সপ্তম অধ্যায় : মৃদু নেশা

জ্যাং ইউয়েতের দেহটি ছোটখাটো, এভাবে কোলে থাকার ফলে সে আরও দুর্বল ও কোমল লাগছিল। বেশিরভাগ পুরুষই শান্ত ও অনুগত মেয়েদের পছন্দ করেন; যদিও চু শেন কোলে রাখা মেয়েটিকে কন্যার মতোই দেখেন, তবে এতদিন পর তার এমন স্নেহময় আচরণ দেখে তার হৃদয়ে পুরনো স্মৃতিগুলো উঁকি দেয়। ছোটবেলায় ইউয়েত তাকে ভয় পেত, তবু কখনও কখনও সঙ্গ পাবার ইচ্ছায় কাছে আসত। একসাথে বিছানায় থাকলে সে প্রায়ই কম্বল সরিয়ে ফেলত, চু শেনকে রাতে বারবার উঠে কম্বল ঠিক করতে হত; পরে তিনি মেয়েটিকে কোলে আটকে রাখতেন—তাতে আর নড়চড় করতে পারত না, স্বাভাবিকভাবেই কম্বলও আর সরাত না। তার সামনে ইউয়েত বরাবরই শান্ত, প্রথম দফা কোলে নিলে মাঝে মাঝে বড় বড় জ্বলজলে চোখে তাকাত, যেন ভয়ে থাকত তিনি তাকে খেয়ে ফেলবেন। শেষ পর্যন্ত ঘুমিয়ে পড়লে সেই ভয় আর থাকত না, বরং সে একটানা চু শেনের কোলে ঢুকে পড়ত, গোলগাল হাত-পা দিয়ে তাকে জড়িয়ে রাখত। ইউয়েত বরাবরই ঠাণ্ডা-ভয়, চু শেনের দেহ উষ্ণ; শীতকালে তিনি মেয়েটির বড় উষ্ণ কম্বল হয়ে যেতেন।

সব মিলিয়ে, চু শেনের স্নেহ-ভালোবাসা বরাবরই ছিল।

জ্যাং ইউয়েত হঠাৎই বাস্তবে ফিরল, দ্রুত চু শেনের কোলে থেকে বেরিয়ে এল। সে মুখের অশ্রু মুছে, নীরবে মাথা নিচু করল।

সে... সে কি করছিল একটু আগে? এভাবে সোজা এসে নির্ভর করল? অথচ সে তো চু শেনকে ভয় পায়, আজ এত সাহসী হয়ে উঠল কেন? ইউয়েত চুপচাপ ঠোঁট কামড়াল, ঠোঁটের রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, নিজের বোকামির জন্য লজ্জা পেল। জানে না... এতে কি চু শেন রাগ করেছে কিনা। ইউয়েত ভেবে চোখ তুলে চু শেনের দিকে তাকাল, ঠিক তখনই তার দৃষ্টি পড়ল চু শেনের চোখে; সুগভীর, স্পষ্ট কালো চোখে তাকিয়ে সে এত ভয় পেল যে মাথা একদম ফাঁকা হয়ে গেল, আর কিছু ভাবতে পারল না।

চু শেন জানেন, ইউয়েত তাকে ভয় পায়, কিন্তু এর জন্য তিনিই দায়ী, তাই ঠাণ্ডা মুখে বললেন, “শুনহো ছোট্ট কুটিরটা খুব নির্জন, বরং শাওয়িউ প্যাভিলিয়নে চলে যাও।”

ইউয়েত এখানে আধা মাস কাটিয়েছে, জানে শাওয়িউ প্যাভিলিয়ন চু শেনের মূল বাসভবনের সবচেয়ে কাছে। সেখানে থাকলে প্রতিদিন চু শেনকে দেখতে হবে।

সে মোটেই তা চায় না।

“কোন সমস্যা নেই, আমি এখানে থাকতেই অভ্যস্ত।” ইউয়েত বলল। শুনহো ছোট্ট কুটিরটা নির্জন, তবে এখন তার সঙ্গে রয়েছে লুজু, বিউসি আর শু মা। তারা ভালোভাবে দেখভাল করবে, ঠাণ্ডা লাগার ভয় নেই।

এটা শুধু ভালোবাসার প্রকাশ, ভাবেনি সে এত সহজে চু শেনের ইচ্ছা নাকচ করে দেবে।

চু শেন তাকে ভালোভাবে চেনেন, বুঝতে পারলেন তার ইচ্ছা, মন একটুখানি অস্বস্তিতে ভরে গেল, মুখ খানিক গাঢ় হয়ে শুধুই বললেন, “তোমার ইচ্ছা।”

তাই, ইউয়েত শুনহো ছোট্ট কুটিরেই থাকলেন।

চু শেনের লেখার ঘর থেকে বেরিয়ে এসে ইউয়েত দেখল ছোট্ট বাবু দরজার সামনে বসে আছে, সে বের হতেই বাবু উচ্ছ্বাসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইউয়েত একটু ঝুঁকে বাবুকে কোলে তুলে নিল, মাথা নিচু করে আদর করল, মন মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। একটু আগে চু শেনের সঙ্গে ঘরে ঢুকতে গেলে চু শেন বাবুকে পছন্দ না করায়, ঘরে নিতে দেননি। কষ্ট নিয়েই বাইরে রেখে আসে।

ভালো হয়েছে, বাবু শান্ত ছিল, এদিক ওদিকে দৌড়ায়নি। ইউয়েত দেখে আনন্দ পেল।

ইউয়েত শুনহো ছোট্ট কুটিরের দিকে এগোতে লাগল, হঠাৎ দেখে লিলি পুকুরের ধারে এক বেগুনি জামার পুরুষ দাঁড়িয়ে আছেন। বাতাসে তার জামা উড়ছিল, যেন ছবিতে আঁকা দেবতার মতো। ইউয়েত কপালে ভাঁজ ফেললেন, দেখলেন এই পুরুষ একটু আগে চু শেনের পাশে ছিলেন, নিশ্চয়ই চু শেনের বন্ধু।

চু শেনের স্বভাব নির্জন, তার সঙ্গে সখ্য গড়ে ওঠা কঠিন। ইউয়েত যদিও খুব বেশি জানেন না, তবু জানেন চু শেনের ঘনিষ্ঠ বন্ধু হল ডায়াও রাজ্যের গুরু শি ইয়ানের একমাত্র শিষ্য, নাম কু ইচেন।

কু ইচেন চব্বিশ বছরের, ডায়াও রাজ্যের বিখ্যাত সুপুরুষ, বাহ্যিকভাবে দারুণ আকর্ষণীয়, কিন্তু মূলত ভদ্রলোক।

ইউয়েত কখনও কু ইচেনকে দেখেননি, তবে রাজগুরুর প্রতি তার গভীর শ্রদ্ধা। যদি সত্যিই ইউয়েতের জন্ম রহস্য সে-ই জানে, তাহলে এদেশে তার পরিচয় কেবল ডায়াও রাজগুরু শি ইয়ানই জানেন।

পুরনো রানি তাকে খুব আদর করেন, কিন্তু ইউয়েত নিজের জন্মদাতা পিতামাতার খোঁজে মন কেমন করে, একদিন দেখতে পাওয়াই যথেষ্ট।

আসলে, সে কখনও বিশ্বাস করেনি যে তাকে চু শেন “বৃক্ষ থেকে জন্ম দিয়েছেন”।

ইউয়েত দ্বিধায় পড়েছিলেন, এগিয়ে যাবেন কিনা, কিন্তু কু ইচেন ততক্ষণে তাকে দেখে এগিয়ে এলেন।

ইউয়েতের মনে কু ইচেনের কোনো স্মৃতি নেই, কিন্তু কু ইচেন বহুদিন থেকেই বন্ধুর ছোট্ট কন্যার গল্প শুনেছেন। তিনি সুদর্শন, চু শেনের মতো কঠোর নন, হাসিমুখে স্নেহময় মনে হয়।

কু ইচেন হাসলেন, ইউয়েতের দিকে তাকিয়ে বললেন, “অনেক বছর পর দেখা, সেই ছোট্ট মেয়েটি আজ বড় হয়ে গেছে।”

আর এখন সে এক সুন্দরী, আকর্ষণীয় তরুণী।

হুম?

ইউয়েত চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা... আগে কখনও দেখা হয়েছিল?”

কু ইচেন হাত জড়ো করে হাসলেন, “তুমি তিন বছর বয়সে রাজপ্রাসাদে ছিলে, আমি যখনই ইয়ানজির কাছে আসতাম, দেখতাম তার কোলে ছোট্ট মেয়ে, মাঝে মাঝে সে তোমার প্রস্রাবে ভিজে যেত, আজীবন মনে রাখার মতো দৃশ্য।”

তাই তার মনে খুব স্পষ্ট ছিল।

চু শেন বরাবরই মুখ গম্ভীর, স্বভাব শীতল, তাকে কখনও লজ্জায় পড়তে দেখেননি। কিন্তু ছোট্ট মেয়েটি আসার পর, প্রায়ই চু শেনকে কালো মুখে পেতেন।

তখনও যুবক, বাহ্যিক সৌন্দর্যে অনন্য, এখনও বিয়ে হয়নি, তবুও নিজেই শিশুর দেখভাল শুরু করেছেন... কত মজার!

এই কথা শুনে ইউয়েতের মুখ লাল হয়ে গেল। যদিও জানেন ছোটবেলায় তার মা তাকে চু শেনের কাছে রেখে যান, বিশেষ করে ল্যানশান গ্রামে যাওয়ার আগে সে চু শেনের বাসভবনেই থাকত।

তাই, ডায়াপার বদলানো সবকিছুই চু শেনের কাজ ছিল।

কে-ই ভাবতে পারত, রাজপুত্র, যিনি এত সুপ্রশিক্ষিত ও মার্জিত, তিনি প্রতিদিন এসব কাজে ব্যস্ত থাকতেন!

যদিও ছোটবেলার কথা, তবু ইউয়েত তো এক তরুণী, কু ইচেনের কথায় লজ্জায় গাল আরও গরম হয়ে উঠল। কু ইচেন মজারভাবে কথা বলেন, ইউয়েত বেশি মানুষের সঙ্গে মিশেননি, এখন তার কথায় আনন্দ পেলেন, আর কু ইচেন বললেন—ছোটবেলায় তিনি চু শেনের সঙ্গে তাকে কোলে নিয়েছিলেন।

ভালো হয়েছে... তিনি কু ইচেনের গায়ে প্রস্রাব করেননি।

তাহলে এতক্ষণ কথা বলতেন না।

শুনহো ছোট্ট কুটিরে শু মা ও অন্যরা অপেক্ষা করছিল, ইউয়েত বললেন, “আমি ফিরছি।” বিদায় নিতে গিয়ে কু ইচেন বললেন, “ইয়ানজি আমার বন্ধু, তুমি তার ছোট্ট কন্যা, আমাদের মধ্যে দূরত্ব রাখার দরকার নেই, সরাসরি নাম ধরে ডাকতে পারো।”

ইউয়েত “ছোট্ট কন্যা” শুনে একটু লজ্জা পেলেন... যদিও, এটাই সত্য।

তিনি ভাবলেন, “তাহলে আপনাকে কু দাদা বলি।”

কু ইচেন সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী তরুণীর দিকে তাকিয়ে, “কু দাদা” ডাকে মুগ্ধ হয়ে মৃদু ঠাট্টা করলেন, “আমার বয়সে শুধু দাদা নয়, চাচা বললেও যথেষ্ট হবে।”

চাচা? ইউয়েত হাসলেন। কু ইচেন দেখতে তরুণ ও সুদর্শন, চাচা বলা বাড়াবাড়ি, তবে বয়সের হিসেব অনুযায়ী, সত্যিই যথেষ্ট। তিনি ভাবলেন চু শেন তো আরও বড়, পুরো এক যুগ বেশি। মনে ভেসে উঠল চু শেনের কড়া, শীতল মুখ; চিন্তা করলেন, চাচা বলে ডাকা তার জন্যই উপযুক্ত।

বাবু কোলে ঘেঁষে থাকল, ইউয়েত জানলেন, সে ক্ষুধার্ত, তাই কোলে নিয়ে দ্রুত শুনহো ছোট্ট কুটিরে ফিরলেন।

কু ইচেন দীর্ঘদেহী, অনন্য সৌন্দর্যের অধিকারী, তিনি ইউয়েতকে বিদায় দিলেন, তারপর চু শেনের দিকে ফিরে গেলেন। ফিরতেই দেখলেন সাদা পোশাকের চু শেন দাঁড়িয়ে আছেন, যেন বাঁশের মতো। তাঁর চিবুক শক্তভাবে বাঁধা, মনে হয় মন খারাপ।

কু ইচেন এই রূপে অভ্যস্ত, ধীরে এগিয়ে গেলেন, মুখে হাসি, ইউয়েতের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার ছোট্ট কন্যা দিন দিন আরও সুন্দর হচ্ছে।”

শিশু বয়সে ছিল বরফ-সুন্দর, বড় হয়ে ফুলের চেয়েও সুন্দর। যদিও গ্রামে বড় হয়েছে, কখনও প্রকাশ্যে আসেনি, তবু ফানচেং-এ এমন রূপবতী মেয়ের দেখা মেলে না।

চু শেন নারীদের কাছে কখনও যেতেন না, তবে তিনি একজন আদর্শ পুত্র, এই ছোট্ট কন্যা বড় হয়ে উঠেছে, বিয়ে হওয়া শুধুমাত্র সময়ের ব্যাপার... কু ইচেন মনে মনে ভাবলেন: সত্যিই সৌভাগ্যবান।

কিন্তু, দুঃখের এই কোমল ফুল।

কু ইচেনের কথায় চু শেনের চোখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।

বহুদিনের পরিচয়, কু ইচেন চু শেনের স্বভাব খুব ভালো জানেন, তাই চুপ করে হাসলেন।

... সত্যিই, চু শেন বড়ই সংকীর্ণ, কু ইচেন তো আর চুরি করতে চায়নি!

প্রমাণ হলো, চু শেন কু ইচেনের ধারণার চেয়েও বেশি সংকীর্ণ।

কু ইচেন মাতাল হয়ে ফিরলেন।

... অবশ্য, জোর করে মাতাল করা হয়েছিল।

ফেরার সময় কু ইচেনের চোখে মুগ্ধতা, মুখ আরও আকর্ষণীয়, ঠোঁটে ফিসফিস করে বললেন, “সংকীর্ণ... খুব সংকীর্ণ।”

তাকে ধরে রাখা দুই দাস হতবাক।

এ সময়ে চু শেন টেবিলের খালি গ্লাসের দিকে তাকিয়ে আছেন, সুন্দর ভ্রু কুঁচকে আছে। চাং জু ঢুকে বললেন, “কু ইচেনকে ফেরত পাঠানো হয়েছে।”

“হুম।” চু শেন মাথা নিলেন, আরও এক গ্লাস পান করে উঠে দাঁড়ালেন।

কু ইচেন মাতাল হয়ে অজ্ঞান, চু শেনও অনেক পান করেছেন, মদ্যপানে দক্ষ হলেও নেশা কিছুটা ধরেছে, উঠে দাঁড়াতে গিয়ে দেহ কেঁপে উঠল। চাং জু এগিয়ে গেলেন, চু শেন হাত তুলে বললেন, “আমি বাইরে হাঁটতে যাচ্ছি, সঙ্গে যাওয়ার দরকার নেই।”

মদ্যপানে দেহ গরম লাগছিল, চু শেন বাইরে বেরিয়ে রাতের বাতাসে শরীর শীতল লাগল। নেশা কিছুটা কাটল, চু শেন একবার লিলি পুকুরের জলে চোখ রাখলেন, তারপর রাজপ্রাসাদের উত্তর-পশ্চিম দিকে তাকালেন।

এদিকে ইউয়েত লুজু, বিউসি দ্বারা সেবিত হচ্ছিলেন, তিনি শু মা-কে বুঝিয়ে দিলেন, যেন সে আগেভাগে বিশ্রাম নেয়।

শুনহো ছোট্ট কুটিরটি ভালোভাবে পরিষ্কার করা হয়েছে, উজ্জ্বল ও পরিষ্কার। যদিও গ্রামের বাড়ির তুলনায় ছোট, তবুও উষ্ণতা আছে।

“গিন্নি, এত ঠাণ্ডা জায়গায় কেন ও রাজপুত্রের কথা শুনলেন না, শাওয়িউ প্যাভিলিয়নে থাকলেন না?” লুজু বলল। যদিও নতুন এসেছে, এখন জানে শুনহো ছোট্ট কুটির রাজপুত্রের কাছ থেকে অনেক দূরে, শাওয়িউ প্যাভিলিয়ন সবচেয়ে কাছে। রাজপুত্র আগে থেকে শাওয়িউ প্যাভিলিয়ন ঠিক করেছিলেন, এটাই ভালো ছিল, ঘন ঘন দেখা হলে সম্পর্ক আরও গাঢ় হয়।

সে গিন্নির প্রতি আত্মবিশ্বাসী।

কিন্তু তার গিন্নি ঠিক বিপরীত, নির্জন, ঠাণ্ডা জায়গা বেছে নিলেন। প্রথম দিনেই “ঠাণ্ডা প্রাসাদে” ঢুকলেন, রাজপ্রাসাদের কর্মচারীরা কী ভাববে কে জানে।

ইউয়েত স্নান শেষে শরীরে ঢিলেঢালা পাতলা পোশাক, লম্বা কালো চুল পিঠে ছড়িয়ে পড়েছে, মুখে কোনো প্রসাধন নেই, ত্বক সাদা, ঠোঁট লাল, রূপে আকর্ষণীয়।

“হবে, শুনহো ছোট্ট কুটির তো ভালোই। আজ এত দূর হাঁটলেন, তোমরা ক্লান্ত, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।” ইউয়েত জানেন দুই দাসী খুব যত্নবান, তাই তাদের শান্ত করে বিশ্রাম নিতে বললেন।

লুজু আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু গিন্নি বললে আর কিছু করার নেই, মুখ ফুলিয়ে বিউসি-র সঙ্গে ঘর থেকে বের হয়ে গেল।

ইউয়েত আয়নার সামনে স্থির হয়ে নিজের মুখ দেখলেন, মনে পড়ল চু শেনের মুখ। আগের তুলনায় আজ চু শেন অনেক ভালো আচরণ করেছেন, দুজন সুন্দরীও নাকি পাঠিয়ে দিয়েছেন। এখন রাজপুত্রের বাসভবনে, দাসী ছাড়া, নারী বলতে কেবল ইউয়েত।

তিনি জানেন না কেন, তবে মনটা সত্যিই আনন্দে ভরে আছে।

সম্ভবত তিনি চু শেনকে আত্মীয় মনে করেন, তাই অন্যের দখলে যেতে চান না।

তবে, চু শেনের কখনও উষ্ণ, কখনও শীতল আচরণে, তিনি বোকা হয়ে বিশ্বাস করেন না। “কে বলল আমি পছন্দ করি না?”—চু শেন পছন্দ করেন কি না, ইউয়েত এত গুরুত্ব দেন কেন?

আসলেই তো, দুই সুন্দরীকে দেখে মন নিষ্প্রভ হয়ে গিয়েছিল, তাই লেখার ঘরে চু শেনের প্রতি এমন আচরণ হয়েছিল।

ইউয়েত কপালে ভাঁজ ফেললেন, বাবুকে কোলে নিলেন, আদর করে বললেন, ছোট আওয়াজে, “ঠান্ডা, আমি তাকে দেখতে চাই না।” বলা মাত্র বাবু “হাঁউ হাঁউ” করে চিৎকার করল।

ইউয়েতের মুখে হাসি ছড়িয়ে পড়ল, চোখ উজ্জ্বল হয়ে বাবুর মাথায় চুমু দিলেন, যেন মিল পেয়েছেন, বললেন, “তুমিও তাই মনে করো, তাই না? আমার প্রিয় বাবু।”

খুশি হয়ে থাকতেই ঘরের শব্দে অস্বস্তি লাগল। ইউয়েত স্থির হয়ে ধীরে ঘুরে দেখলেন, পেছনে একজন দাঁড়িয়ে আছে।

... চু শেন।

তিনি এসেছেন কেন?

ইউয়েত ঠোঁট নড়ে উঠল, জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, এই রাতে কেন এসেছেন, তখন দেখলেন তাঁর গাল লাল, চোখ গভীর, অদ্ভুত।

এটা কি মাতাল?

ইউয়েত বুঝতে পারলেন, কিছু ঠিক নেই, চু শেন বরাবরই সংযত, মদ্যপানেও সীমারেখা রাখেন।

ভাবতে ভাবতে দেখলেন চু শেন সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে, ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছেন, ইউয়েত এত ভয় পেলেন যে হৃদয় ধুকপুক করতে লাগল। তাঁর নির্লিপ্ত মুখ দেখে, মনে হঠাৎ ভেসে উঠল কু ইচেনের দিনের সেই ঠাট্টা।

... ছোট্ট কন্যা।

ইউয়েত ভাবলেন: চু শেন, আসলে তাকে কী হিসেবে বড় করছেন?