অধ্যায় ত্রয়োদশ : অশ্বারোহণ

赏玉轩

“উঁ…ব্যথা, ব্যথা।” জিয়াং ইউয়েত ভ্রু কুঁচকে রাখল, তার দীর্ঘ ও ঘন পাপড়িতে চকচকে অশ্রু জমে আছে, গোলাপি ছোট ঠোঁটটি একটু কুঁচকে আছে, যেন অভিমানী ও কোমল এক রূপে।

সুয়েফু বৃদ্ধা মেয়েটির এই কষ্ট দেখে ভীষণ মর্মাহত হলেন, তবু হাতের কাজ থামালেন না, সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এই কালো দাগটা না ভাঙলে সারবে না, কন্যা, একটু সহ্য করো, হ্যাঁ?”

জিয়াং ইউয়েত ঠোঁট কামড়াল, চোখের কোণে অশ্রু, আর কোনো অভিযোগ করল না, শান্তভাবে সুয়েফু বৃদ্ধার হাতে মালিশ নিতে লাগল। একটু আগে ঘোড়ার গাড়িতে ঝাঁকুনির সময় তার মাথাটা গাড়ির পাশে আঘাত লেগেছিল, খুব ব্যথা পেয়েছিল। চু শেনের সামনে সে কিছুই বলতে পারেনি, সব সহ্য করেছিল; কিন্তু赏玉轩-এ ফিরে আসার পরে আর সামলাতে পারল না। ছোট হাত দিয়ে আস্তে মাথায় ছোঁ মারল, তার সুন্দর চোখ দু’টি আরও বেশি জলময় হলো, যেন দুটি স্বচ্ছ ঝর্ণা, টলটলে জলে ভরা।

তবে চু শেন তাকে ঘোড়া চালানো শেখানোর কথা দিয়েছে, এ তো বিপদের মধ্যেই আশীর্বাদ। জিয়াং ইউয়েত খুশি হয়ে ঠোঁট বাঁকালো, গাল লাল হয়ে উঠল, মনে হলো মাথার ব্যথাটাও আর তেমন নেই।

পাশে দাঁড়ানো লুজু দেখল কন্যা কখনও কান্না, কখনও হাসি, অদ্ভুত মুখভঙ্গি; সে চোখ টিপে মজা করে বলল, “এতক্ষণ কেন কন্যা রাজপুত্রকে জানাননি? যদি রাজপুত্র জানতেন, নিশ্চয়ই খুব মায়া করতেন।” এখন রাজপুত্রের সঙ্গে কন্যার সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হয়েছে, ঘোড়া চালানো শেখানোর কথা বলেছে, এ তো বিরাট সুখবর।

সে শুধু চায় তার কন্যা দ্রুত বড় হয়ে উঠুক, শীঘ্রই রাজপুত্রের স্ত্রী হয়ে উঠুক, তারপর সাদা, গোলা, সুস্থ ছোট রাজপুত্র জন্ম দিক। রাজপুত্র আর কন্যার চেহারা দু’জনেরই অসাধারণ, তাদের সন্তানও নিশ্চয়ই সুন্দর ও বুদ্ধিমান হবে।

কথা শেষ হতেই জিয়াং ইউয়েত পাশের চোখে তাকালো, অভিমানী কণ্ঠে বলল, “অতিরিক্ত কথা বলো না।” তারপর বড় বড় চোখ ঘুরিয়ে ভাবল: চু শেন কখনও কি সত্যিই তার জন্য উদ্বিগ্ন হয়েছে? সে তো সবসময়ই তার প্রতি শীতল আচরণ করে। তবুও… সে মনে করল, গাড়ির ঝাঁকুনিতে চু শেন তাকে বুকে তুলে নিয়েছিল, স্পষ্টতই চিন্তিত ছিল।

জিয়াং ইউয়েত অনুভব করল, তখন তার হৃদয় “থরথর” কাঁপছিল, নাকের কাছে চু শেনের শরীরের গন্ধ, স্বচ্ছ ও আরামদায়ক, গাল গরম হয়ে গেল, মাথা ফাঁকা হয়ে গেল।

তখন তার অবস্থা নিশ্চয়ই মূর্খের মতো ছিল।

…সে জানে না চু শেন আরও বেশি তাকে মূর্খ ভাববে কিনা।

সে তো পুরুষ, স্বাভাবিকভাবেই শক্তিশালী, আগে যখন তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, মনে হয়েছিল শরীরটা যেন ভেঙে যাবে, এখনও একটু ব্যথা আছে।

রাতে স্নান করার সময়, জিয়াং ইউয়েত দেখল তার বাহুতে হালকা লাল দাগ, মনে মনে বলল: চু শেনের শক্তি একটু বেশিই। লুজু ও বিয়িসি দেখে ভাবল, হয়তো আগের গাড়িতে আঘাত লেগেছে, তাড়াতাড়ি ত্বকের ক্রিম এনে দিল, মালিশ করল। জিয়াং ইউয়েতের ত্বক সবসময় কোমল, এই ক্রিম সবসময় প্রস্তুত থাকে।

স্নান শেষে, জিয়াং ইউয়েত হালকা বাদামি রঙের অরকিড ফুলের নকশা করা পাতলা কাপড় পরল, লুজু চুল মুছে দিল, সে নিজে ছোট বাবুকে কোলে নিয়ে খেলতে লাগল। জিয়াং ইউয়েত মুখে বিয়িসি দেওয়া গোলাপের পিঠা নিয়ে কামড় দিল, গোলাপের পিঠা সুস্বাদু, মুখে সুবাস রেখে গেল, মনও ভালো হয়ে গেল, তারপর এক বাটি গরম দুধ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

জিয়াং ইউয়েত স্বপ্ন দেখল, সে শক্ত পোশাক পরে, ঘোড়ায় চড়ে, তৃণভূমিতে মুক্তভাবে ছুটছে। সে দেখল, পাশে আরও একজন আছে, চাঁদের মতো সাদা পোশাক পরে, তার পিছনে সোনালি প্রভা, মুখে হাসি, তাকিয়ে আছে।

সে চু শেন।

— আগের মতো শীতল নয়, বরং বিনয়ী ও হাস্যোজ্জ্বল।

পরদিন জিয়াং ইউয়েত লুজু ও বিয়িসিকে ঘোড়া চালানোর পোশাক প্রস্তুত করতে বলল। যদিও চু শেন কথা দিয়েছিল, নির্দিষ্ট তারিখ বলেনি, সে শুধু চায় চু শেন দ্রুত ফাঁকা সময় বের করুক। জিয়াং ইউয়েত নরম বিছানায় সাজানো সুন্দর পোশাক দেখল, মনে পড়ল আগের 宣宁 রাজকুমারীর দৃপ্ত, সুন্দর রূপ, একসময় ইচ্ছে হলো, সবচেয়ে পছন্দেরটি পরে নিল, বিয়িসিকে চুল বেঁধে দিতে বলল।

মেয়েরা তো সুন্দর পোশাক ও অলঙ্কারে মুগ্ধ হয়, গ্রামের বাড়িতে অবসর সময়ে নিজেকে সুন্দর করে সাজাতে ভালোবাসে, কিন্তু এই ধরনের সাজ কখনও চেষ্টা করেনি।

“কন্যা সুন্দর, যা পরো তাতে সুন্দরই দেখাবে।” লুজু হাসল।

আয়নার সামনে মেয়েটির ছোট মুখ গোলাপি, পাতলা কাজল, বড় জলময় চোখে সরলতা ও নিরপরাধ, যেন কেউ তাকে একটু দুষ্টুমি করে। জিয়াং ইউয়েত ঠোঁটের কোণ বাঁকিয়ে খুশি হয়ে বলল, “গতকাল দেখা 宣宁 রাজকুমারী-ই তো সত্যিই সুন্দর ও দৃপ্ত।” সে মনে করে, নিজে খুবই কোমল, আর উচ্চতাও একটু কম।

জিয়াং ইউয়েত গাল ভর করে ভাবল: আর একটু লম্বা হলে ভালো হতো।

মা বলে, সে এখনও বড় হচ্ছে, আরও পেঁপে ও দুধ খেতে হবে, তারপর ঘুমের আগে এক বাটি গরম দুধ, উচ্চতা বাড়বে দ্রুত। এক বছর হয়ে গেছে, একটু বিরক্ত লাগলেও, উচ্চতা বাড়ানোর জন্য প্রতিদিন খায়।

তবে… কোনো ফলই নেই। জিয়াং ইউয়েত চোখ নামিয়ে দেখল, নিজের বুকের উঁচু অংশ আরও বড় হয়ে গেছে। জিয়াং ইউয়েত একটু লজ্জা পেল, যতই বড় হচ্ছে, ততই বেশি; দড়ি লাফানোর সময় অস্বস্তি লাগে।

এই দিনগুলোতে, জিয়াং ইউয়েত ঘোড়া চালানোর জন্য প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, কিন্তু চু শেনের আর কোনো খবর নেই। আগে সে চু শেনের গতিবিধি নিয়ে মাথা ঘামাত না, শুধু জানত, রাজপুত্র খুব ব্যস্ত, কখনও অনেক রাত করে বাড়ি ফেরে। এবার গ্রামের বাড়িতে দশ দিন থেকেছে, অনেক কাজ হয়তো পিছিয়ে গেছে। জিয়াং ইউয়েতের মন একটু খারাপ হলেও, আসল কাজই সবচেয়ে জরুরি।

জিয়াং ইউয়েত প্রতিদিন অপেক্ষা করল, অর্ধমাস কেটে গেল, চু শেনের কোনো সাড়া নেই। তখনই মনে হলো: সে কি ভুলে গেছে?

সে আসলে অক্ষর অনুশীলন করছিল, এই ভাবনায় ভ্রু কুঁচকে গেল, পাশে ছোট বাবুকে কোলে তুলে মাথা নিচু করল; ছোট বাবু বুঝি মন খারাপ বুঝে, কাছে এসে তার হাত চেটে দিল। জিয়াং ইউয়েত ভাবল: চু শেন এত ব্যস্ত, মনে হয় এই বিষয়টি মনেই রাখেনি, নইলে একটুও খবর দিত। আগে সে কোনো আশা করেনি, ভেবেছিল চু শেন কখনই রাজি হবে না, কিন্তু ফল অপ্রত্যাশিত—সে রাজি হয়েছে, নিজে শেখাবে বলেছে।

তাই সে উদ্বেগের চেয়ে আনন্দই বেশি অনুভব করছিল।

কিন্তু এখন…

“কন্যা, মন খারাপ কোরো না। আমি 常左-এর কাছে শুনেছি, এই ক’দিন রাজপুত্র সরকারি কাজে ব্যস্ত, সব কাজ শেষ হলে নিশ্চয়ই কন্যাকে ঘোড়া চালাতে নিয়ে যাবেন।” লুজু-ও উদ্বিগ্ন, দেখে কন্যা প্রতিদিন মন খারাপ, মাঝে মাঝে জানালার বাইরে তাকায়—প্রতিবারই হতাশ হয়।

জিয়াং ইউয়েত কোলে ছোট বাবুর লোমে হাত বুলিয়ে, ভ্রু কুঁচকে বলল, “সে নিশ্চিতই ভুলে গেছে।”

“কন্যা…”

“ছোটবেলা থেকেই এমন, মা সবকিছু অনুমতি দেয়, আর সে কিছুই দেয় না, এখন স্পষ্টতই কথা দিয়েছে, তবু কোনো খবর নেই, নিশ্চয়ই বদলেছে।” জিয়াং ইউয়েত যত বলছিল, ততই অভিমান বাড়ছিল, মনে হলো একটু বললেই অশ্রু ঝরবে।

লুজু কিছু বলতে চেয়েছিল, হঠাৎ আনন্দিত কণ্ঠে বলল, “রাজপুত্র!”

জিয়াং ইউয়েতের শরীর কেঁপে উঠল, মাথা তুলতে চাইল, আবার মনে পড়ল, বলল, “আমি বিশ্বাস করি না, সে এত ব্যস্ত, আসবেই না।” বলে আবার হতাশ হয়ে বলল, “আজ এলেও আমি বাইরে যেতে চাই না!”

“আমি রাজপুত্রকে স্যালুট করছি।” বিয়িসির কণ্ঠ।

জিয়াং ইউয়েত অবাক হলো, ভাবল: লুজু মজার ও চটপটে হলেও, বিয়িসি সবসময় শান্ত ও বাধ্য, কখনই মজা করে না… জিয়াং ইউয়েতের কান গরম হয়ে উঠল, মাথা তুলতেই সামনে কালো পোশাকের উচ্চ, সুদর্শন পুরুষ, সঙ্গে সঙ্গে গাল জ্বলে উঠল।

সত্যিই সে এসেছে।

“ইয়ানঝি দাদা।” জিয়াং ইউয়েতের কণ্ঠ নিচু, ঠোঁট কামড়ে ডাকল।

আগে সে যেসব অভিমানী কথা বলছিল, জানে না সে শুনেছে কিনা। কিন্তু এত জোরে বলেছে, নিশ্চয়ই শুনেছে।

চু শেন মুখে কোনো ভাব নেই, শুধু ঠাণ্ডাভাবে বলল, “পোশাক বদলে নাও, এবার বেরোই।”

জিয়াং ইউয়েত শুনে খুব খুশি হয়ে মাথা নেড়ে, লাল হয়ে ঘরে গেল পোশাক বদলাতে।

চু শেন বসে, পাশে রাখা চা পান করল, মনে পড়ল ছোট মেয়েটির হতাশ, অভিমানী কথা, ঠোঁটে একটু হাসি ফুটল। মেয়েটিকে দেওয়া কথা সে ভুলেনি, শুধু এই ক’দিন সত্যিই ব্যস্ত ছিল। যুবরাজ গুরুতর অসুস্থ, সম্রাট উদ্বিগ্ন, রাজপ্রাসাদে সবাই ব্যস্ত, চু শেন প্রতিদিন রাজপ্রাসাদে যাতায়াত করেছে, এতে অর্ধমাস কেটে গেছে।

“ইয়ানঝি দাদা।”

কণ্ঠ শুনে চু শেন একটু মাথা তুলল, চোখে সামনে ছোট মেয়েটি, সে লাল ঘোড়া চালানোর পোশাক পরেছে, চুল সুন্দর করে বাঁধা, উচ্চতা ছোট, গাল গোল, 宣宁 রাজকুমারীর মতো দৃপ্ত নয়, বরং আরও বেশি দুষ্টু ও সুন্দর।

চু শেন মাথা নেড়ে তাকে赏玉轩-থেকে বেরিয়ে গেল।

রাজপুত্রের প্রাসাদের বাইরে, চৌচেন এক ঘোড়া ধরে আছে।

জিয়াং ইউয়েত দেখল চু শেন সহজভাবে ঘোড়ায় উঠে, তার দিকে হাত বাড়াল। জিয়াং ইউয়েত একটু অবাক হয়ে চু শেনের সুন্দর মুখের দিকে তাকাল, কিছু না বলে হাত বাড়িয়ে দিল। উষ্ণ ও প্রশস্ত হাত তার হাত শক্ত করে ধরল, একটু টেনে তাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল, বুকের মধ্যে রাখল।

এটাই জিয়াং ইউয়েতের প্রথমবার ঘোড়ায় ওঠা, সবকিছু নতুন লাগল, সে সাধারণ মেয়েদের মতো বড় চোখে তাকাল, সব অনুভূতি মুখে ফুটে উঠল। তার পিছনে চু শেন, চু শেনের শক্ত বাহু, উষ্ণ বুক, শক্ত করে ধরে রেখেছে, মনে হলো হৃদয়ে শান্তি, একটুও ভয় নেই।

…তবে, সে কি ভয় পেয়ে পড়ে যাবে বলে চু শেন এত শক্ত করে ধরেছে?

এত কাছে, সে প্রায় শুনতে পায় চু শেনের শক্তিশালী হৃদস্পন্দন, আর উষ্ণ নিঃশ্বাস।

জিয়াং ইউয়েত সাবধানে শরীর নড়াল, তখন পিছন থেকে চু শেন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “…নড়াচড়া কোরো না।”

“ও।” জিয়াং ইউয়েত চোখ চুলকোলো, একটু অদ্ভুত লাগল।

— খুবই কৃপণ, নড়তেও দেয় না।

“ইয়ানঝি দাদা, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” জিয়াং ইউয়েত মাথা ঘুরিয়ে সাদা, ছোট মুখ দেখাল, পিছনে চু শেনের দিকে তাকাল, দেখল সে অদ্ভুতভাবে ধ্যানমগ্ন।

তার নরম কণ্ঠ শুনে চু শেন চমকাল, যেন কিছু ঢাকতে চাচ্ছে, কাশি দিয়ে বলল, “আগে ঘোড়ার মাঠে গিয়ে তোমার জন্য ঘোড়া বাছবো।”

“হ্যাঁ।” জিয়াং ইউয়েত বেশি ভাবল না, শান্তভাবে মাথা নেড়ে দিল।

ঘোড়ার মাঠে পৌঁছলে, জিয়াং ইউয়েতের মুখ একটু ফ্যাকাশে, কিন্তু হাসি ফুটে আছে। চু শেন তাকে ঘোড়া থেকে নামাল, জিয়াং ইউয়েত হাসিমুখে মাথা তুলে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, আমি কবে শিখতে পারব?” শুরুতে একটু ভয় ছিল, কিন্তু পরে ঘোড়ার পিঠে ছুটে চলার আনন্দে মুগ্ধ হয়ে গেল।

এই অনুভূতি, সবচেয়ে মুক্ত।

চু শেন ভাবছিল সে ভয় পাবে, কিন্তু এখন তার উচ্ছ্বসিত মুখ দেখে অবাক হলো। সে গম্ভীরভাবে বলল, “তোমার প্রতিভা দেখে… তবে, সবকিছুতেই তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়।”

চু শেন তখন গুরুতর শিক্ষকসুলভ ভঙ্গিতে মুখ গম্ভীর করল, জিয়াং ইউয়েত মনে পড়ল চু শেন প্রথমে তাকে অক্ষর শেখানোর সময়ের কথা, শান্তভাবে বলল, “ও।” মনে মনে একটু অভিমান: আবার তার বোকামি নিয়ে অভিযোগ। তবে জিয়াং ইউয়েত খুশি, তাই আর অভিযোগ করল না, দ্রুত চু শেনের পিছনে গিয়ে ঘোড়া বাছাই শুরু করল।

সে তো নতুন, আবার মেয়ে, তাই চু শেন তার জন্য শান্ত, নম্র একটি মা-ঘোড়া বাছাই করল। জিয়াং ইউয়েত একটু অসন্তুষ্ট মনে করল: আমাকে ছোট করে দেখছে, আমি অবশ্যই দ্রুত শিখে, শক্তিশালী ঘোড়া চালাব।

শুরুতে চু শেন তাকে ঘোড়ার চোখ দেখতে বলল, ঘোড়াকে খাবার দিল। জিয়াং ইউয়েত পশু ভালোবাসে, যদিও এই পশুটি ছোট বাবুর চেয়ে অনেক বড়, তবু আনন্দে কাজ করল।

ছোট বাবু তাকে দেখলেই খুশি হয়, এই মা-ঘোড়াও দীর্ঘক্ষণ তার সেবা পেয়ে শান্ত হয়ে গেল।

কিন্তু পরে জিয়াং ইউয়েত বুঝল—ঘোড়া চালানো শেখা মোটেই সহজ নয়।

প্রথমবার ঘোড়ায় উঠতে গিয়ে, মা-ঘোড়া তাকে জোরে ফেলে দিল। ভাগ্য ভালো, চু শেন দ্রুত ধরে ফেলল, না হলে সে গুরুতর আহত হতো। জিয়াং ইউয়েত ভীষণ ভয় পেল, কিন্তু পরে বিরক্ত হলো, ভাবল, চু শেন যেন তাকে ছোট না করে, হাসি মুখে চু শেনকে দেখাল, জানাল সে ঠিক আছে।

প্রথমবার, দ্বিতীয়বার, তৃতীয়বার…

জিয়াং ইউয়েত মনে করল, সে যেন ঘোড়া চালানো শিখতে নয়, বরং ঘোড়া থেকে পড়তে এসেছে। যদিও চু শেন প্রতি বারই ধরে ফেলেছে, তবু শরীর ব্যথা। তবে ভালো হলো, ধীরে ধীরে মা-ঘোড়া তাকে চেনা শুরু করল, শেষবার উঠতে গেলে আর ফেলে দেয়নি।

জিয়াং ইউয়েত ঘোড়ার পিঠে বসে, নাক ও কপালে ঘাম জমে। সে খুব খুশি, মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা চু শেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, আমি পেরেছি!”

তার উজ্জ্বল হাসি দেখে চু শেনের চোখ কোমল হয়ে উঠল, ঘোড়ার পিঠে বসা মেয়েটিকে দেখে, আবার পড়ে যাবে ভেবে, শক্ত করে দড়ি ধরল, কিছু বলল না।

একটা বিকেল ধরে ঘোড়া চালানো শেখা হলো, কিছুটা অগ্রগতি হলো। জিয়াং ইউয়েত ঘোড়ায় ধীরে হাঁটল, এখন শান্ত হলে শরীরের ব্যথা বুঝতে পারল। এতদিন ঘরের মধ্যে, কখনও এত কষ্ট পায়নি, সারাদিন শুধু পড়ে না যাওয়ার চেষ্টা করছিল, ব্যথা খেয়াল করেনি।

চু শেন দেখল সন্ধ্যা হচ্ছে, জিয়াং ইউয়েতকে কোলে তুলে নিল, তার ক্লান্ত মুখ দেখে বলল, “বেশ রাত হয়েছে, ফিরি।”

“হ্যাঁ।” জিয়াং ইউয়েত মাথা নিল, তারপর একটু ভ্রু কুঁচকে বলল, শরীরে কোথাও বেশি ব্যথা। বিয়িসি সবসময় কোমল কাপড় বাছাই করে, আজ বেশি ঘোড়া চালিয়েছে, একটু擦 লেগেছে।

চু শেন তার নীরবতা দেখে, ভাবল, কোথাও পড়ে গেছে? গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “কোথাও আঘাত পেয়েছো?”

জিয়াং ইউয়েত শোনে মাথা নেড়ে, হেসে বলল, “না, শুধু শরীর একটু ব্যথা।”

চু শেন জানে, তার শরীর কোমল, ঘোড়া চালানো খুবই কষ্টকর, সবচেয়ে বেশি ক্ষতি… গাঢ় চোখে চিন্তা করল, ঠোঁট চেপে ভাবনা দূরে সরাল, লম্বা বাহু দিয়ে আবার তাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল।

জিয়াং ইউয়েত চু শেনের বুকে মাথা রাখল, কান ঠিক তার হৃদয়ের কাছে, শুনল চু শেনের হৃদয় “থরথর” করছে, একটু দ্রুত। সে অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে, চু শেনের কোমর শক্ত করে ধরে রাখল।

তবে, কোথাও ভুল?

আগে চু শেন তাকে এভাবে ধরে নেয়নি, এখন তাকে পাশে বসাল…

জিয়াং ইউয়েত ভীষণ অবাক: সে কি বুঝতে পেরেছে, কোথায় আঘাত পেয়েছি?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই, জিয়াং ইউয়েতের মুখ লাল হয়ে গেল, দ্রুত মাথা চু শেনের উষ্ণ বুকের মধ্যে লুকিয়ে ফেলল, যেন ছোট কোয়েল, লজ্জায় মাথা তুলতে সাহস পেল না।

উঁ, খুবই লজ্জার!