অধ্যায় আঠারো: সমৃদ্ধশালী জেলা শহর

লিন শাওই যথেষ্ট ভাবনা-চিন্তা করেছিল, শেষমেশ ঠিক করল শহরে যাবে। গরিব মানুষ বলে কি সবসময় ভেবে-চিন্তে বসে থাকবে? এভাবে তো চলা যায় না! শহরে গিয়ে চারটি অর্কিড কাঁকড়া বিক্রি করলে হয়তো পঞ্চাশ কড়ি উঠবে, অথচ এখানে বিক্রি করলে কেবল বিশ কড়ি, অর্ধেকেরও কম। এই অতিরিক্ত কড়িতে তো ছেলেমেয়েদের জন্য এক মাস ডিম কেনা যাবে।

মনস্থির করেই সে চলল। লিন শাওই আরও দুটো গুড়ভরা মিষ্টি পাঁউরুটি কিনল, তিন কড়িতে দুটো, গরুর গাড়ির মালকিনকে দিয়ে পাঠাল নিজের দুই সন্তানের দুপুরের খাবার হিসেবে, আর নিজে হাঁড়ি হাতে শহরের দিকে রওনা দিল।

পথের মাঝে গিয়ে দেখল, একটি গরুর গাড়িও শহরের দিকে যাচ্ছে। গাড়িওয়ালা ডেকে তুলল, বলল, ভাড়া কম লাগবে, এক কড়িই যথেষ্ট। লিন শাওইর মনে পড়ল তার দুই হাড়জিরজিরে সন্তান, এক কড়িও সে খরচ করতে চাইল না। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যখন সাগরের ধারে কষ্ট করে যথেষ্ট পুঁজি জমাবে এবং ভালো উপার্জনের পথ পাবে, তখন সে গাড়িতে চড়বেই, আসা-যাওয়াতেই গাড়ি নেবে।

এই জেদ নিয়েই সে একটানা হাঁটতে হাঁটতে শহরে পৌঁছল।

শহরের জৌলুশ, সে তো তাদের কাদা-মাটির ছোট গ্রাম নুওইয়ে তুলনা করা চলে না। “ভাই, শহরের বাজারটা কোথায়?” লিন শাওই নির্ভয়ে প্রশ্ন করল। রাস্তা না চিনলেও সমস্যা নেই, লোকজনকে জিজ্ঞেস করতে তো হয়ই। এভাবেই সে সহজেই বাজারের খোঁজ পেল।

বাজার ছিল ঘাটের চেয়েও জমজমাট। নির্দিষ্ট কিছু জায়গায় স্থায়ী দোকান, আর বাকিরা সব পসরা সাজিয়ে হাঁটুর কাছে বসে কিংবা উবু হয়ে বসে, বাজারের দু’পাশ দখল করে রেখেছে।

“কাকু, আপনি একটু সরে বসবেন কি? আমি তো একটা ছোট্ট হাঁড়ি রাখব, তেমন জায়গা লাগবে না।” লিন শাওই হাসিমুখে এক সবজি বিক্রেতাকে বলল, যার পসরা অনেকটা জায়গা দখল করেছিল।

“না, না, পারব না। সবজি না সাজালে তো ক্রেতা দেখবে কীভাবে? ভালো জায়গা চাইলে আগে আসতে হবে,” সবজি বিক্রেতা চোখ না তুলেই নিজের কাজ করল।

লিন শাওই মন খারাপ করল না, প্রত্যাখ্যান নিয়ে তার কিছু যায়-আসে না। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখছিল হাঁড়ি রাখার মতো জায়গা আছে কিনা, তখন এক সদয় চেহারার বৃদ্ধা ডাক দিল, “মেয়ে, এদিকে আয়।”

লিন শাওই খুশিতে আটখানা হলো, সত্যিই ভালো মানুষের অভাব নেই। বৃদ্ধার নিজের পসরা তেমন বড় ছিল না, সে নিজের কিছু সবজি গুছিয়ে ঝুড়িতে ঢুকিয়ে লিন শাওইর জন্য হাঁড়ি রাখার জায়গা করে দিল।

বৃদ্ধা ঝুঁকে ভালো করে দেখে অবাক হয়ে বলল, “তুই কাঁকড়া বিক্রি করছিস? তাও আবার জীবিত?”

তার চড়া গলা আশেপাশের বিক্রেতাদেরও আকৃষ্ট করল। বাজারে সবজি বেশি, সামুদ্রিক মাছ কম, তার মধ্যে বেশির ভাগই ধরা পড়েই মারা যায়।

“বেঁচে আছে, সত্যি সত্যি! দাম কত?”

“চারটে একসঙ্গে পঞ্চাশ কড়ি।” লিন শাওই বলল।

অনেকেই মাথা নেড়ে চলে গেল, কেউ কেউ ফিসফিস করে বলল, “বাহ, বেশ দামি তো!”

আবার বাজারের সেই চিরচেনা নিরবতা ফিরে এলো। লিন শাওই চুপিচুপি বৃদ্ধাকে জিজ্ঞেস করল, “আমার দাম কি বেশিই হয়ে গেল? আমি তো অনেক দূর গ্রাম থেকে এসেছি, ভাবছিলাম একটু বেশি পয়সা পাব।”

বৃদ্ধা মাথা নেড়ে বলল, “দাম ঠিকই আছে। তবে এখানে যারা দেখল, তারা সবাই সবজি বিক্রেতা, এই কাঁকড়া কি আমাদের মতো লোক খেতে পারে! বড়লোকরাই এসব কেনে। তুই বসে থাক, নিশ্চয়ই বিক্রি হবে। জীবিত কাঁকড়া তো দুর্লভ জিনিস।”

“ঠিক বলেছেন!” বৃদ্ধার কথা শুনে লিন শাওইর মনে অনেক সাহস এল।

শহরের লোকজন বেশ আরামপ্রিয়, তাই রোদ ওঠার পরে বাজারে ভিড় বাড়ল। লিন শাওইও গলা তুলে ডাকতে লাগল, “জীবিত কাঁকড়া! বড় আর টাটকা অর্কিড কাঁকড়া, অতিথি আপ্যায়নে মান বাড়বে!”

দু’বার ডাকার পরেই একজন ক্রেতা এল। সে কাঁকড়া হাতে তুলে রোদের আলোয় দেখে বলল, “কাঁকড়া তেমন মোটা নয়, কিন্তু বেশ বড়। এখন তো কাঁকড়ায় ঘি কম, তবে স্বাদ মেটাতে ভালো। দাম কত?”

তার কথা শুনে লিন শাওই বুঝল তিনি বিশেষজ্ঞ।

“পঞ্চাশ কড়ি চারটে।”

“ঠিক আছে!”

লিন শাওই নিজের হাতে পাওয়া কড়ির মালা দেখে কিছুটা অবাক হয়ে গেল, শহরের লোক কি এতই সচ্ছল! দরাদরি করল না, আসলে এই দামে না হলেও চল্লিশ কড়িতে সে রাজি ছিল।

ক্রেতা লিন শাওইর বিস্ময় দেখে বলল, “কি, টাকায় কম পড়েছে নাকি? গুনে দেখ।”

“না, না, ক্রেতা তো দরাদরি করেননি, ছোটখাটো বিক্রেতার হাতে ক’টা কড়ি কম দিয়ে কী হবে!” লিন শাওই বুদ্ধিমানের মতো মাথা নাড়ল।

ক্রেতা তার কথা শুনে খুশি হল।

লিন শাওই হাঁড়িটা এগিয়ে দিলে তিনি নিলেন না, বরং রাস্তার ধারে দেখিয়ে বললেন, “আমার আরও কিছু সবজি কিনতে হবে, তুমি এগুলো ওখানে, দ্বিতীয় গলির পাশে ঝাংবাড়িতে দিয়ে এসো। জিজ্ঞেস করলেই সবাই জানবে।”

“আচ্ছা…আচ্ছা।” লিন শাওই অবাক হয়ে গেল, এমন বিশ্বাস!

শুনল ক্রেতা আরও সবজি কিনতে চান, লিন শাওই বৃদ্ধার কাঁধে হাত রেখে বলল, “আপনি আমার এই দিদিমার সবজি দেখুন, সব নিজের চাষের। পোকা কাটার দাগ থাকলে আমি পরিষ্কার করে দেব। একটু কিনে নিন না?”

“ঠিক আছে, পুরনো পাতা সব ছেঁটে দাও, সেগুলোও নিয়ে এসো ঝাংবাড়িতে। কত দাম?”

ক্রেতা বৃদ্ধার সবজি খুব একটা পছন্দ করেননি, মনে হল পরিমাণ কম। কিন্তু এই কাঁকড়া বিক্রেতা মেয়েটা মুখে যতটা চটপটে, তাই একসাথে কিনে নিলেন।

“বিশ কড়ি,” বৃদ্ধার হাসি কানে চলে গেল, জীবনে এই প্রথম কেউ তার সব্জি একসাথে কিনল। দামও একদম ঠিক দিল।

ক্রেতা টাকা দিলেন, লিন শাওই ও বৃদ্ধা মিলে ঝাংবাড়ি গেল।

বৃদ্ধা শহরের বাসিন্দা, ঝাংবাড়ির কথা ভালোই জানেন। ঝাংরায়ার নামক এক জমিদার, চারপাশের অনেক গ্রামে তার জমি, বাড়িতে কুড়ি জনের বেশি চাকরবাকর। একটু আগে যিনি বাজার করছিলেন, তিনি তাদের গৃহপরিচারক, নাম ঝেং।

তারা পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকল।

একজন মহিলা এসে দরজা খুলে দিলেন, কাঁকড়া আর সবজি নিয়ে গেলেন। লিন শাওই তার একমাত্র সামুদ্রিক শাঁসটাও দিয়ে দিল, ওটার তেমন দাম নেই, বড়লোক ক্রেতার জন্য উপহার হিসেবে দিল।

সে মহিলাকে শিখিয়ে দিল কিভাবে শাঁসের ভাজা রান্না করতে হয়, তারপর বৃদ্ধার সঙ্গে ফিরে এল।

“মেয়ে, এখনও যেন স্বপ্ন দেখছি! আগে সবজি এত তাড়াতাড়ি বিক্রি হতে দেখিনি!” দু’জনের মধ্যে এখন বেশ ভাব, চি দিদিমা গভীর নিঃশ্বাস ফেলে লিন শাওইর হাত ধরে বলল, “তুই আজ কোথাও যেতে চাইলে আমি যাবই, আমি তো শহরেই থাকি।”

লিন শাওইও আর দ্বিধা করল না, দিদিমাকে সঙ্গে নিয়ে আরও অনেক জায়গায় ঘুরল।

আজ সামুদ্রিক শাঁস বিক্রি করে বাহান্ন কড়ি, অর্কিড কাঁকড়া বিক্রি করে পঞ্চাশ কড়ি, মোট একশ কড়ি, তা এক মুদ্রা রূপার সমান। হাজার কড়ি এক মুদ্রা রূপা।

এক মুদ্রা রূপা তো জমে গিয়েছে! লিন শাওইর হাত চুলকাতে লাগল, কিছু কিনতেই হবে।

চি দিদিমার সঙ্গে আগে যাওয়া হল চাল-তেলের দোকানে, দেখে চালের দাম তাদের গ্রামের চেয়েও কম, তিন সেরের দাম পাঁচ কড়ি। লিন শাওই বারো সের কিনল, বিশ কড়ি, আরও বিশটা ডিম কিনল, এক কড়িতে একটা, সব বড় বড় ডিম।

তারপর গেল কাপড়ের দোকানে, রুমাল, সুতো ইত্যাদি কিনল, সে তো ছোট মেয়ের জন্য রুমাল বানাবে বলে ভেবেছিল।

সবমিলিয়ে বাহাত্তর কড়ি খরচ হল, কিছুটা বাঁচলও। শেষে ইচ্ছেমতো গরুর গাড়িতে চড়ে ঘরে ফিরল লিন শাওই।