চতুর্থ অধ্যায় : কোমলতা

— “আমার খুব পছন্দ।” জিয়াং ইউয়েত ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, সে ব্যস্ত হয়ে স্যুয়েমামার কোলে থাকা ছোট কালো কুকুরছানাটিকে নিয়ে নিল। কুকুরছানাটি যেন তাকে চিনতে পারে, শান্তভাবে তার কোলে জড়িয়ে থাকল, ছোট্ট পা নাড়ল, নরম জিভ বাড়িয়ে তার হাতের পিঠ চেটে দিল।

ভেজা, একটু একটু গুদগুদি। কুকুরছানার চাটায় জিয়াং ইউয়ে খিলখিলিয়ে হাসতে লাগল।

এখন আর তার অবস্থা আগের দিনের মতো করুণ নয়, মনে হচ্ছে যথেষ্ট যত্ন নেওয়া হয়েছে। তবে শরীরটা এখনো বেশ শুকনো আর ছোট, দেখে মনে কষ্ট হয়।

“মেয়ে, এটা…” স্যুয়েমামা বিস্মিত হয়ে নিজের মনিবকে এমন আনন্দিত দেখে। ছোট মেয়েরা সাধারণত গোলগাল, নরম কুকুরছানা বা বিড়ালছানা পছন্দ করে, কিন্তু এইটিকে তো দেখতে বেশ কুৎসিতই বলা চলে।

তবু জিয়াং ইউয়ের হাসি দেখে স্যুয়েমামার মনও আনন্দে ভরে গেল। মনে মনে ভাবল, রাজপুত্র নিশ্চয়ই মেয়েটির মনের কথা বোঝেন, জানেন সে এই ছোট কালো কুকুরছানাটি পছন্দ করে।

জিয়াং ইউয়ে কুকুরছানাটিকে বুকে জড়িয়ে, পাশে থাকা ল্যুজুকে বলল, “তুমি একটু মাংসের পায়েস নিয়ে এসো।”

ল্যুজু বহুদিন ধরে জিয়াং ইউয়ের সেবা করে, সে ভালই বুঝতে পারে মনিব এই কুকুরছানাটির প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছে। সে ঘর ছেড়ে রান্নাঘরে গেল মাংসের পায়েস তৈরির জন্য।

কোলের মধ্যে শান্ত কুকুরছানাকে দেখে জিয়াং ইউয়ের হঠাৎ মনে পড়ে গেল গতকালের চু শেনের অবহেলা। সে এতটা অনুরোধ করেছিল, তবুও সে রাজি হয়নি, বরং বলেছিল এটা রাস্তার কুকুর, নোংরা। তখন তার খুব রাগ হয়েছিল, গাড়িতে উঠে সে আর পিছনে তাকায়নি, রাতের খাবারও মুখে যায়নি, মনে মনে অসংখ্যবার অভিযোগ করেছে।

কিন্তু সে ভাবেনি—

চু শেন শেষ পর্যন্ত এই ছোট কালো কুকুরছানাটিকে ফিরিয়ে আনবে।

জিয়াং ইউয়ের চোখ অন্যমনস্ক। গতকাল বেরিয়েছিল সে, চু শেন আর চৌ ছুয়েন—মোটে তিনজন। তারা একসঙ্গেই ফিরে এসেছিল, যখন জমিদারবাড়ি পৌঁছল, তখন সন্ধ্যা। নাকি চু শেন ফিরে এসে লোক পাঠিয়ে সেই জায়গা থেকে কুকুরছানাটা নিয়ে এসেছে?

চু শেন এমনটা করবে, কে ভেবেছিল!

সকালে ইচ্ছা করে সে চু শেনকে বিদায় জানাতে যায়নি, কিন্তু এখন চু শেন গোপনে কুকুরছানাটা ফিরিয়ে এনে তাকে উপহার দিয়েছে… জিয়াং ইউয়ের মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল, ভুরু কুঁচকে গেল, মন এলোমেলো। সে হাত বাড়িয়ে কুকুরছানার মাথায় টোকা দিল, মৃদুস্বরে ফিসফিস করে বলল, “সে আসলে কী বোঝাতে চায়?” মুখে না করেছিল, এখন আবার রাজি হয়েছে।

এত সময় অকারণে সে রাগ করল কেন!

জিয়াং ইউয়ে যদিও চু শেনকে ভয় পায়, তবে এখন সে এই কুকুরছানাটি উপহার দিয়েছে বলে তার মনের মধ্যে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। হয়তো চু শেনের শীতল, নিরাবেগ মুখাবয়ব এতটাই মনে গেঁথে গিয়েছে যে, তার ভালো দিকগুলো ভুলতে বসেছে। মা বলতেন, ছোটবেলায় চু শেন তাকে গল্প শোনাতো, ঘুম পাড়াতো, নিজের হাতে লালন করত—একটুও বিরক্ত হতো না। তখন চু শেনও সদ্য যৌবনে পা দিয়েছে, তবু সে বড়ো ধৈর্য নিয়ে এসব করত।

জিয়াং ইউয়ে চেষ্টা করল চু শেনের সেই সময়কার যত্নশীল রূপ কল্পনা করতে, কিন্তু কল্পনায়ও আঁকা গেল না।

…ভীষণ কঠিন।

মা তাকে খুব বেশি ভালোবাসতেন, জমিদারবাড়ির জিয়াংমামা, স্যুয়েমামা, ঝাও-গৃহপরিচারক, এমনকি ল্যুজু, বিয়ানসিও—সবাই তাকে খুবই আদর করতেন, সব কিছু তার ইচ্ছেমতো চলত। তাই চু শেন একটু কঠোর হলে সে মনে করত সে খুব ভয়ানক।

আসলে চু শেনও তাকে কিছুটা আদর করত, যদিও… হয়তো সামান্যই। জিয়াং ইউয়ে নিজের হাত দুটি তুলল, পাতলা সাদা বৃদ্ধাঙ্গুলি আর তর্জনী দিয়ে মাপ করল, কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপর হেসে ফেলল, একেবারে বোকাসোকা হাসি।

এই ছোট কালো কুকুরছানাটি আসার পর থেকে, জমিদারবাড়ি আর একটুও একঘেয়ে লাগে না। সে কুকুরছানাটিকে উইলোগাছের ডালের ঝুড়িতে রেখে, নিচে নরম তুলোর স্তর বিছিয়ে ছোট্ট উষ্ণ বাসা বানিয়ে দিল।

সম্ভবত রাজবাড়িতে অর্ধমাসের কষ্টে, বৃদ্ধ রাজবধূ আর কখনো জিয়াং ইউয়েকে রাজবাড়িতে যাওয়ার কথা বলেননি। এখন সে পছন্দের পোষ্য পেয়েছে, চু শেনের জন্য অপরাধবোধ থাকলেও, মুহূর্তেই ভুলে যায়—সে চায় দিনরাত কুকুরছানাটির যত্ন নিতে, রাজবাড়িতে যেতে একটুও ইচ্ছে করে না।

অর্ধমাস কেটে গেল, হঠাৎ একদিন বৃদ্ধ রাজবধূ অসুস্থ হয়ে পড়লেন, সাথে সাথে বাড়ির সবাই চিন্তায় পড়ে গেল।

জিয়াং ইউয়ে আরও বেশি চিন্তিত, কাপড় খুলে না রেখেই সেবা করতে লাগল। কিন্তু বৃদ্ধ রাজবধূ কিছুতেই চান না; তিনি সবসময়ই জিয়াং ইউয়েকে আদর করতেন, এখন কষ্টেসৃষ্টে আবার তাকে সুস্থ করে তুলেছেন, এমন সেবা নিতে তার মন সায় দেয় না।

“জিয়াংমামা আর কাজের মেয়েরা তো আছে, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আয়ুয়ে।” বৃদ্ধ রাজবধূ ওষুধ খেয়ে বেশ সুস্থ বোধ করলেন, তখন বোঝাতে লাগলেন। বাইরে থেকে যতই নরম-নরম দেখাক, ভেতরে খুবই কর্তব্যপরায়ণা, নইলে তো রাজি হতো না বিয়ে করতে।

বৃদ্ধ রাজবধূর অবস্থা কালকের চেয়ে অনেক ভালো দেখে জিয়াং ইউয়ের বুক হালকা হল। দীর্ঘদিন থেকেই তার স্বাস্থ্যে সমস্যা, স্যুয়েমামার মুখে শোনা, চু শেনের জন্মের পর থেকেই তিনি দুর্বল ও অসুস্থ।

চু শেন যখন এল, জিয়াং ইউয়ে বৃদ্ধ রাজবধূর বিছানার পাশে বসে নতুন নতুন গল্প শুনিয়ে হাসাচ্ছিল, দুজনের বোঝাপড়া এত ভালো দেখে, চু শেনেরও আর বিরক্ত করার মন হলো না।

নিজের মায়ের মুখ দেখে চু শেনও স্বস্তি পেল।

জিয়াং ইউয়ে ঘুরে তাকাল, চু শেনকে দেখল পথের ধুলোয় ভরা, নিশ্চয়ই তার কর্তব্যপরায়ণা এমন যে, গাড়িতে না উঠে সোজা ঘোড়ায় চড়ে এসেছে। সে বৃদ্ধ রাজবধূর চাদরটা গুছিয়ে দিল, তারপর আস্তে বলল, “মা, ইয়ানঝি দাদা এসেছে, আমি এবার যাই।”

জিয়াং ইউয়ের এহেন শান্ত স্বভাব দেখে বৃদ্ধ রাজবধূ তার হাত ছুঁয়ে বললেন, “হাতটা এত ঠান্ডা কেন, ফিরে গিয়ে আরেকটা জামা পরো।”

“হ্যাঁ।” জিয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল, বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। সে চু শেনের দিকে তাকাল, আধা মাস না দেখে ওকে আরও শুকিয়ে গেছে মনে হলো, তারপর চোখ নামিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

বৃদ্ধ রাজবধূ জানালার বাইরে ছোট্ট মেয়েটির ছায়া দেখে মনে মনে আরও খুশি হলেন। নিজের ছেলেকে বিছানার পাশে দেখে মৃদু হাসলেন, যেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ইয়ানঝি, আয়ুয়ে বড় হয়ে গেছে।”

…বড় হলে তো বিয়ে দেবার সময়।

চু শেন জানে, মা দীর্ঘদিন ধরেই এই নিয়ে চিন্তিত, তাই বলল, “এখনো মাত্র তেরো, একেবারে ছোট মেয়ে।”

বৃদ্ধ রাজবধূ কিছু বললেন না, শুধু হেসে গেলেন। দায়ো রাজ্যে চৌদ্দ বছরেই মেয়েরা বিয়ে দেয়, পনেরো হলেই মা হওয়া যায়, তেরো মানে খুব বেশি ছোটও নয়। তাছাড়া, জিয়াং ইউয়ে বাড়িতেই মানুষ, স্বভাব একটু সরলই রয়ে গেছে। কিন্তু চু শেনের পরিচয় তো—তিনি দায়ো রাজ্যের রাজপুত্র, আর 正妃 যদি একেবারে সব বোঝেনা এমন মেয়ে হয়, সেটা তো ঠিক নয়।

বৃদ্ধ রাজবধূ চান মেয়েটি চিরকাল এমন সরল থাক, কিন্তু তাকে পুত্রবধূ করতে চাইলে ভবিষ্যতে অনেক কঠিন বিষয়ের সম্মুখীন হতে হবে, যা সে হয়তো সামলাতে পারবে না।

এটাই তার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা।

“ইয়ানঝি, মাকে কথা দাও, ভবিষ্যতে আয়ুয়েকে ভালো রাখবে, কখনো কষ্ট দেবে না।” স্মৃতির ছবিগুলো চোখে ভাসে, তিনি চান শুধু ছেলে-বউ ভালো থাকুক। যা তিনি সহ্য করেছেন, তা আয়ুয়ের জীবনে আর যেন না আসে।

চু শেন জানে, মা আয়ুয়েকে খুব আদর করেন, অসুস্থ হয়ে পড়লে আরও বেশি চিন্তা করেন। তার নিজের স্বভাবও আয়ুয়ের প্রতি কখনো খুব কঠোর হয়নি, বরং স্নেহই বেশি—কারণ, তাকেও তিনিই মানুষ করেছেন।

শৈশবের ছোট্ট মেয়ে থেকে, মোটা মোটা ছোট হাত দিয়ে তার পা আঁকড়ে ধরে কান্না করা মেয়ে, আর এখন বুকে আসা তরুণী… তার বেড়ে ওঠা চু শেনের অঙ্গাঙ্গী।

এমনকি মেয়েটির বড় হওয়াও তার পাশেই। সেদিন সে ভয়ে কেঁদে কাঁদে রক্তমাখা অন্তর্বাসের দিকে তাকিয়ে ছিল, ভয় পেয়ে আগের লজ্জা ভুলে তার বুকে মাথা রেখে কাঁদছিল, গরম অশ্রু তার জামা ভিজিয়েছিল, তার মনও গলে গিয়েছিল।

“ছেলে জানে।”

চু শেন মায়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল, তিনি জীবনে অনেক কষ্ট পেয়েছেন। তিনি তো ফানচেংয়ের বিখ্যাত অভিজাত, পরে বাবার সঙ্গে বিয়ে হয়ে সংসার ছিল শান্তিপূর্ণ, হঠাৎ যে দুর্ঘটনা ঘটল, 正室 থেকে 側妃 হয়ে গেলেন, যদি না চু শেন তার গর্ভে থাকত, মা এতটা সহ্য করতেন না।

বৃদ্ধ রাজবধূ জানেন, তার ছেলে খুব কর্তব্যপরায়ণ, এমন ছেলে পাওয়া তার জীবনের বড় সাফল্য। তিনি চান ছেলে যেমন ভালো সন্তান, ভবিষ্যতে তেমন ভালো স্বামীও হোক, স্ত্রীর প্রতি ভালোবাসা প্রকাশ করতে শিখুক, শুধু মুখে না লুকিয়ে রাখুক।

রাজপরিবারের সন্তানরা ভালোভাবে অনুভূতি লুকোতে জানে, কিন্তু স্ত্রীর সামনে যদি এমনই হয়, জীবনটা খুব ক্লান্তিকর। তিনি একদিকে তিরস্কার করেন, কিন্তু বেশি স্নেহ করেন। যত বড় পুরুষই হোক না কেন, কোথাও না কোথাও মনের কথা বলার জায়গা থাকা চাই।

সাধারণ মেয়ে হলে তিনি নিশ্চিন্ত হতেন না, কিন্তু আয়ুয়ে হলে ব্যাপারটা আলাদা।

চু শেন ভেবেছিলেন, মা এতটা জোর দিয়ে আয়ুয়েকে বিয়ে করাতে চাইছেন, প্রথমে দেশগুরুর কথিত ‘ভাগ্যশালী তারা’র কারণে, পরে দীর্ঘদিনের স্নেহে। কিন্তু ধীরে ধীরে তিনি বুঝতে পারলেন, ব্যাপারটা একটু আলাদা—ঠিক কোথায়, তা নিজেও জানেন না।

…মনে হচ্ছে, মা বুঝি ভয় পান, সে আয়ুয়েকে কষ্ট দেবে। চু শেনের চোখ গভীর, শান্ত নদীর মতো।

সে হয়তো মায়ের মতো অতিরিক্ত আদর করে না, কিন্তু আয়ুয়ের ক্ষতি করবে না কখনো। চু শেন ভুরু কুঁচকাল, বৃদ্ধ রাজবধূ কিছুটা ক্লান্ত হলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

জিয়াং ইউয়ে তখনও বাইরে ছিল, মনে হলো সে চু শেনের জন্যই অপেক্ষা করছে।

শুধু একটি পিঠের দিক দেখেও চু শেন বুঝতে পারল—সে সত্যিই বড় হয়ে গেছে।

আসলে জিয়াং ইউয়ে একটু দ্বিধায় ছিল, তবে পেছনে পায়ের শব্দ শুনে আর ইতস্তত করল না, ঘুরে চু শেনের দিকে তাকাল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “মা কি ঘুমিয়ে পড়েছেন?”

“হ্যাঁ।” চু শেন মাথা নাড়ল, চোখে গভীর দৃষ্টি নিয়ে, তারপর গলা নরম করে বলল, “এই কয়েকদিন খুব কষ্ট পেয়েছো।” মা অসুস্থ, কেউ জানতে দেয়নি, আজ তড়িঘড়ি করে এসে শুনল, জিয়াং ইউয়ে রাতদিন সেবা করছে, এতে তার মন আপ্লুত।

তার স্মৃতিতে, সে নিজেই সবসময় কারো সেবা দরকার পড়ত, এখন অন্যের, তাও তার মায়ের এত যত্ন নিচ্ছে।

“মা অসুস্থ, এটাই তো স্বাভাবিক।” জিয়াং ইউয়ে একটু বিরক্ত, মুখ বাঁকাল—এ তো তার মা-ই।

চু শেন তার মুখ দেখে কিছু বলল না, তবে মুখ আরও নরম হয়ে গেল।

তখনই জিয়াং ইউয়ে চোখ নামিয়ে, ছোট স্বরে বলল, “ইয়ানঝি দাদা, ধন্যবাদ… আমি খুব ভালোবাসি ছোট বাও-কে।”

ছোট বাও? এই নামটা শুনে চু শেন ভুরু কুঁচকাল।

জিয়াং ইউয়ে হাসল, চোখে দীপ্তি, এবার আর সে চু শেনকে ততটা ভয় পায় না, বলল, “আমি কুকুরছানাটার নাম রেখেছি।”

— সে তো তার প্রিয়, তাই নাম ছোট বাও।

চু শেন বুঝল, মনে মনে বলল, সত্যিই ছোট মেয়েদের মন।

“আয়ুয়ে, আমার সাথে একটু হাঁটবে?” চু শেন মায়ের কথাগুলো মনে পড়ে বলল।

জিয়াং ইউয়ে ভাবেনি চু শেন এমন কিছু বলবে, তার আনন্দ মুহূর্তে চাপা পড়ল, বড় বড় চোখে চু শেনের দিকে তাকিয়ে, ভয়ে যেন বকুনি খাবে ভেবে বসে রইল।

চু শেন দেখে হাসল, বলল, “আমাকে ভয় পাও?”

জিয়াং ইউয়ে সোজা মাথা নাড়ল, আবার দ্রুত মাথা ঝাঁকাল, মুখ একেবারে লাল।

হ্যাঁ, সে ভয় পায়, খুব ভয়।

বৃদ্ধ রাজবধূর খুব পছন্দ杏花, বাগানে অনেক杏গাছ, এখন সবকটি গাছে গোলাপি ফুল ফুটে আছে, অপরূপ সুন্দর। জিয়াং ইউয়ে খুব দুষ্টু, সবচেয়ে পছন্দ杏গাছে উঠে 杏পেড়ে খাওয়া, কেবল চু শেনের সামনে একেবারে শান্ত হয়ে যায়।

দুজন বাগানে হাঁটছে, চু শেন চুপ, জিয়াং ইউয়ে চুপ, মাথা নিচু করে নিজের জুতোর ওপর তাকিয়ে আছে।

“মায়ের কথা, বুঝেছো তো?”

“হ্যাঁ?” জিয়াং ইউয়ে মুখ তুলে অবাক স্বরে—এমন প্রশ্নে তার কিছুই জানা নেই।

চু শেন দেখে সে কিছুই বোঝেনি, আবার বলল, “আগামী বছর তোমাকে রাজবাড়িতে বিয়ে পাঠানো হবে।”

আসলে এই কথা! জিয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “আমি জানি।” মা অনেকদিন ধরেই চেয়েছেন, বিয়ের দিন মা কতটা খুশি হবে, সে তা কল্পনা করতে পারে।

সে চু শেনের দিকে তাকাল, তার বরাবরের সাদা পোশাক, কালো চুল যেন রেশম, সুন্দর মুখাবয়বে কোনো কোমলতা নেই, তবুও দেখলে মন ভরে যায়। এমন চেহারা যেকোনো মেয়ের মন জয় করতে পারে, অথচ… জিয়াং ইউয়ের মনে কোনো প্রেম জন্মায় না।

সে ভালোবাসা বোঝে না, কিন্তু জানে, কারো জন্য ভালোবাসা থাকলে মনে আকাঙ্ক্ষা জাগে, দেখা করার ইচ্ছে হয়; চু শেনের জন্য তার কখনো এমন অনুভূতি হয়নি… বরং অনেকটা ভয় পায়।

এই বোকা মেয়ে, সত্যিই জানে তো? চু শেনের মুখ স্বাভাবিক, ঠোঁট চেপে আছে।

আসলে চু শেন জানে, জিয়াং ইউয়ের স্বভাব রাজবাড়ির জীবনের জন্য উপযুক্ত নয়। তবু ছোট থেকে স্নেহে মানুষ হয়েছে, স্বভাব একটু নরম, অন্য কারো সঙ্গে বিয়ে হলে সে সত্যিই ভয় পেত, মেয়েটি কষ্ট পাবে।

এ যেন, বাবা মেয়েকে ভয় পায় জামাই ভালো রাখবে না।

সবশেষে, আদরটাই বড়।

সে এখনো ছোট, আশেপাশে কোনো ছেলেবন্ধু নেই, তাই হয়তো কোনো ছেলেকে ভালোবাসা শেখেনি, মা'র জন্যই বিয়েতে রাজি হয়েছে। আর চু শেন নিজেও নারী-পুরুষের প্রেমে আগ্রহী নয়, কিন্তু মা চায় নাতি দেখুক, শেষপর্যন্ত এই মেয়েটিকে বিয়ে করাই সবচেয়ে ভালো হবে।

সব জানা, সবকিছু স্বচ্ছ… আর মা-ও পছন্দ করেন।

তবে, ভবিষ্যতে সে যদি জীবন বুঝে বড় হয়ে যায়, হয়তো পস্তাবে।

জিয়াং ইউয়ে চু শেনের অদ্ভুত মুখ দেখে, হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “ইয়ানঝি দাদা, তোমার কি কোনো পছন্দের মেয়ে আছে?” সে জানে চু শেন খুব কর্তব্যপরায়ণ, মা-ও আগেই তাকে পুত্রবধূ হিসেবে ভাবেন, যদি চু শেনের সত্যিই কেউ পছন্দ থাকে, সে ভয় পায় মা রাগ করবেন, তাই হয়তো লুকিয়ে রাখে।

তাই সে চু শেনের কাছে জানতে চায়।

চু শেন ভাবেনি সে এমন প্রশ্ন করবে, একটুও না ভেবে বলল, “নেই।” আসলে সম্রাটও চেয়েছিলেন তার জন্য বিয়ে ঠিক করতে, ফানচেংয়ের বহু অভিজাত মেয়ে বেছে পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু সে সব ফিরিয়ে দিয়েছে।

নেই? জিয়াং ইউয়ে মুখ বাঁকাল, বুঝল তার আন্দাজ ভুল, আর কিছু বলল না।

দুজন বাগানের মাচায় বসল, চু শেন দেখল পাশে বসা মেয়েটি একেবারে চুপ, গোলাপি杏ফুল তার কাঁধ থেকে চুলে লেগে আছে, সৌন্দর্যের চূড়া। চু শেন মনোযোগ দিলেন, ধীরস্বরে বললেন, “মা অনেক আগেই ঠিক করেছেন, তবে এটা তোমার সারাজীবনের ব্যাপার, তুমি ভেবে দেখো।”

যদি সে সত্যিই রাজি হয়, বিয়ে হলে সে চেষ্টার কোনো ত্রুটি রাখবে না। সারাজীবনের পথ, সবসময় তো তাকে এমন ভয় পেতে দিতে পারে না।

“মা খুশি থাকলেই হলো।” এটাই তার মনের কথা, বিয়ে করতেই হবে, চু শেনকে করলে অন্তত কষ্ট পাবে না, মা-ও পাশে থাকবে, শুধু… চু শেন একটু শীতল স্বভাবের।

তবে, সত্যি কথা বলতে, আর কেউ না থাকলে সে বোকা না হলে তাকে বিয়ে করত না।

চু শেন দেখল, মেয়েটি মাথা নিচু করে বসে, কী বলবে বুঝতে পারল না। যদিও জিয়াং ইউয়ে তার সামনে শান্ত, বাড়ির কাজকর্মের অনেক কিছু সে জানে—সে অন্য মেয়েদের মতো দাসীদের সাথে খেলাধুলা করে,杏গাছে উঠে杏পারে, খুব দুষ্টু।

তবু কিছু কিছু বিষয়ে সে বড্ড বেশি বোঝে।

দুজন নীরব, চু শেন দেখল অনেকক্ষণ হয়ে গেছে, উঠে যেতে চাইল। সে দেখল, মেয়েটি একটানা মাথা নিচু করে, তাই আস্তে করে ডাকল। কিন্তু সে কোনো সাড়া দিল না, চু শেন তার কাঁধে হাত রাখতেই সে হেলে পড়ল।

চু শেন দ্রুত ঝুঁকে তাকে ধরে ফেলল।

এ কি… ঘুমিয়ে পড়েছে?

চু শেনের দৃষ্টি শান্ত, মনে মনে ভাবল, এতদিন মায়ের সেবা করেছে, শরীর দুর্বল, নিশ্চয় ক্লান্ত।

সে আর কিছু ভাবল না, কোলে তুলতে গেলেই দেখল, মেয়েটি শরীর ঢলে পড়ে একেবারে তার বুকে এসে পড়ল। চু শেন অবাক হয়ে তাকাল তার মুখের দিকে, শান্ত ঘুমন্ত মুখ, ঘন পাপড়ি, সুন্দর নাক, ঠোঁট আরও গোলাপি ও কোমল।

আর তার হাতের তালুতে, কী যেন ছুঁয়ে গেল, অপ্রত্যাশিতভাবে নরম…