ত্রিশতম অধ্যায়: মার্শাল আর্ট উপন্যাসের নায়িকা (চার)
পৃষ্ঠা (১/৩)
মেয়েটির কণ্ঠ ছিল উদ্ধত, তার চেহারায় এমন এক বেপরোয়া ঔদ্ধত্য, যেন সে আকাশকেও ভয় পায় না, মাটিকেও নয়।
লুও ছুয়ান তার গোলগাল চোখের দিকে তাকিয়ে হাসি চেপে বলল, “কুমারী থেং, রাগ করো না। জি ছেনের সঙ্গে দেখা হলেই বুঝবে, সে কেমন মানুষ।”
শিন ফু ঠোঁট বাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “যদি সে আমার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করে, তুমি কি তার পক্ষ নিয়ে আমাকে ঠাট্টা-তামাশা করবে?”
লুও ছুয়ান একটু থমকে গেল। তারপর সে আবার বলল, “তোমরা এই দুনিয়ার লোকেরা সবাই একে অপরের সঙ্গে আঁতাত করে থাকো। আমার মনে হয়, শিয়াও জি ছেনও তোমার মতোই একজন ভণ্ড ভদ্রলোক।”
স্পষ্টতই, নদীর ধারে তাকে কোলে তুলে নেওয়ার ঘটনাটি সে এখনও মনে পুষে রেখেছে।
লুও ছুয়ান মনে মনে অসহায় হয়ে বলল, “কুমারী থেং, তোমাকে হেনস্থা করে আমার কোনো লাভ নেই।”
“তাহলে তুমি আমাকে সাহায্য করবে,” শিন ফু তার কাছে এগিয়ে এসে তার চোখের দিকে নিবিড়ভাবে তাকাল। অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বলল, “শিয়াও জি ছেন যদি আমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার না করে, তাহলে তুমি আমাকে আমার মায়ের কাছে ফিরিয়ে দেবে।”
অবশেষে লুও ছুয়ান তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। একদিকে সে হাসব না কাঁদব বুঝতে পারছিল না, অন্যদিকে মেয়েটির তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে বিস্মিতও হচ্ছিল। যদিও সে শিয়াও জি ছেন ও জিয়াং শুয়েইয়ের সম্পর্কের কথা একবারও প্রকাশ করেনি, তবু শিন ফু অনেক আগেই নিজের জন্য পিছু হটার পথ ঠিক করে রেখেছে।
“কুমারী থেং, এত কিছু ভেবে অস্থির হয়ো না,” সে নিচু স্বরে বলল। “জি ছেন উদার মনের মানুষ, সকলের প্রতি সদয়। সে তোমাকে হেনস্থা করবে না।”
“তা আমি জানি না,” শিন ফু নাক কুঁচকে অসন্তুষ্টভাবে বলল, “তুমি আমাকে কথা দাও—আমি যদি অসুখী হই, তুমি আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। আমাকেই তো তুমি বাড়ি থেকে বের করে এনেছ, তাই আমার দায়িত্বও তোমাকেই নিতে হবে।”
ছোট্ট কুকুরছানার মতো সে জেদ ধরে বসে রইল। লুও ছুয়ান রাজি না হওয়া পর্যন্ত সে যে তাকে বিরক্ত করেই যাবে, তা স্পষ্ট।
লুও ছুয়ান আরও অসহায় হয়ে বলল, “কুমারী থেং, এটি তোমার আর শিয়াও পরিবারের বিবাহের ব্যাপার। আমি বাইরের লোক, এতে হস্তক্ষেপ করতে পারি না।”
শিন ফু সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল। সে রাগে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ভীতু কোথাকার!”
এই বলে সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। আর এক মুহূর্তও তার সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা না থাকায় ঘুরে নিজের ঘরে চলে গেল।
লুও ছুয়ান একই জায়গায় বসে রইল। মেয়েটি একবারও পেছনে না ফিরে চলে যাচ্ছে—তার সেই অবয়বের দিকে তাকিয়ে তার অন্তর কিন্তু মুখের মতো শান্ত ছিল না।
সে চোখ নামিয়ে সামনের ধোঁয়া ওঠা চায়ের পেয়ালার দিকে তাকাল। তার চোখের গভীরে ধীরে ধীরে গাঢ় ছায়া নেমে এল।
ঘরে ফিরে শিন ফু বুঝতে পারল, লুও ছুয়ান সম্পূর্ণভাবে শিয়াও জি ছেনের পক্ষের লোক। তাই তার মনে লুও ছুয়ানকে নিয়ে সতর্কতা জন্মাল।
“ব্যবস্থা, লুও ছুয়ানের আমার প্রতি অনুরাগের মাত্রা কত?”
“চল্লিশ,” ব্যবস্থা দ্রুত উত্তর দিল। “তার তোমার প্রতি কিছুটা অনুরাগ আছে, কিন্তু সে এখনও সত্যিকার অর্থে তোমার প্রেমে পড়েনি।”
এটি শিন ফুর প্রত্যাশার মধ্যেই ছিল। লুও ছুয়ানকে বাইরে থেকে মার্জিত ও সদালাপী মনে হলেও তার কথাবার্তা ও পোশাক দেখলেই বোঝা যায়, সে কোনো সাধারণ পথিক যোদ্ধা নয়। সম্ভবত শিয়াও জি ছেনের মতো সেও কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান।
এমন মানুষ তার প্রতি সামান্য সহানুভূতিশীল হতে পারে, কিন্তু তার দু-একটি কথায় নরম হয়ে যাবে না।
“এই দেশজ লোকটাকে দিয়ে কিছু হবে না,” শিন ফু মনে মনে মাথা নেড়ে বলল। “প্রতিবার কথা বলার সময় অর্ধেক কথা বলে, আবার থেমে থেমে এমনভাবে বলে যে, তার সঙ্গে কথা বলতে গেলেই প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়।”
“আতুর হয়ো না,” ব্যবস্থা বলল। “তুমি যখন নিজের কর্মজগতে সফল হবে, তখন কত দেশজ লোক যে তোমার জন্য ছুটে আসবে, তার ঠিক নেই।”
শিন ফু নীরব রইল।
“আমি তো এখনও জানিই না, কী নিয়ে কাজ শুরু করব,” শিন ফু মাথা চেপে ধরে বলল। “মূল মালিক না সূচিকর্ম জানে, না রান্না করতে পারে। কাঁধে বোঝা তুলতে পারে না, হাতে কিছু বহন করতেও পারে না। মিয়াও মা তাকে হাতের মুঠোয় রাখা রত্নের মতো আদর করে বড় করেছেন। তার স্মৃতিতে খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদের তুচ্ছ ঘটনাই শুধু আছে। আমি তাহলে কোনো মূল্যবান তথ্য খুঁজে পাব কীভাবে?”
“ধীরে ধীরে হবে,” ব্যবস্থা তার অস্থিরতা টের পেয়ে মনের মধ্যে মৃদু সুর বাজিয়ে কোমল স্বরে তাকে সান্ত্বনা দিল। “আমাদের হাতে এখনও অনেক সময় আছে। তোমার প্রস্তুতির জন্য তা যথেষ্ট।”
“ব্যবস্থা,” শিন ফু আবেগে চোখে জল নিয়ে বলল, “তুমিই তো আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসো, আমার সোনা।”
ব্যবস্থা নীরব হয়ে রইল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পরদিন ভোরেই লুও ছুয়ান দরজায় কড়া নেড়ে জানিয়ে দিল, এবার পথে বেরোনোর সময় হয়েছে। শিন ফু তার পুঁটলি বুকে জড়িয়ে নিচে নেমে খাবার খেল, কিন্তু পুরো সময়টুকু তার সঙ্গে একটি কথাও বলল না।
লুও ছুয়ান জানত, সে এখনও রেগে আছে। তাই বেশ কিছু মাংস ও তরকারি প্যাকেট করে নিল, পথে খাওয়া যাবে।
গাড়ি আবার চলতে শুরু করল। এবার তারা সরাসরি রাজপথ ধরে যাচ্ছিল দক্ষিণের মনোরম, কুয়াশায় ঢাকা, বৃষ্টি-ভেজা মেঘপ্রদেশের দিকে।
মেঘপ্রদেশ দক্ষিণে অবস্থিত। বসন্ত ও গ্রীষ্মে সেখানে বৃষ্টিপাত প্রচুর হয়, ফলে উদ্ভিদের বেড়ে ওঠার জন্য জায়গাটি অত্যন্ত উপযোগী। বহু কবি-সাহিত্যিক সেখানে বেড়াতে যেতে ভালোবাসেন এবং রেখে গেছেন অসংখ্য জনপ্রিয় পঙ্ক্তি।
শহরে ঢোকার আগেই পথে টিপটিপ করে বৃষ্টি নামল। শিন ফু কৌতূহলী হয়ে গাড়ির জানালার ধারে উপুড় হয়ে বসে হাত বাড়িয়ে বৃষ্টির জল ধরতে লাগল।
না দেখেও লুও ছুয়ান বুঝতে পারল, সে কী করছে। মুখ খুলে বলল, “বৃষ্টির জল ঠান্ডা। কুমারী থেং, অতিরিক্ত খেলো না।”
শিন ফু চোখ উল্টে গাড়ির পর্দা নামিয়ে দিল এবং গুটিসুটি হয়ে আসনের ওপর বসে পড়ল। তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল, লুও ছুয়ানের সঙ্গে কোনো কথাই বলতে চায় না।
তিন দিন আগে তাদের মনোমালিন্য হওয়ার পর থেকেই সে আর তার সঙ্গে কথা বলেনি। এমনকি খাওয়ার সময়ও একটি শব্দ উচ্চারণ করত না।
লুও ছুয়ান ভাবতেই পারেনি, সে এতটা জেদি হবে। তাকে রাগমুক্ত করার জন্য একদিন জঙ্গলে নিয়ে গিয়ে বুনো ফল পাড়িয়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিল। কিন্তু শিন ফু যেন কিছুই শুনতে পেত না। খাওয়া শেষ করেই সে গাড়ির ভেতরে গিয়ে বসে থাকত। এত ছোট্ট জায়গায় পাশাপাশি থাকা সত্ত্বেও দুজনের আচরণ এমন ছিল, যেন তারা সম্পূর্ণ অপরিচিত।
কানের কাছে তার অবিরাম বকবক শুনতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল লুও ছুয়ান। তাই এই নিস্তব্ধতা তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল।
মেয়েটি আবারও তাকে উপেক্ষা করায় যুবকটি সামনে ছেয়ে থাকা সূক্ষ্ম বৃষ্টির পর্দার দিকে তাকাল। তার কোমল মুখে সামান্য শীতলতা ফুটে উঠল।
গাড়ি শহরের ফটকের সামনে থামল। প্রহরীরা এগিয়ে এসে কিছুক্ষণ পরীক্ষা করে অনায়াসে তাদের যেতে দিল।
শিন ফু আবার গাড়ির পর্দা তুলতেই তার চোখে পড়ল অসাধারণ সৌন্দর্যের একের পর এক প্রাসাদোপম অট্টালিকা। বৃষ্টির দিনেও রাস্তার দুপাশে আলো ঝলমল করছে, চারদিকে হাসি-আনন্দের শব্দ।
লুও ছুয়ান একটি জাঁকজমকপূর্ণ সরাইখানার সামনে গাড়ি থামাল। সরাইখানার কর্মচারী ছাতা হাতে দ্রুত এগিয়ে এসে লাগাম নিয়ে হাসিমুখে বলল, “মহাশয়, খাবেন, না রাত্রিযাপন করবেন?”
“দুটি উৎকৃষ্ট কক্ষ,” লুও ছুয়ান শান্ত স্বরে বলল।
“ঠিক আছে।” কর্মচারী তাড়াতাড়ি লুও ছুয়ানের মাথার ওপর ছাতা ধরল। “মাটি পিচ্ছিল, সাবধানে নামবেন।”
লুও ছুয়ান তার কাছ থেকে আরেকটি ছাতা নিয়ে কয়েকটি কথা বলল। তারপর গাড়ির পর্দা তুলে কম্বলের মধ্যে গুটিয়ে থাকা শিন ফুর দিকে তাকিয়ে বলল, “কুমারী থেং, নেমে এসো।”
শিন ফুর দিকে তাকিয়ে সে আবার বলল, “বাইরে বৃষ্টি খুব জোরে। তোমার শরীর দুর্বল, ঠান্ডা লেগে যাবে।”
শিন ফু জুতো পরে গাড়ির দরজার কাছে এল। মাটিতে ইতিমধ্যে এক স্তর জল জমে গেছে। সে দ্বিধায় পড়ে গেল। ঠিক তখনই সরাইখানার কর্মচারী শক্তসমর্থ এক দাসীকে নিয়ে এসে তাকে গাড়ি থেকে পিঠে তুলে নামিয়ে দিল। লুও ছুয়ান ছাতাটি কাত করে তার মাথার ওপরের সমস্ত বৃষ্টি আড়াল করে রাখল, অথচ নিজের কাঁধ ভিজতে দিল।
শিন ফু দৃশ্যটি খেয়াল করল এবং আস্তে করে নাক সিঁটকাল।
লুও ছুয়ান সামান্য চোখ নামিয়ে শুধু দেখল, দাসীর কাঁধে রাখা শিন ফুর দুই হাত। তুষারের মতো শুভ্র, মসৃণ ও কোমল।
“কুমারী থেং, আর কি রাগ করে থাকবে না?” কেন জানি না, শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে আর সামলাতে পারল না। নিচু স্বরে অনুনয় করল।
“আমি তো রাগ করিনি,” শিন ফু বিদ্রূপভরে বলল, “তোমার সঙ্গে আমার তো পরিচয়ই নেই। তোমার ওপর রাগ করতে যাব কেন?”
“জি ছেনের সঙ্গে দেখা করার পরও যদি সত্যিই তুমি তার সঙ্গে থাকতে না চাও, তাহলে আমি তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর যুবকটি যেন আপস করে বলল, “এবার আর রাগ করে থেকো না।”
শিন ফু চোখ পিটপিট করল। সে ভাবতেই পারেনি, লুও ছুয়ান তার অনুরোধ মেনে নেবে। তাই কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে রইল।
“তুমি তো শিয়াও জি ছেনের পক্ষেই ছিলে,” সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।
“কুমারী থেং বিচক্ষণ, সরল ও প্রাণবন্ত। তাছাড়া তুমি আমার বন্ধুও,” সে কথা বলতে রাজি হয়েছে দেখে লুও ছুয়ানের কণ্ঠও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “স্বাভাবিকভাবেই তোমাকে কোনো অপমান সহ্য করতে দেব না।”
শিন ফুর মন সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে ভরে গেল। “তাহলে শপথ করো।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“আমি শপথ করছি,” লুও ছুয়ান বলল।
শিন ফু সঙ্গে সঙ্গে দাসীর পিঠ থেকে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। বৃষ্টির কুয়াশায় ঝাপসা হয়ে থাকা তার ভ্রু ও চোখের দিকে তাকিয়ে মেয়েটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তবু মুখে বলল, “এবার বুঝি বুদ্ধি হয়েছে।”
তার কথা শুনে লুও ছুয়ানের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, আর বুকের জমে থাকা অস্বস্তি মুহূর্তেই দূর হয়ে গেল।
“তবে, তবে তুমি আমাকে বন্ধু ভাবলেও আমি তোমাকে বন্ধু ভাবতে পারব না,” শিন ফু দ্বিধায় তার দিকে দুবার তাকিয়ে অত্যন্ত বিরক্ত স্বরে বলল, “তুমি পুরুষ, তাই তোমার সঙ্গে আমাকে দূরত্ব বজায় রাখতে হবে।”
“কুমারী থেং ঠিকই বলেছ,” লুও ছুয়ান সামান্য মাথা নত করল। “তোমার সুনামের বিষয় জড়িত। আমি অবশ্যই নিজের সীমা বজায় রাখব।”
“এবার ঠিক আছে।” দাসীটি হলঘরে ঢুকতেই শিন ফু আনন্দে পা দোলাতে দোলাতে তার পিঠ থেকে নেমে এল। তারপর মাথা উঁচু করে বলল, “তুমি আমাকে সাহায্য করেছ। ভবিষ্যতে আমিও তোমাকে সাহায্য করব।”
“ভালো,” লুও ছুয়ান ছাতা গুটিয়ে তার সঙ্গে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল। নিজের সামনে মেয়েটির প্রফুল্ল ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে তার চোখে ফুটে উঠল এক অনির্বচনীয় উষ্ণতা।
খুব দ্রুতই তাদের মধ্যকার আগের প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল।
পথ চলার সময় কোনো জঙ্গল চোখে পড়লেই শিন ফু লুও ছুয়ানকে বুনো ফল খুঁজে দিতে বলত, অথবা তাকে সঙ্গে নিয়ে ঝরনার ধারে জল আনতে যেত।
সেদিন তারা একটি নির্জন উপত্যকা অতিক্রম করছিল। হঠাৎ জঙ্গলের ভেতর থেকে এক ঝাঁক পাখি ভীত হয়ে উড়ে বেরিয়ে এল, তাদের ডানার শব্দে চারদিক মুখর হয়ে উঠল।
লুও ছুয়ানের চোখের রং মুহূর্তেই বদলে গেল। জঙ্গলের গভীরে আগুনের মতো দৃষ্টি স্থির করে সে যেন কিছু আঁচ করল। সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক করে বলল, “কুমারী থেং, শক্ত হয়ে বসো।”
তার কথা শুনে শিন ফু বুঝল, পরিস্থিতি ভালো নয়। সে তাড়াতাড়ি আসন থেকে উঠে নিরাপদ এক কোণে গুটিয়ে বসল। “এই, বাইরে কী হয়েছে?”
লুও ছুয়ান কোনো উত্তর দিল না। সে জোরে চাবুক চালাতেই দুটি ঘোড়া মুহূর্তে গতি বাড়িয়ে উপত্যকার বাইরে ছুটে চলল।
ঠিক তখনই উপত্যকার দুপাশের পাহাড়ি ঢাল থেকে দশেরও বেশি মুখোশধারী কালো অবয়ব উড়ে এসে বেরিয়ে এল। তাদের দেহভঙ্গি ক্ষিপ্র, আক্রমণ ছিল হিংস্র। তারা গাড়িটির দিকে দ্রুত ধেয়ে আসছিল, হাতে ঝলসে উঠছিল তলোয়ারের আলো। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা বহুক্ষণ ধরে ওত পেতে ছিল।
লুও ছুয়ান নিজের জায়গায় অবিচল বসে রইল। শুধু নিচু স্বরে শিন ফুকে বলল, “যাই শোনো না কেন, বাইরে বের হবে না।”
তার আঙুল সামান্য নড়তেই কোমরে ঝোলানো রুপালি তলোয়ার নিঃশব্দে খাপ ছেড়ে বেরিয়ে এল। কোনো শব্দ না হলেও তার ধার ছিল সূর্য ভেদ করা সাদা বিদ্যুতের মতো দীপ্তিমান।
শুধু ঝনঝন করে ধাতব শব্দ শোনা গেল। গাড়ির দিকে ধেয়ে আসা তিনজনকে এক আঘাতে সরিয়ে দিল যুবকটি। চোখের পলকে, ধূলিকণাও তার পোশাকে না লেগে, সে নিঃশব্দে তিনটি প্রাণ কেড়ে নিল।
বাইরে তলোয়ারের সংঘর্ষের শব্দ শুনে শিন ফু সম্পূর্ণ অবশ হয়ে গেল। “ব্যবস্থা, কেউ কি আমাকে হত্যা করতে এসেছে?”
“আশ্রয়দাত্রী, এরা সবাই গাড়িটিকেই লক্ষ্য করে এগিয়ে এসেছে। তাদের উদ্দেশ্য সম্ভবত তুমিই।”
শিন ফু কাঁদবে না হাসবে বুঝতে না পেরে বলল, “আমি তো এখনও নায়ক-নায়িকার কাউকেই বিরক্ত করিনি! তাহলে এমন বিপদে পড়লাম কীভাবে?”
“চিন্তা করো না, বাইরে যে দেশজ লোকটি আছে, সে ভীষণ শক্তিশালী,” ব্যবস্থা যথাসম্ভব সান্ত্বনা দিয়ে বলল। “তোমার কিছু হবে না।”
শিন ফু নীরব হয়ে রইল।
কালো পোশাকের লোকেরা ভাবতেই পারেনি, লুও ছুয়ান এতটা শক্তিশালী হবে। তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে চারদিক থেকে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের তলোয়ারের ফল তার শরীরের একাধিক প্রাণঘাতী স্থানের দিকে ছুটে গেল; স্পষ্টতই তারা তাকে তলোয়ারের নিচে কুপিয়ে ফেলতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।
যুবকের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না। সে লাফ দিয়ে গাড়ির ছাদে উঠে দাঁড়াল। তার চোখ এখনও স্বচ্ছ ও কোমল, কিন্তু তাতে ফুটে উঠল অত্যন্ত ক্ষীণ এক শীতলতা। যেন তার বহু জোড়া কান রয়েছে—এত শত্রুর মাঝেও সে অনায়াসে, সুশৃঙ্খল ভঙ্গিতে, শান্ত ও মার্জিতভাবে প্রতিটি আক্রমণ প্রতিহত করছিল।
গাড়ির গতি ক্রমশ বেড়ে চলল, আর যুবকের তলোয়ারও তত দ্রুত হয়ে উঠল। খালি চোখে আর তলোয়ারের ছায়া দেখা যাচ্ছিল না; শুধু দেখা যাচ্ছিল, তার তলোয়ারের নিচে একের পর এক প্রাণ নিভে যাচ্ছে।
কালো পোশাকধারীদের সংখ্যা দ্রুত কমে গেল। তাদের মনে পশ্চাদপসরণের ইচ্ছা জাগল। দলনেতা হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “পিছু হটো!”
সে লুও ছুয়ানের দিকে এক মুঠো সাদা গুঁড়ো ছুড়ে দিয়ে ঘুরে মাছের মতো দ্রুত পালাতে উদ্যত হল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই যুবকটি পেছন থেকে সামনে এসে এক আঘাতে তার বুক ভেদ করে দিল।