ষোড়শ অধ্যায়: কাঁকড়া ধরা পড়ল
দুই শিশু বিছানায় উঠে শিগগিরই ঘুমিয়ে পড়ল, প্রত্যেকে নিজের খেলনা জড়িয়ে ধরে। লিন শাও-ইউ-ও চোখ বুজে একটু ঘুমিয়ে নিল, এরপর যখন নৌ-পো পো এসে ডাকল, তখন সে কাঠের বালতি আর চিমটা হাতে বেরিয়ে পড়ল, বুকে গুঁজে নিল একটা মাংটোও। এই গভীর রাতে সমুদ্রতীরে যাওয়াটাও বেশ কষ্টের কাজ, সময় হলে নৌ-পো পো’র সাথে ভাগাভাগি করে খাবে।
“আ-সিং-এর বউ কতটাই না পরিশ্রমী,” নৌ-পো পো দরজায় দুবার টুকটুক করে নক করল, লিন শাও-ইউ বেরিয়ে আসতেই প্রশংসা করল।
লিন শাও-ইউ-র মুখ লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠল, আর অলস হলে তো আবার সমুদ্রে ঝাঁপ দিতে হবে।
এবার বুড়ি আর তরুণী আরও দূরে গেল।
তারা যখন পৌঁছাল, জোয়ার নামতে শুরু করেছে, নৌ-পো পো সময় আর জোয়ার-ভাটার হিসাব করতে একেবারে নিখুঁত, এক চুলও এদিক-ওদিক হয় না।
“ওপাশের পাথরের নিচে শুঁটকি আর বড় বড় সামুদ্রিক প্রাণী আছে, আজ বাতাস আছে বলে তেলের বাতি জ্বালানো যাবে না, নইলে ভিতরে কোন ভালো জিনিস আছে দেখতে পেতাম। আজকের দিনটা বুঝি ভাগ্য পরীক্ষা করার দিন,” নৌ-পো পো তেমন আশাবাদী নয়।
গতকালের লিন শাও-ইউ-র প্রতি ভালো印象ের কারণে, আজ তাকে এমন এক সৈকতে নিয়ে এসেছে যেখানে সামুদ্রিক জিনিস প্রচুর মেলে।
“বড় বড় শাঁস!”
“এখানেও একটা আছে!”
“নৌ-পো পো, তাড়াতাড়ি এসো, এখানে তো শাঁসের দল!”
সৈকতে লিন শাও-ইউ-র উৎফুল্ল কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, আর শাঁস বালতিতে ফেলার শব্দ ভেসে এল।
নৌ-পো পো কয়েকবার চোখ মুছল, এ কেমন সৌভাগ্যের দিন, এত শাঁস পাওয়া যাচ্ছে, এক চুটকিতে প্রায় আধা বালতি হয়ে গেল।
গতকালই ভেবেছিল ভাগ্য ভালো, কিন্তু আজকের ভাগ্য তো আরও ভালো!
লিন শাও-ইউ শুধু বড় শাঁসই তুলে নেয়, ওগুলো ভারী—ছোটগুলো দিয়ে পুরো বালতি ভর্তি করলেও অনেক পথ হাঁটতে হবে, লাভ হয় না বলে মনে করে; তার বড় বড় বাদামি চোখ উঁকি মারল পাশের পাথরের দিকে।
“নৌ-পো পো, আমি ওখানে গিয়ে দেখতে চাই।”
“যাও, বাতি নেই বলে কিছু দেখতে পাব না, অন্ধকারেই হাতড়ে দেখো, ভাগ্য ভালো হলে কিছু পাবে,” নৌ-পো পো মনোযোগ দিয়ে শাঁস কুড়াচ্ছিল, সে আকার-আকৃতি দেখে না, প্রায় পুরো বালতি ভর্তি হয়ে গিয়েছে।
লিন শাও-ইউ পাথরের কাছে পৌঁছাল।
এখনও জোয়ার পুরোপুরি নামেনি, পাথর বেশ পিচ্ছিল, সে লম্বা লোহার চিমটা পাথরের ফাঁকে ঢুকিয়ে এলোমেলো করে টানল, হঠাৎই তুলে আনল এক বিশাল সামুদ্রিক কাঁকড়া।
সামুদ্রিক কাঁকড়া কাঁচা খেলে একটু মিষ্টি লাগে, আর ভাজা ভাতেও দারুণ, লিন শাও-ইউ খুশিমনে সেটি রেখে দিল।
কিছুক্ষণ পাথরের ফাঁকে খোঁজার পর, হঠাৎ সামুদ্রিক প্রাণীর চমকে পালানোর শব্দ শোনা গেল, লিন শাও-ইউ একটু আফসোস করল, এরপর আরেকটা ফাঁকে চলে গেল।
এবার সে বার করল এক বিশাল নীলাভ কাঁকড়া।
এই কাঁকড়া খানিকটা নীলচে, চাঁদের আলোয় বেশ সুন্দর দেখায়, লিন শাও-ইউ কিছু বলার আগেই নৌ-পো পো চেঁচিয়ে উঠল, “বড় নীল কাঁকড়া, এত্ত বড় একটা নীল কাঁকড়া বিক্রি করলে দশ কপর্দক পাওয়া যায়! আরও খোঁজো!”
লিন শাও-ইউ তাড়াতাড়ি চিমটা দিয়ে আরও খোঁজ শুরু করল, সত্যিই আরও একটা পাওয়া গেল।
নৌ-পো পো-র মনেও লোভ জাগল, কিন্তু তার বালতি তো পুরো ভরা।
এভাবে টানা চারটা নীল কাঁকড়া পেল, শেষেরটা তো আধ হাতেরও ছোট, লিন শাও-ইউ একটু ভেবে সেটিকে আবার সাগরে ছেড়ে দিল; নৌ-পো পো-র কথাই ঠিক—তারা সমুদ্রের ওপর নির্ভরশীল, ছোটগুলোকে ফেরত দিতে হবে, নিঃশেষ করা চলে না।
“দক্ষিণের বাতাস উঠেছে, জোয়ার দ্রুত ফিরে আসবে, চল ফিরে যাই,” বলল নৌ-পো পো।
লিন শাও-ইউ মাথা নেড়ে রাজি হল, সে নৌ-পো পো-র কথা খুব মানে, এক মুহূর্তও দেরি করল না।
আজকের আয় দিয়ে সে শিশুদের জন্য অনেক কিছু কিনতে পারবে!
দু’জনে ফিরে এল উপকূলে, লিন শাও-ইউ মাংটো বের করে নৌ-পো পো-র সঙ্গে ভাগাভাগি করে খেল, নৌ-পো পো-ও বিন্দুমাত্র সংকোচ করল না; এত পথ হাঁটা, এত শাঁস কুড়িয়ে পেট খালি হয়ে পড়েছিল।
খাওয়া শেষে দু’জনে একসঙ্গে গ্রামে ফিরে এল।
লিন শাও-ইউ বাড়ি ফেরার পর ক্লান্তিতে একেবারে লুটিয়ে পড়ল, সৌভাগ্যবশত আজ রাতে দুই শিশু খেলনা জড়িয়ে শান্তিতে ঘুমিয়েছে, সে পোশাক বদলে শুয়ে পড়ল আর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
“নীল কাঁকড়া, ধরেছি... দামি জিনিস, চিউচিউ আর শাও-লি-র জন্য ডিম কিনব…” সকাল হল, লিন শাও-ইউ বিছানায় গড়াগড়ি খাচ্ছিল, মুখে স্বপ্নের কথা বিড়বিড় করছিল।
শাও-লি আর চিউচিউ খেলনা জড়িয়ে তাদের মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
আগে অগোছালো, অপরিচ্ছন্ন চুল মুখ ঢেকে রাখত, এখন মায়ের মুখটা ঝকঝকে পরিষ্কার, যদিও চুলটা কাটা যেন কুকুরে কামড়েছে, কিন্তু দেখতে অনেক সুন্দর লাগছে।
আগের মা-র মধ্যে একধরনের পরাজয়ের গন্ধ ছিল, যা তাদেরও কষ্ট দিত, এখনকার মা শুধু টাকা রোজগার করে তাদের জন্য ভালো কিছু কিনতে চায়, চিউচিউ-র নাক জ্বলজ্বল করে উঠল, শাও-লি-কে টেনে ঘর থেকে বের হয়ে গেল।
“দাদা, মা খুব কষ্ট করছে, চল আমরা মায়ের জন্য রান্না করি,” চিউচিউ ছোট গলায় বলল, যেন লিন শাও-ইউ-কে না জাগায়।
শাও-লি নিজের নতুন জামা আর জুতো দেখে নিল, নিজের খেলনা চিউচিউ-র হাতে গুঁজে দিয়ে শিশুসুলভ দৃঢ়তায় বলল, “আমি করব!”
আগুন জ্বালিয়ে ভাত রান্না, শাও-লি এক মুঠো মোটা চাল নিল, ভয় পেল লিন শাও-ইউ জেগে গেলে আগের মতো রাগ করবে, তাই আবার অর্ধেক চাল ফিরিয়ে রাখল।
লিন শাও-ইউ চালের গন্ধে ঘুম থেকে উঠল।
“মা, দাদা ভাত রান্না করেছে, ঠাণ্ডা হয়ে গেছে,” চিউচিউ ছোট্ট চড়ুইয়ের মতো ছুটে ছুটে এসে বলল, বালতির নীল কাঁকড়ার দিকে তাকিয়ে একটা কাঠি দিয়ে খেলা শুরু করল।
আগে তারা সব সময় মরা সামুদ্রিক প্রাণী দেখত, মাছ ধরার নৌকা ফিরলে লোকের ভিড়ে গিয়ে ছিনিয়ে আনত, আর আজ জীবন্ত কাঁকড়া দেখে বুঝে গিয়েছে, আজ আর না খেয়ে থাকতে হবে না।
সবই মায়ের কৃতিত্ব!
“তোমরা এত ছোট, যদি পুড়ে যাও, কাল থেকে চুলার কাছে যাবে না,” লিন শাও-ইউ মুখ শক্ত করে বলল, সামুদ্রিক জিনিস বিক্রি করতে গিয়ে এই একটু সময় না পেলেও চলবে।
দুই শিশু কেঁপে উঠল, আর কোনও শব্দ করল না।
লিন শাও-ইউ ইচ্ছে করে তাদের ভয় দেখায়নি, আসলে সন্তানের নিরাপত্তাই বড়, তবে টলমলে টেবিলে রাখা যেই পাতলা ভাতের পাত্রে মুখ দেখা যায়, সেটির দিকে তাকিয়ে শাও-লি-র মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
“ভালো হয়েছে, তুমি খুব সুন্দর ভাত রেঁধেছ, আরও বড় হলে তোমাদের চুলা ধরতে দেব,” বলে এক বাটি ভাত নিয়ে গড়গড় করে খেতে লাগল।
কিছুটা দূরেই নৌ-পো পো আসতে দেখা যাচ্ছিল, তাই আর সময় নষ্ট করল না।
নৌ-পো পো এক বালতি শাঁস হাতে তড়িঘড়ি করে ঘাটে বিক্রি করতে যাচ্ছিল।
লিন শাও-ইউ-র সাথে দেখা হওয়ার পর দু’জনে একসঙ্গে ঘাটে গেল, যদিও খুব তাড়াতাড়ি পৌঁছায়নি, কিন্তু বিক্রি শুরুর আগেই বাধার মুখে পড়ল।
“বড়বাড়ির লোকেরা বলেছে, তুমি আমাদের লু পরিবারের মুখ পুড়োচ্ছ, সত্যিই তাই,”
লু-দাদিমার দৃঢ় শরীর লিন শাও-ইউ-র সামনে আলো ঢেকে দিল, মুখে ‘তুমি আমাদের পরিবারের অপমান’ এই ভাব, মুখের কোণে অবজ্ঞার ছাপ।
“বড় শাঁস, নীল কাঁকড়া, কেউ নেবে নাকি?” লিন শাও-ইউ-র হাঁকডাক আরও জোরালো হল।
লু-দাদিমা মাটিতে পা দিয়ে কয়েকবার ঠুকল, দাঁত কষল, তারপর লাথি মারল লিন শাও-ইউ-র কাঠের বালতিতে।
বালতি বড়, ভিতরে ভরা, লাথিতে পানি ছলকে বেরিয়ে এল।
উল্টে নিজের পা-ই ব্যথা পেল লু-দাদিমা, পা ধরে মুখ বিকৃত করে বলল, “লজ্জাহীন মেয়েমানুষ, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যা! আমাদের লু পরিবারের এত অপমান সহ্য হবে না।”
লিন শাও-ইউ-র ধৈর্য ফুরিয়ে গেল, ঝট করে উঠে দাঁড়াল।
“কেন, আমি সামুদ্রিক জিনিস বিক্রি করে টাকা রোজগার করি, তুমি বাজারে গিয়ে সবজি কিনো, দু’জনেই তো বাইরে বেরি—তাহলে আমি লজ্জাহীন হলে, তুমি কী?”