে নাক উঁচিয়ে অহংকার প্রদর্শন করা তিনজন ব্যক্তি, ছোট শিয়াল যাদের উপস্থিতি আগেই টের পেয়েছিল, তারা হলো সেই গ্র্যান্ড ফাইটার আর মহাজাদুকর। গ্রেট মেজাজ বা মহাজাদুকর হলো আউ সাব-সেন্ট স্তরের পেশাদার ব্যক্তি, এই আওলো সাম্রাজ্যেও যাদের সংখ্যা হাতে গোনা কয়েকজন। আজ তাদের মধ্যে একজন এখানে উপস্থিত হয়েছে। যদিও আইবিসরা চাইলে পলকে তাকে উড়িয়ে দিতে পারে, তবে আইবিস বোকা নয়; সে ভালো করেই জানে লিউ লিয়াংমিং এখানে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য সাধনের জন্যই এসেছেন, তাই সে খেয়ালখুশি মতো বকবক করে নিজের মালিকের এত বড় পরিকল্পনায় কোনো ব্যাঘাত ঘটাবে না।

সেই মহাজাদুকর অ্যাসাসিন বা গুপ্তঘাতকটি দুই গ্র্যান্ড ফাইটারের মাঝখানে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে তার সামনের তিনজন শক্তসমর্থ মানুষকে দেখছিল। সে পবিত্র প্রাণী হোক বা ঐশ্বরিক প্রাণী হোক, এই মহাজাদুকরের কোনোটার সঙ্গেই লাগার সাহস নেই। যদিও ঐশ্বরিক প্রাণীদের জাদুকরী শক্তি কোনো মহাজাদুকরের চেয়ে খুব বেশি এগিয়ে নয়, তবুও তাদের তৎক্ষণাৎ জাদুমন্ত্র প্রয়োগের ক্ষমতা কেবল একজন সেন্ট গ্রেট মেজাজের পক্ষেই সমকক্ষ হওয়া সম্ভব। ওই মহাজাদুকর যেন অস্পষ্টভাবে আগাসি এই তিনজনের অবিশ্বাস্য শক্তির আভাস পাচ্ছিল, তাই সে মুখ বন্ধ করে ছিল। কিন্তু তার সামনের ওই দুই গ্র্যান্ড ফাইটারের মধ্যে সেই ধৈর্যের বালাই ছিল না।

"ওহে লিকলিকে লম্বা ছোকবার দল! তোরা এত বড় আস্পর্ধা দেখালি যে আমাদের বড় কর্তাদের পথ আটকে দাঁড়ালি! ভেবো না লম্বা চওড়া শরীর হলেই আকাশে ওড়া যায়! আমার সামনে তোরা কিচ্ছু না! আমি তোদের সাবধান করে দিচ্ছি, জলদি ওই মেয়েকে ডেকে নিয়ে আয় এবং সুখে-শান্তিতে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা প্রোটেকশন ফি আমাদের হাতে তুলে দে। নতুবা আমাদের ম্যাজিক ফাইটার মার্সেনারি গিল্ড তোদের সহজে ছাড়বে না!" বাঁ দিকে দাঁড়িয়ে থাকা গ্র্যান্ড ফাইটার তার সামনের পেইলুনের সঙ্গে কিছুক্ষণ বাক্যবিনিময় করার পর অবশেষে মেজাজ হারিয়ে ফেলল। সে তার কোমরে গোঁজা দুহাতে ধরার বিশাল তলোয়ারটা এক টানে বের করে পেইলুনকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল।

"ছিঃ ছিঃ ছিঃ ছিঃ... বোকার অভাব নেই পৃথিবীতে, আর এই বছর যেন বোকার সংখ্যা একটু বেশিই! কত অবুঝ মানুষ দেখেছি, কিন্তু এমন বেয়াকুফ দেখিনি! ছিঃ ছিঃ... সাকল্যে একজন গ্র্যান্ড ফাইটার হয়ে এখানে এসে বড় বড় কথা বলছ, আমি বুঝি না তোমাদের এই আস্ফালনের ভিত্তি কোথায়? তোমাদের কি ধারণা, এই তিনটে কাঠখোট্টা ছাগল আর বাইরের ওই কয়েকশ ফুটফুটে পোকা দিয়ে তোমরা আমাদের সঙ্গে পেরে উঠবে?"

"হুঁ! বেশ তো অহংকারী তো দেখছি! যদিও তোর গায়ে জাদুকরী শক্তির কম্পন নেহাত কম নয়, কিন্তু এখন..." হঠাৎ করেই সেই গ্র্যান্ড ফাইটারের শরীর থেকে উদ্গত হলো প্রচণ্ড শক্তি, সঙ্গে সঙ্গেই তার তলোয়ারের জাদুকরী আলোয় ঝলসে উঠল চারপাশ। সে সোজা পেইলুনের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালাল!

তার দৃষ্টিতে পেইলুন কেবলই একজন সাধারণ অসাধারণ জাদুকর। পুরো মহাদেশের সবাই জানে, একবার কোনো জাদুকরের খুব কাছে কোনো ফাইটার চলে এলে তার ধ্বংস অনিবার্য—এ ছাড়া দ্বিতীয় কোনো পরিণতি হতেই পারে না!

কিন্তু এবার ওই গ্র্যান্ড ফাইটারের হিসাব ভুল প্রমাণিত হলো।

সে কেবল তার চোখের সামনে এক ঝলক আলো দেখতে পেল, আর চোখের পলকেই পেইলুনের অবয়ব তার সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল। তার ছোঁড়া সেই শক্তিসম্পন্ন তলোয়ারের কোপ তার নির্ধারিত লক্ষ্যবস্তুকে স্পর্শই করতে পারল না। বরং সেই সোনালী শক্তি সোজা গিয়ে পেছনের সেই লিনাকে আঘাত হানল, যে তখনও পরম যত্নে মেঝের ভাঙা কাঁচ কুড়োচ্ছিল।

"ঝনঝন ঝনঝন..." সঙ্গে সঙ্গে মেঝেলে আবার সেই কাঁচের শব্দ শোনা গেল।

"উফ! অভিশপ্ত পেইলুন! তুমি কি চাও আমাকে খুন করতে? তোমার নিজের গায়ে কেন তার তলোয়ারের শক্তি ভেদ করে আমার এখানে এসে পড়ল! উয়াই উয়াই উয়াই! আমি কত কষ্টে জায়গাটা পরিষ্কার করেছিলাম! আবার সব নষ্ট হয়ে গেল! এবার মালিক ফিরে এসে আমাকে বকে বকে মেরে ফেলবে! আইবিস আপু, এখন আমি কী করব!" এ কথা বলতে বলতে লিনা সোজা আইবিসের কাছে গিয়ে এমনভাবে বায়না ধরতে লাগল যে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সেই তিন ভাড়াটে সৈনিক একেবারে হতবাক হয়ে গেল।

হে ভগবান! ওই ছোট্ট মেয়েটা, সে তো আমাদের পাত্তাই দিচ্ছে না!

ঠিক সেই মুহূর্তে পেইলুনের ছায়াটি আবার সেই গ্র্যান্ড ফাইটারের সামনে হাজির হলো।

"ধুর! হতভাগা শয়তান! কে তোকে ওই দিকে এলোমেলো কোপাতে বলেছিল? আমার ঘাড়ে দোষ চাপিয়ে দিল সবাই মিলে! মালিক, আমি ভুল করেছি! আমাকে ক্ষমা করুন! আমি এক্ষুনি এই লোকটাকে ধরে এনে আপনার ক্ষোভ মেটাচ্ছি!"

পেইলুনের এই নিমেষে উধাও হয়ে যাওয়া আর নিমেষে হাজির হওয়ার কৌশলটি ওই গ্র্যান্ড ফাইটারকে একেবারে হতভম্ব করে দিল। থান্ডারবার্ড বা বজ্রপাখি হিসেবে পেইলুনের সবচেয়ে বড় স্পেশালিটি হলো বিদ্যুতে রূপান্তর হওয়ার ক্ষমতা। এই ধরনের কৌশল প্রাণ বাঁচানোর ক্ষেত্রে একেবারে অনন্য... তবে সে কি না এটা ব্যবহার করছে একজন সাধারণ গ্র্যান্ড ফাইটারের সঙ্গে তামাশা করার জন্য, এটা কি বড্ড অপচয় হয়ে গেল না?

পেইলুনের হঠাৎ করে তীব্র হয়ে ওঠা শক্তির বিস্ফোরণ অনুভব করে সেই গ্র্যান্ড ফাইটার এবার চরম সতর্ক হয়ে উঠল। আর তার সঙ্গে আসা সেই মহাজাদুকর ও অন্য গ্র্যান্ড ফাইটারটিও মুহূর্তের মধ্যে নিজেদের অস্ত্র হাতে তুলে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।

যেহেতু প্রতিপক্ষ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়েই ফেলেছে, তবে আগাসি আর হুওর বসে থাকার কোনো প্রশ্নই আসে না! ঘরের ভেতরে ওই কর্ত্রীরা সব পিছন থেকে তাকিয়ে আছেন! প্রাণপণ লড়তে না পারলে আজ দুপুরে ভাত জুটবে না...

ঘরের ভেতরের সেই হঠাৎ করে বেড়ে চলা চরম উত্তেজনার চাপ অনুভব করে বাইরে বাইরে 'শৃঙ্খলা রক্ষা' করা সেই সুন ওয়াকুং তৎক্ষণাৎ দৌড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার হাতে তখনো ধরে রয়েছে সেই খাঁটি সোনা আর রুপো দিয়ে তৈরি ‘কান্নার লাঠি’টি।

"যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে নাকি! আমার পুরনো বানরের জন্যেও একটা অংশ রেখে দিও!"

ওই মহাজাদুকর তার হাতের জাদুদণ্ডটি আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল... বোঝা যাচ্ছে আজকের দিনটা বেশ রক্তক্ষয়ী লড়াই দিয়েই কাটবে!

ঠিক সেই মুহূর্তেই, ওপরের আকাশের শূন্যতায় হঠাৎ করেই আবার একটা বেগুনি আলোর গোলক ভেসে উঠল...